Le Grand Roi Nanshan

Pourquoi n'y a-t-il pas de démons léopards sur le chemin du pèlerinage ? Si, il y en a un, et un seul. Au 86e chapitre, la troupe arrive à la montagne Yinyu. Cette montagne porte bien son nom : elle est enveloppée toute l'année d'un brouillard épais, si dense que la visibilité devient nulle et que tout voyageur s'y perd irrémédiablement. C'est dans ces brumes que s'est installé un démon léopard, se faisant appeler le « Grand Roi Nanshan ». Il a établi son repaire dans la grotte Zheyue Lianhuan et commande une horde de petits démons. Il barre la route aux pèlerins, enlève Tripitaka, puis s'engage dans un combat acharné contre les trois disciples : Sun Wukong, Zhu Bajie et le moine Sha. Ce combat est singulier : c'est l'une des rares fois où les trois frères d'armes combattent main dans la main. Habituellement, Wukong affronte seul l'ennemi ou fait appel à des soutiens extérieurs, mais ici, Bajie et le moine Sha participent activement à la mêlée. Il fallut l'effort conjugué des trois pour venir à bout de ce léopard.

Ai Ye Hua Pi : l'unique léopard de tout l'ouvrage

Dans la faune monstrueuse du Voyage en Occident, les prédateurs forment un groupe imposant. On y trouve des tigres, comme le Vanguard Tigre ou le Général Yin ; des lions, tels que ceux du Mont Lion-Chameau, dont le Lion à la Fourrure Bleue, ou encore le lion bleu du Royaume de Wuji ; des éléphants, à l'image du Démon Élément Blanc ; et bien sûr les bœufs, menés par le Roi Démon Taureau et sa vaste lignée. On croise aussi des serpents, comme le Démon Python ou la Démone Serpent Blanc, et même des rats, à l'instar de la Démone Souris à la Fourrure Blanche et au Nez d'Or. Pourtant, le léopard — animal pourtant prestigieux dans la culture traditionnelle chinoise — n'apparaît qu'une seule fois dans tout le récit.

La forme originelle du Grand Roi Nanshan est décrite comme un « démon léopard à la peau fleurie d'armoise ». L'expression « peau fleurie d'armoise » décrit avec précision le pelage du félin : les taches noires en anneaux sur sa peau rappellent les feuilles d'armoise, dont les bords sont finement dentelés. C'est ainsi que les chasseurs et les montagnards d'autrefois appelaient familièrement le léopard amur ou le léopard de Chine. En utilisant ce terme, Wu Cheng'en prouve sa connaissance exacte de l'anatomie de l'animal.

Comment expliquer qu'il n'y ait qu'un seul léopard dans le Voyage en Occident ? Cela tient sans doute à la place de l'animal dans la mythologie chinoise. Le tigre est le roi des animaux, le lion est lié au bouddhisme (monture du Bodhisattva Mañjuśrī), le bœuf est central dans la culture agricole et le serpent est porté par le mythe de la Légende du Serpent Blanc. Ces animaux possèdent un bagage culturel profond, ce qui permet de créer des personnages complexes. Le léopard, lui, est plus « pauvre en récits » ; sa présence symbolique est moindre. Wu Cheng'en lui a accordé une apparition, mais une seule.

Le titre de « Grand Roi Nanshan » est d'ailleurs savoureux. Le terme « Nanshan » (la montagne du Sud) a plusieurs sens : il évoque la montagne Zhongnan, terre sacrée du taoïsme, ou encore le souhait d'une longévité « égale à la montagne du Sud ». Qu'un simple démon léopard s'attribue un tel nom crée un effet comique : c'est le petit brigand qui se donne des airs de grand seigneur. Il n'est pas le maître d'un sommet légendaire, mais un simple bandit caché dans la montagne Yinyu qui s'est choisi un nom pompeux pour se donner courage. Ce décalage entre le titre et la puissance réelle est fréquent chez les démons du récit : ils adorent s'inventer des appellations grandioses, comme si le nom seul pouvait leur conférer une part de majesté.

L'union fait la force : une collaboration rare entre disciples

Le trait narratif le plus marquant de l'épisode du Grand Roi Nanshan est l'action concertée des trois disciples. Dans l'ensemble du Voyage en Occident, Wukong gère presque tout seul les affrontements. Bajie et le moine Sha se contentent de garder Tripitaka et les bagages, se font capturer avant le combat ou se contentent de commenter la scène depuis le bord. Les moments où les trois s'unissent pour terrasser un seul monstre sont extrêmement rares, et la montagne Yinyu en est l'exemple le plus frappant.

Le combat du 86e chapitre se déroule en plusieurs étapes. D'abord, Wukong explore la grotte et lance le défi. Le Grand Roi Nanshan sort alors avec sa pelle Siming pour l'affronter. Ils s'échangent des dizaines de coups sans que nul ne l'emporte. Ce détail est crucial : la plupart des démons de niveau moyen ne tiennent pas dix rounds face à Wukong. Le fait que le léopard tienne la distance prouve sa valeur guerrière. Sa pelle Simimng et sa fourche d'acier sont des armes lourdes qui, alliées à la vitesse et l'agilité naturelles du félin, causent bien des soucis au singe.

Puis, le Grand Roi Nanshan déploie son atout : le souffle de brume. La montagne Yinyu est déjà brumeuse, mais le démon y ajoute un voile magique, plongeant le champ de bataille dans un noir opaque. Si les Yeux de Feu et d'Or de Wukong peuvent percer l'aura démoniaque, la visibilité reste entravée. Profitant de ce rideau, le léopard mène une guérilla : il surgit pour frapper, puis s'évanouit dans la brume, rendant Wukong incapable de le saisir.

Cette tactique commence à exaspérer Wukong. Chercher seul un léopard dans le brouillard est inefficace. Il appelle alors Bajie et le moine Sha. Bajie attaque par la gauche, le moine Sha par la droite et Wukong de front. Ensemble, ils forment un cercle et pénètrent dans la brume. Aussi rapide soit-il, le Grand Roi Nanshan ne peut échapper à un tel encerclement.

La scène du combat final est d'une grande densité. Bajie brandit son râteau à neuf dents, le moine Sha manie son bâton sacré et Wukong fait tournoyer le Bâton de Fer aux Cerceaux d'Or. Trois armes célestes s'abattent simultanément sur un seul démon. Le Grand Roi Nanshan tente de parer les coups, mais il finit par céder. Il essaie de s'enfuir à nouveau dans la brume, mais le cercle est fermé : partout où il se tourne, il rencontre une arme.

Le Grand Roi Nanshan finit par être tué par l'effort commun des trois disciples. Contrairement à ownt nombreuses créatures, aucun immortel ne vient le réclamer. N'ayant aucune attache céleste, il n'était qu'un léopard devenu démon par sa propre pratique. Il meurt sur la montagne Yinyu, sa grotte est réduite en cendres et ses sbires s'éparpillent. Une fin nette et sans appel.

Ce combat « trois contre un » est significatif car il illustre la progression du groupe. Wukong n'est plus l'unique force de frappe : Bajie et le moine Sha apportent une aide concrète. C'est particulièrement vrai pour le moine Sha, dont les performances sont habituellement discrètes, se bornant souvent à observer. La montagne Yinyu est l'un des rares moments où il combat activement et avec efficacité. Leur coordination n'est pas subtile, mais elle est pragmatique : Wukong attire l'attention, Bajie frappe et le moine Sha bloque la retraite. C'est une tactique simple, mais redoutable.

Le démon sans protecteur : la solitude d'un léopard

La fin du Grand Roi Nanshan — la mort et la destruction de son repaire — semble presque « banale » comparée aux autres démons de la seconde moitié du voyage. Au 86e chapitre, le lecteur s'est habitué au schéma suivant : on combat le monstre, on découvre qu'il est la monture, le serviteur ou l'animal de compagnie d'un immortel, et ce dernier descend alors du ciel pour le récupérer. Les Cornes d'Or et d'Argent sont les serviteurs du Vénérable Seigneur Laozi, le Démon Rhinocéros est sa monture, le Grand Roc aux Ailes d'Or est l'oncle du Bouddha, et le Démon aux Sourcils Jaunes est le serviteur du Bouddha Maitreya... Derrière chaque monstre se cache ownt protecteur qui vient dire « attendez un instant » avant que le coup fatal ne soit porté.

Mais derrière le Grand Roi Nanshan, il n'y a personne. C'est un simple léopard qui a cultivé ses pouvoirs seul dans la montagne Yinyu. Il n'a jamais eu de maître, n'a volé aucun trésor magique et n'a aucun lien avec la Cour Céleste. Sa pelle et sa fourche ne sont pas des armes divines, mais des outils de démon ordinaires. Il a régné sur sa montagne, dévoré des humains et pillé les voyageurs par sa seule volonté. Ce genre de démon était courant au début du voyage — comme le Démon du Vent Jaune, bien que lié à la Montagne des Esprits, ou l' Esprit Ours Noir qui s'était fait soi-même — mais ils se font plus rares vers la fin.

L'absence de protecteur est à la fois la tragédie et la dignité du Grand Roi Nanshan. Faute de protecteur, personne ne vient le sauver. Mais il ne doit rien à personne. Il a vécu par sa propre force et il meurt selon son propre destin. Dans un monde peuplé de « privilégiés du Palais Céleste », il est l'un des rares rois démons à s'être fait tout seul — même si sa carrière de souverain s'est arrêtée brusquement au 86e chapitre.

Personnages liés

• Sun Wukong — Adversaire principal, affronté de front et allié pour terrasser le Grand Roi Nanshan
• Zhu Bajie — Chargé de l'encerclement par la gauche, participant au combat conjoint à trois
• Sha Wujing — Chargé de l'encerclement par la droite, l'une des rares scènes où il combat activement en première ligne
• Tripitaka — Enlevé par le Grand Roi Nanshan, déclenchant ainsi la bataille