le Grand Immortel Huli

Cinq cents moines, courbés sous un soleil de plomb, tiraient des charrettes lourdement chargées de briques et de pierres. Les cordes s'enfonçaient dans la chair de leurs épaules, et les coups de fouet s'abattaient sur leur dos, superposant des stigmates sanglants aux cicatrices anciennes. Sur le chantier, aux portes du Royaume de Chechi, deux jeunes taoïstes surveillaient les travaux depuis les hauteurs ; dès qu'un homme ralentissait le pas, il recevait un coup de fouet sur la tête. Ce n'était pas là le portrait d'un pays d'esclaves, mais le quotidien banal d'une grande nation d'Occident : les moines y étaient réduits aux travaux forcés, et tout fugitif était tué sur-le-champ. Des avis étaient placardés aux portes de la ville, stipulant que toute famille hébergeant un moine serait passée par les armes. C'est cette vision d'enfer terrestre qui fut la première image rencontrée par Sun Wukong et ses compagnons lors de leur entrée dans le Royaume de Chechi, au chapitre 44. Les instigateurs de ce chaos n'étaient autres que trois démons taoïstes, honorés par le roi comme « Précepteurs Nationaux » : le Grand Immortel Hu Li, le Grand Immortel Lu Li et le Grand Immortel Yang Li. Hu Li, le chef des trois, fut le premier démon à périr dans le récit de Chechi. Sa mort fut d'un ridicule absolu : sa tête tranchée fut emportée par un chien errant.

Les trois précepteurs de Chechi : l'écologie anormale où le taoïsme écrase le bouddhisme

L'histoire du Royaume de Chechi est, dans Le Voyage en Occident, une allégorie politique. Le point de départ est simple : vingt ans plus tôt, une grande sécheresse frappa le pays. Le roi ordonna alors aux bouddhistes et aux taoïstes de pratiquer leurs arts respectifs pour appeler la pluie. Les moines dressèrent des autels et récitèrent des soutras, sans succès. Mais lorsque les trois taoïstes montèrent sur l'autel pour prier, la pluie tomba instantanément. Dès lors, convaincu que le taoïsme était plus efficace que le bouddhisme, le roi décréta que le pays devait « honorer le Tao et exterminer les moines ». Les taoïstes s'installèrent dans le vaste Temple des Trois Purs, jouissant des largesses de l'État, tandis que les moines étaient jetés comme main-d'œuvre gratuite pour construire des routes, des ponts, transporter des briques et tirer des charrettes, et ce, durant vingt ans.

Ce cadre religieux est le reflet très précis d'une réalité historique. Sous le règne de l'empereur Jiajing des Ming, ce dernier, passionné de taoïsme, s'était entouré de taoïstes comme Tao Zhongwen ou Shao Yuanjie. Il fit construire d'innombrables temples, s'adonna à l'alchimie et finit par délaisser la cour pour s'enfermer dans les jardins occidentaux pour ses rites taoïstes. Les ministres confucéens qui osèrent s'y opposer furent battus à coups de bâton, tandis que les monastères bouddhistes étaient restreints ou même rasés. En écrivant que Chechi « honorait le Tao et exterminait les moines », Wu Cheng'en ne visait pas le taoïsme en soi, mais plutôt l'instrumentalisation des religions par le pouvoir. Le roi utilisait la religion comme un outil : il croyait en celui qui pouvait faire tomber la pluie. Cette logique n'avait rien à voir avec la foi, elle relevait du pur utilitarisme.

Le don de Hu Li pour appeler la pluie était réel — il possédait effectivement un certain savoir. Au chapitre 45, alors que le roi de Chechi dressait un autel, Hu Li monta sur la plateforme, brûla des talismans et récita des incantations ; le vent se leva et les nuages s'amoncelèrent, la pluie était imminente. Le problème est le suivant : savoir appeler la pluie ne fait pas de quelqu'un un juste. Un tigre transformé en esprit, ayant appris quelques arts taoïstes pour commander au vent et à la pluie, n'est rien de remarquable dans l'univers du Voyage en Occident ; la moitié des démons des montagnes possèdent ces rudiments. Mais le roi de Chechi ignorait tout cela. Voyant que ces trois taoïstes étaient plus efficaces que les moines, il engagea toute la politique religieuse du pays sur leur seule parole.

Comment vivaient ces trois précepteurs durant ces vingt ans ? Le Temple des Trois Purs était devenu un palais flamboyant. Le roi les consultait pour tout, et toute la cour leur vouait un respect profond. Hu Li, se targuant de son titre de « Précepteur National », se déplaçait avec cortège et carrosse, et les hauts fonctionnaires écoutaient ses sermons. Un tigre-démon s'était ainsi infiltré au cœur du pouvoir humain, revêtu d'une robe taoïste, occupant une place comparable à celle d'un premier ministre. Plus ironique encore, ceux qu'ils opprimaient — ces cinq cents moines — étaient probablement bien plus fervents, mieux versés dans les textes et plus proches d'une véritable voie spirituelle, mais ils avaient échoué à l'unique « évaluation de performance » qui comptait : l'invocation de la pluie.

La réaction de Wukong fut sans détour : il libéra d'abord les cinq cents moines, jeta les statues des Trois Purs du temple dans la fosse d'aisance, puis se métamorphosa en le Vénérable Seigneur Laozi pour trôner sur l'autel, tandis que Zhu Bajie devenait le Seigneur primordial et Sha Wujing le Seigneur spirituel du Trésor. Lorsque les trois démons vinrent demander l'élixir d'immortalité en pleine nuit, Wukong leur fit boire de l'urine de cheval. Cette séquence est l'une des farces les plus libératrices et les plus grossières de tout l'ouvrage.

Concours de décapitation, d'éviscération et de friture : trois duels mortels

S'apercevant qu'ils avaient été dupés, les trois immortels entrèrent dans une rage noire et demandèrent au roi de pouvoir défier les pèlerins. Le roi accepta, et ainsi débutèrent les trois concours mortels du Royaume de Chechi. Le concept de ces épreuves était singulier : il ne s'agissait pas de force physique ou de magie, mais de savoir « revenir à la vie après la mort ».

La première épreuve fut celle de Hu Li : la décapitation. La règle était simple et brutale : on tranche la tête, et celui qui parvient à la faire repousser gagne. Hu Li passa le premier. Le bourreau trancha sa tête d'un coup sec, et le sang jaillit. Mais Hu Li possédait un certain savoir ; depuis son ventre, il cria : « Tête, reviens ! », et son crâne aurait dû s'envoler pour se recoller automatiquement. C'était son ultime recours, et il était serein.

Cependant, Wukong ne jouait pas selon les règles. Il arracha un poil, se transforma en chien jaune et, à l'instant précis où la tête de Hu Li s'apprêtait à s'envoler du sol, le chien s'élança, s'empara de la tête et s'enfuit pour la jeter dans les douves du château. Le corps de Hu Li attendit sur l'échafaud que sa tête revienne. Il attendit longtemps, mais la tête ne revint jamais. Quelque chose commença à pousser sur son cou — non pas une nouvelle tête, mais un amas de sang coagulé, tandis que son corps se figeait. C'est alors que Wukong interrompit son sort, et la véritable forme de Hu Li fut révélée : sur l'échafaud gisait un énorme tigre sans tête.

Cette manière de mourir est unique dans l'histoire des démons du Voyage en Occident. D'autres démons meurent avec fracas — l'Enfant de Feu fut vaincu par Guanyin après avoir été immobilisé par cinq cercles d'or, la Démone aux Os Blancs fut terrassée par trois coups de bâton lors d'un duel frontal. Mais Hu Li, lui, a « tranché sa propre tête, laquelle a été emportée par un chien ». C'est la mort la plus pathétique et la plus own-goal de tout le livre. Un démon qui s'était autoproclamé précepteur national pendant vingt ans et qui avait opprimé cinq cents moines voit son destin scellé par un chien. La plume de Wu Cheng'en est ici froide comme une lame.

La tête emportée par le chien : la mort absurde de Hu Li

L'absurdité de la mort de Hu Li mérite que l'on s'y attarde.

Il n'était pas sans force. Il pouvait appeler la pluie, ce qui signifie qu'il savait communiquer avec les énergies du ciel et de la terre ; il pouvait faire revenir sa tête, prouvant que son niveau de culture taoïste n'était pas négligeable, ayant maîtrisé une forme d'art pour prolonger la vie. Pris isolément, Hu Li n'était pas faible, et certainement bien plus puissant qu'un quelconque petit démon de bas étage.

Mais son erreur fut de tomber sur Sun Wukong. Wukong ne rivalise pas de niveau spirituel ; il rivalise de mauvaise foi. Le concours de décapitation était censé être une épreuve de « résurrection », et Hu Li, préparé, pensait sa victoire acquise. Il n'avait pas prévu que son adversaire invoquerait un chien pour lui voler sa tête — cela ne figurait dans aucune « règle du jeu ». Wukong n'a pas gagné par la science, mais par la ruse.

Pourtant, Wu Cheng'en considère manifestement que cette « triche » est juste. Hu Li n'était lui-même pas un homme de loi. Un tigre-démon se faisant passer pour un précepteur, opprimant des moines et trompant un roi pendant vingt ans avec des tours de magie pour la pluie. Il jouait lui-même en dehors des règles ; il était donc logique, par un effet de karma, qu'il meure par un moyen extérieur aux règles. L'image du chien emportant la tête est une dégradation ultime : le grand précepteur, le noble tigre, finit comme un simple morceau d'os transporté par un chien, perdant toute dignité dans sa mort.

Plus révélateur encore est le choc du roi et de ses ministres. À l'instant où le cadavre sans tête reprit sa forme de tigre, le roi « pâlit d'effroi » : le précepteur en qui il avait cru pendant vingt ans n'était qu'un félin. Les dignitaires de la cour se regardèrent, stupéfaits : ils s'étaient prosternés devant un tigre pendant deux décennies. Cinq cents moines avaient été asservis par un tigre pendant vingt ans, et certains étaient morts sous les coups, tout cela parce que le roi avait cru que la magie d'un tigre était plus efficace que les soutras des moines.

L'ironie de ce passage est limpide : la cécité du pouvoir est plus terrifiante que le démon lui-même. Le savoir de Hu Li n'a pas pu tromper Sun Wukong, mais il a dupé un roi pendant vingt ans. Le problème ne résidait pas dans la puissance du démon, mais dans la stupidité des hommes.

Personnages liés

• le Grand Immortel de la Force du Cerf — Le deuxième des trois maîtres du Royaume de Chechi, un esprit de cerf blanc ; il périt lors du concours d'éviscération, ses entrailles ayant été emportées par un aigle.
• le Grand Immortel de la Force du Bélier — Le troisième des trois maîtres du Royaume de Chechi, un esprit d'antilope ; après que le dragon froid fut retiré lors du concours de la marmite d'huile bouillante, il fut frit comme une simple pièce de mouton.
• Sun Wukong — L'adversaire principal, qui démasqua la véritable nature des trois immortels et utilisa la ruse pour les tuer un à un au cours des trois épreuves.
• Tripitaka — Représentant du bouddhisme lors des épreuves, il s'en sortit indemne grâce à l'aide secrète de Wukong.
• Zhu Bajie — S'est métamorphosé en Yuanshi Tianzun lors de la farce au temple des Trois Purs.
• Sha Wujing — S'est métamorphosé en Lingbao Daojun lors de la farce au temple des Trois Purs.