le Grand Immortel Luli

Au 46e chapitre, un tigre sans tête gît déjà sur l'estrade : le Grand Immortel Hu Li vient de périr lors du concours de décapitation, son crâne emporté par un chien jusque dans les fossés du château. En bas, le roi du royaume de Chechi est livide, et ses ministres, civils comme militaires, sont frappés d'un mutisme terrifié. Le Grand Immortel Lu Li, immobile au milieu de la foule, voit le corps de son frère d'armes reprendre sa forme animale ; un instant d'hésitation a dû traverser son esprit. Pourtant, il ne recule pas. Il demande audience au roi pour défier Tripitaka lors de la seconde épreuve : l'éviscération. Il se croit victorieux, car il maîtrise l'art d'ouvrir son propre ventre pour en extraire les viscères avant de les remettre en place. Sa confiance repose pour moitié sur son talent, et pour moitié sur le désespoir du joueur : son frère Hu Li est mort, et s'il ne triomphe pas, le Grand Immortel Yang Li et lui-même sont condamnés. Il doit s'y risquer.

Le talent de Lu Li : l'invocation de la pluie et l'éviscération

Le Grand Immortel Lu Li est, à l'origine, un esprit de cerf blanc. Tout comme Hu Li, il a bâti sa fortune au royaume de Chechi grâce à son pouvoir d'appeler la pluie. À l'époque, les trois grands immortels s'étaient alliés pour cette tâche ; c'était un effort collectif, mais dans le livre des mérites, Hu Li occupait la première place, Lu Li la seconde et Yang Li la troisième. Ce classement ne tenait pas au niveau de leur culture spirituelle — car ils étaient tous trois égaux en science — mais à la « férocité » de leur nature animale : le tigre est le plus redoutable, le cerf vient ensuite, et le mouton est le plus faible.

La position de Lu Li parmi les trois est assez ambiguë : moins charismatique que Hu Li (qui, en tant que Grand Précepteur, occupait le devant de la scène), moins doué de prouesses techniques que Yang Li (maître de l'art unique du « Dragon Glacé protecteur »), il se retrouve coincé au milieu, presque invisible. Au 44e chapitre, lors du rituel au temple des Trois Purs, Hu Li dirige la cérémonie, Yang Li assiste aux sacrifices, tandis que le rôle de Lu Li se résume à être « présent » : il n'est ni le pivot, ni le décor, mais un second loyal et appliqué.

Il possède néanmoins un don unique : ouvrir son ventre, en extraire les organes et tout rétablir à l'identique. Ce procédé, appelé « voyage abdominal », consiste à s'ouvrir le flanc, à sortir ses entrailles pour les exposer à la vue de tous, puis à les réinsérer pour que la plaie se referme et que le corps retrouve sa santé. Cette prouesse s'appuie sur la théorie de l'alchimie interne taoïste : lorsqu'un pratiquant atteint un certain stade, il peut « visualiser ses organes » et exercer un contrôle total sur son anatomie. Le Grand Immortel Lu Li a transformé cette discipline spirituelle en un tour de magie spectaculaire, non pour s'élever vers le Tao, mais pour prouver qu'il est « exceptionnel ».

Entre le 45e et le 46e chapitre, la première confrontation fut celle de la pluie. Les trois immortels s'opposèrent à Sun Wukong. Hu Li monta sur l'estrade, invoqua les vents et les nuages, et faillit réussir. Mais Wukong alla trouver les quatre Rois Dragons de la mer et le Seigneur du Tonnerre et de l'Éclair, chargés de la pluie, pour leur ordonner d'ignorer les ordres des trois immortels. Résultat : alors que les trois sorciers psalmodiaient leurs mantras pendant des heures, les divinités célestes refusèrent de coopérer, et pas une goutte ne tomba. Wukong, d'un simple mot, déclencha un déluge. L'enjeu de ce concours n'était pas la puissance magique, mais le réseau d'influence au Ciel : Wukong, qui avait autrefois bouleversé le Palais Céleste, était connu de tous et respecté ; les trois immortels n'étaient que des animaux transformés, des inconnus pour la cour divine.

Après l'échec de la pluie vint le concours de décapitation. Une fois Hu Li mort, Lu Li s'avança.

Les entrailles emportées : une mort plus atroce que celle de Hu Li

Les règles de l'éviscération sont aussi brutales que celles de la décapitation : le bourreau ouvre le ventre d'un coup de lame, dispose les organes sur la table, et le candidat doit, par sa seule force intérieure, les réintégrer et refermer la plaie. Le premier à y parvenir gagne.

Le Grand Immortel Lu Li commença. Il s'en chargea lui-même, sans l'aide du bourreau : d'un trait, il s'ouvrit l'abdomen et disposa ses viscères avec soin sur la table. La scène était d'une violence inouïe : un homme vêtu en taoïste s'éviscérant publiquement devant la cour, sortant foie, cœur et poumons un à un, pour ensuite les remettre en place sans ciller. On imagine que la moitié du roi et de ses courtisans étaient prises de nausées.

Wukong attendait cet instant précis. Les entrailles de Lu Li étaient exposées, sans aucune protection : c'était son moment le plus vulnérable. Wukong arracha un poil de son bras, le transforma en un aigle royal qui fondit du ciel, saisit les viscères sur la table et s'envola.

Le Grand Immortel Lu Li resta stupéfait. Son ventre était ouvert, ses organes avaient disparu — non pas frappés par un coup, mais emportés par un oiseau. Il tenta de rassembler ses dernières forces pour se restaurer, mais comment un corps sans entrailles peut-il guérir ? Sa plaie resta béante, le sang jaillit, et il s'effondra sur l'estrade. Son corps reprit instantanément sa forme originelle : un cerf blanc vidé de son ventre, gisant dans une mare de sang.

Si la mort de Hu Li était « absurde », celle de Lu Li fut « atroce ». Pour Hu Li, la perte de la tête fut instantanée, une douleur brève. Lu Li, lui, s'est ouvert le ventre de ses propres mains, pour ensuite voir ses organes s'envoler et sentir la vie s'échapper lentement par l'hémorragie. Il a eu tout le temps de réaliser sa perte, de goûter à la terreur et au désespoir. Il y a là une ironie cruelle : l'exploit dont il était le plus fier est devenu l'instrument de sa perte. S'il n'avait pas maîtrisé l'art de l'éviscération, il n'aurait jamais choisi cette épreuve, et n'aurait jamais exposé sa faiblesse à l'ennemi.

Wu Cheng'en accorde moins d'attention à Lu Li qu'à Hu Li. Ce dernier, chef des trois immortels, bénéficie d'une mise en scène plus ample. Lu Li est le second, mourant après le premier et avant le dernier, servant de transition narrative. La mort de Hu Li est grotesque, celle de Lu Li est tragique, et celle de Yang Li sera ironique : ces trois décès forment un arc narrant allant du burlesque au cruel, pour finir dans l'humour noir.

L'ordre des décès révèle également une vérité : le plus fort (Hu Li) tombe le premier, le second (Lu Li) suit, et le plus faible (Yang Li) finit en dernier. Ce n'est pas parce que Wukong a choisi les cibles les plus fortes, mais parce que les trois immortels se sont présentés selon leur degré de confiance. L'assurance a tué Hu Li, la loyauté a tué Lu Li, et Yang Li, lui, mourra d'un sentiment plus subtil : l'espoir vain de s'en sortir.

Personnages liés

• Le Grand Immortel Hu Li — Premier des trois précepteurs du royaume de Chechi, esprit de tigre. Mort lors du concours de décapitation après que sa tête fut emportée par un chien. Lu Li a cherché à venger sa mort en s'engageant dans l'épreuve de l'éviscération.
• Le Grand Immortel Yang Li — Troisième des trois précepteurs, esprit de bouquetin. Le dernier des trois à périr, frit comme une pièce de viande dans un chaudron d'huile.
• Sun Wukong — L'adversaire principal. Il a utilisé la ruse pour gagner les trois épreuves, notamment en se transformant en aigle pour voler les entrailles de Lu Li.
• Tripitaka — Représentant du bouddhisme dans les épreuves, victorieux grâce à l'aide secrète de Wukong.