L'Avant-Garde Tigre

Au vingtième chapitre, le groupe en quête des écritures arrive au col du Vent Jaune. Avant même de pénétrer dans la montagne, un messager vient les prévenir : des démons hantent les lieux. Sun Wukong n'y prête guère attention, et la troupe poursuit sa route. À peine sont-ils entrés dans la forêt qu'un tigre flamboyant bondit des bois, se jetant droit sur le cheval blanc de Tripitaka. Ce fauve n'est pas une simple bête sauvage, mais l'officier d'avant-garde du col du Vent Jaune : le Tigre Avant-garde. Sa mission est simple : capturer Tripitaka et le ramener à la grotte pour s'attirer les faveurs du grand roi, le Démon du Vent Jaune. Il accomplit d'ailleurs la moitié de sa tâche : tandis que Zhu Bajie et Wukong s'épuisent à le poursuivre, ses complices s'emparent de Tripitaka par derrière. Quant à son propre sort, il était scellé dès l'instant où il avait surgi des bois.

L'officier d'avant-garde du Démon du Vent Jaune : un subalterne zélé

Le col du Vent Jaune constitue l'une des étapes cruciales de la première partie du Voyage en Occident. Le Démon du Vent Jaune n'est pas un être insignifiant : c'était à l'origine un rat-taupe doré ayant atteint l'éveil au pied de la Montagne des Esprits, lequel s'était enfui vers le col du Vent Jaune après avoir dérobé de l'huile pure dans une lampe de cristal pour s'y installer comme roi. Son talent own est le « Feu Divin Samādhi » sous forme de vent, capable de déclencher une tempête jaune qui occulte le ciel et aveugle les hommes, au point que même Sun Wukong ne peut garder les yeux ouverts. Un tel démon, doté d'un tel pedigree et de tels pouvoirs, dispose naturellement d'une suite organisée. Le Tigre Avant-garde est le membre le plus marquant de cet entourage : l'officier d'avant-garde, l'équivalent d'un général de première ligne dans une armée.

Dans le système militaire antique, le rôle d'avant-garde est un poste à haut risque mais à haute récompense. Sa mission consiste à frapper le premier, sonder les forces ennemies et ouvrir la voie. S'il triomphe, il récolte les plus grands honneurs ; s'il échoue, il est le premier à périr. Le destin du Tigre Avant-garde illustre parfaitement l'essence de cette fonction.

Au vingtième chapitre, alors qu'il patrouille la montagne sur ordre, le Tigre Avant-garde tombe sur le groupe de pèlerins. Sans tergiverser, il passe à l'attaque : c'est là le style propre aux esprits tigres, foncer tête baissée. Sa cible est Tripitaka, mais ce dernier est protégé par Wukong et Bajie. Le Tigre engage d'abord le combat avec Bajie, et ils s'affrontent durant plusieurs manches. Les prouesses de Bajie, héritées de son époque de Grand Maréchal des Cieux, sont redoutables, et le Tigre Avant-garde peine à tenir tête. Cependant, son véritable but n'est pas de vaincre Bajie, mais de servir d'appât. Tandis qu'il s'enfuit, entraînant Wukong et Bajie dans sa course, la formation du groupe se fragmente, permettant aux petits démons tapis dans l'ombre d'enlever Tripitaka.

Cette tactique n'a rien de prodigieux, mais elle est exécutée avec une efficacité implacable. Le Tigre Avant-garde joue le rôle du « leurre » : détourner les deux gardes du corps les plus dangereux pour laisser le champ libre aux autres. Cette mission exige un courage certain, car il doit faire face à Sun Wukong et Zhu Bajie, sachant qu'un seul faux pas signifie la mort. Le Tigre Avant-garde a conscience du danger, mais il s'élance malgré tout. Est-ce par loyauté ? Ou par simple devoir d'officier ? L'œuvre ne nous livre pas ses pensées, mais son action sans hésitation révèle un subalterne zélé, exécutant les ordres de son supérieur au pied de la lettre.

Du point de vue du Démon du Vent Jaune, le Tigre Avant-garde est un pion commode. Sa force brute n'est pas immense — il ne fait que match nul avec Bajie et n'a aucune chance face à Wukong — mais il est assez courageux et obéissant. Un officier d'avant-garde n'a pas besoin d'être plus fort que le général ; il lui suffit d'oser charger et d'encaisser le premier choc. Le Tigre Avant-garde a rempli son contrat. Il a réussi à distraire Wukong et Bajie, créant ainsi les conditions nécessaires pour que ses camarades capturent Tripitaka. Pour un avant-garde, c'est une performance plus que satisfaisante.

Mort sous les coups de Wukong : la fatalité de l'avant-garde

Une fois Tripitaka enlevé, Wukong et Bajie font irruption dans la grotte du Vent Jaune pour exiger sa libération. Le Démon du Vent Jaune envoie alors le Tigre Avant-garde au combat. Cette fois, il ne s'agit plus d'une embuscade, mais d'un affrontement direct : le Tigre doit servir de bouclier à son maître face à la première offensive de Wukong.

L'issue ne laisse place à aucun suspense. Le Bâton de Fer aux Cerceaux d'Or de Wukong pèse treize mille cinq cents jin et a terrassé tous les adversaires du Palais Céleste. Le Tigre Avant-garde, simple esprit tigre aux pouvoirs et à la culture limités, n'offre même pas la résistance d'un seul tour de combat face à Wukong. Le vingtième chapitre relate la scène avec sobriété : Wukong abat son bâton, le Tigre Avant-garde ne peut esquiver le coup et meurt sur le coup, reprenant sa forme originelle — un tigre rayé, gisant devant l'entrée de la grotte.

La mort du Tigre Avant-garde ressemble trait pour trait à celle du Lettré en Blanc : un seul coup fatal, sans même le temps de répliquer. Pourtant, la « signification » de leur mort diffère. Le Lettré en Blanc périt lors de l'assemblée des robes bouddhiques, simple petit démon éliminé au passage par Wukong ; le Tigre Avant-garde meurt devant la grotte du Vent Jaune, servant de rempart à son maître. La mort du Lettré n'a aucune valeur tactique — il se trouvait là par hasard ; celle du Tigre a un sens stratégique précis — il a gagné quelques minutes précieuses avec sa vie, permettant au Démon du Vent Jaune de se préparer au combat.

Le rôle d'« avant-garde » apparaît à maintes reprises dans la hiérarchie des démons du Voyage en Occident. Presque chaque faction démoniaque d'importance possède un officier d'avant-garde — du simple esprit tigre comme celui-ci jusqu'aux six champions servant l'Enfant de Feu. Le destin commun de ces avant-gardes est le suivant : charger les premiers pour leur maître, et mourir les premiers pour lui. Ils sont les consommables du système castal des démons : si la victoire est acquise, la gloire revient au roi ; si la défaite survient, c'est eux que l'on sacrifie.

Le Tigre Avant-garde ne laisse aucune dernière parole, ne déploie aucun art singulier, et ne prononce même pas une phrase mémorable. Il est un exécutant silencieux : on lui donne un ordre, il charge, et s'il ne peut vaincre, il meurt. Dans la vaste galerie des démons du Voyage en Occident, de tels personnages sont légion, mais le Tigre Avant-garde est l'un des rares à être explicitement nommé « Avant-garde ». Ce titre est à la fois sa fonction et son épitaphe.

Le statut particulier du tigre dans le Voyage en Occident

Le tigre apparaît fréquemment dans le Voyage en Occident, mais presque toujours comme un antagoniste ou un simple élément de décor. La première bête féroce que Wukong tue après être descendu de sa montagne est un tigre — la jupe en peau de tigre qu'il porte est le vestige de cet animal. Le premier danger que rencontre Tripitaka au col des Deux Fourches vient également d'un tigre : Liu Boqin gagne sa vie en les chassant. Dans ce roman, le tigre est l'unité de base du « danger », la mesure servant à évaluer la péril d'un sentier — dire « il y a des tigres sur cette route » signifie « c'est très dangereux ».

Toutefois, peu de tigres parviennent à cultiver leur esprit pour devenir des démons. Le Tigre Avant-garde en fait partie. Bien qu'il ait acquis une forme humaine et le rang d'officier, il reste fondamentalement un tigre — son style est celui du fauve : direct, brutal, fonçant sans réfléchir. Comparé aux esprits serpents capables de composer des poèmes ou aux renards se métamorphosant en beautés, le Tigre Avant-garde a conservé son « instinct démoniaque » le plus pur. Il ne joue pas au lettré, ne se déguise pas en femme, n'use d'aucune ruse — il est un tigre, il charge, il mord, et il ne lâche pas prise.

Cette « pureté féline » est son atout en tant qu'officier d'avant-garde, mais c'est aussi son défaut fatal. Un avant-garde doit être courageux, et il l'est amplement ; mais il doit aussi savoir quand battre en retraite — or, le tigre est un animal qui ne recule jamais. Le Tigre Avant-garde a chargé jusqu'à son dernier souffle, car sa nature même l'y condamnait.

Personnages liés

• Démon du Vent Jaune — Maître de la grotte du col du Vent Jaune et supérieur du Tigre Avant-garde ; à l'origine un esprit rat-taupe doré du pied de la Montagne des Esprits.
• Sun Wukong — Le protagoniste qui a terrassé le Tigre Avant-garde.
• Zhu Bajie — Adversaire du Tigre Avant-garde ; c'est durant leur poursuite que Tripitaka fut enlevé.
• Tripitaka — Capturé par les autres petits démons après avoir été détourné par le Tigre Avant-garde.
• la Bodhisattva Lingji — Divinité ayant finalement soumis le Démon du Vent Jaune grâce à la pilule stabilisatrice du vent pour contrer le Feu Divin Samādhi.