le Grand Immortel Yangli

Le chaudron d'huile bouillante trône au centre de la cour impériale. L'huile bouillonne, la vapeur s'élève en volutes, et quiconque se tient à dix pas peut ressentir la vague de chaleur brûlante. Le Grand Immortel Yangli se dépouille de sa robe taoïste et s'élance d'un bond dans le chaudron — l'ensemble de la cour, civils comme militaires, retient son souffle, s'attendant à voir remonter un cadavre carbonisé. Mais non. Loin d'être brûlé, le Grand Immortel Yangli semble s'y sentir aussi bien que dans un bain thermal — il se frotte les bras, se lave le visage, et va même jusqu'à se retourner avec aisance dans l'huile bouillante. Le roi est stupéfait, les ministres sont interdits. Nous sommes au chapitre 46 ; le Grand Immortel Huili et le Grand Immortel Luli ont déjà péri l'un après l'autre, et il ne reste plus que lui parmi les trois grands immortels. Il sait qu'il n'a aucune issue, mais il ne craint rien — car il possède le Dragon Froid.

La protection du Dragon Froid : le secret exclusif du Grand Immortel Yangli

Chacun des trois grands immortels possède une technique secrète pour sauver sa vie : Huili pouvait faire voler sa tête pour qu'elle revienne d'elle-même après une décapitation ; Luli pouvait s'ouvrir le ventre pour retirer ses viscères avant de les remettre en place ; quant au talent particulier de Yangli, c'est la « protection du Dragon Froid » — lui permettant de demeurer indemne dans l'huile bouillante.

Ce fameux Dragon Froid est un petit reptile draconique capable de libérer un froid extrême. Par un moyen inconnu, le Grand Immortel Yangli a asservi ce dragon pour qu'il s'installe au fond du chaudron. Le froid émanant du dragon fait chuter brusquement la température de l'huile bouillante jusqu'à atteindre presque la température ambiante — de l'extérieur, l'huile semble toujours bouillonner et la vapeur s'élever (car seule la surface reste chaude), mais l'intérieur du chaudron est devenu glacial. En y plongeant, le Grand Immortel Yangli ne ressent pas la brûlure de l'huile, mais la sensation d'un bain tiède et rafraîchissant.

Cette prouesse est bien plus subtile que celles de Huili et Luli. La technique de résurrection de Huili exigeait que la tête vole vers lui, créant un intervalle temporel exploitable (ce que Wukong a d'ailleurs fait) ; celle de Luli, consistant à s'éviscérer, exposait les organes à l'air libre, prenant un risque immense. La protection du Dragon Froid de Yangli est, elle, une « défense passive » — il n'a aucun geste à accompler ; tant que le dragon est là, l'huile ne peut le brûler. Théoriquement, c'était l'épreuve la plus sûre des trois grands immortels.

Cependant, cette « défense passive » cache une faille fatale : sa sécurité dépend entièrement du Dragon Froid. Si le dragon disparaît, il n'est plus qu'un homme ordinaire plongeant dans l'huile bouillante — sans même le temps de lutter.

Sun Wukong s'aperçut précisément de ce détail. Au chapitre 46, voyant le Grand Immortel Yangli prendre son bain avec tant de plaisir, Wukong comprit qu'il y avait anguille sous own pierre. Utilisant ses pouvoirs divins, il alla trouver le Roi Dragon de la Mer du Nord — le Dragon Froid relevant de la juridiction des dragons. Sur un seul ordre du Roi Dragon de la Mer du Nord, le Dragon Froid s'éclipsa aussitôt du fond du chaudron.

Dès le départ du dragon, la température réelle de l'huile revint instantanément à son point d'ébullition.

Frit comme un mouton : la mort la plus sombre et ironique du livre

À l'instant même où le Dragon Froid fut retiré, le Grand Immortel Yangli était en train de se frotter la peau dans le chaudron. L'instant d'avant, il savourait son « bain thermal » ; l'instant d'après, l'huile bouillante traversa instantanément sa peau.

Il n'eut même pas le temps de hurler. Une chaleur de plusieurs centaines de degrés engloutit son corps en un clin d'œil : la peau carbonisa, la graisse fondit, les muscles se contractèrent — d'énormes bulles d'huile jaillirent du chaudron. Devant les yeux de la cour, un corps se mit à convulser dans l'huile, se déformant, rétrécissant et s'enroulant rapidement. Un instant plus tard, ce qui remonta à la surface n'était plus une forme humaine, mais une antilope frite et dorée.

« Frit comme un mouton » — Wu Cheng'en a utilisé ces mots. C'est sans doute la plaisanterie la plus grinçante de tout Le Voyage en Occident. Un taoïste démon se prétendant « Grand Immortel » finit ainsi sa course : transformé en un plat cuisiné. Huili, en mourant, avait au moins laissé un cadavre de tigre complet ; Luli a laissé un cerf blanc vidé de ses entrailles ; mais Yangli, lui, n'a même plus de corps intègre : il est devenu de la viande de mouton frite.

L'humour noir de cette scène réside dans son aspect « banal ». Le mouton frit est un plat courant sur les tables chinoises, et Wu Cheng'en a décrit la mort d'un démon comme la préparation d'un plat familial. Il n'a pas utilisé de termes tragiques tels que « mort atroce » ou « réduit en cendres », mais a choisi une image très simple, presque domestique : « frit comme un mouton ». Ce contraste crée une expérience de lecture singulière : on sait qu'on assiste à la mort d'un démon, mais l'image qui surgit à l'esprit est celle d'une cuisine où l'on frit de la viande. Wu Cheng'en mêle ici l'horreur au ridicule, laissant le lecteur hésiter entre l'effroi et le rire.

La séquence des morts des trois grands immortels s'achève ainsi. Huili mourut dans l'absurde (sa tête emportée par un chien), Luli dans le tragique (ses entrailles emportées par un aigle), et Yangli dans l'ironie (transformé en nourriture). Ces trois décès forment une progression parfaite : du « risible » au « terrifiant », puis au « pitoyable » — trois esprits animaux ayant consacré vingt ans de leur vie à s'infiltrer au cœur du pouvoir humain, pour tous révéler leur vraie nature en une seule soirée.

La mort du Grand Immortel Yangli recèle une ironie encore plus profonde : il est le dernier des trois à mourir, et celui qui le craignait le plus. Huili était plein de confiance en entrant en scène ; Luli avait au moins la détermination de venger ses frères ; mais Yangli, lui, a été poussé sur le devant de la scène après avoir vu ses deux frères de sang mourir sous ses yeux. Ce n'est pas qu'il n'avait pas peur, c'est qu'il n'avait pas le choix. S'il refusait, comment le roi le regarderait-il ? Avec deux défaites consécutives pour les trois grands immortels, si le troisième capitulait aussitôt, vingt ans de prestige en tant que précepteurs nationaux, la splendeur du Temple des Trois Purs et la domination du taoïsme sur le Royaume de Chechi s'effondreraient. C'est le poids des acquis qui l'a poussé dans le chaudron.

Sous cet angle, la mort du Grand Immortel Yangli n'est pas seulement « l'élimination d'un démon », mais la fin tragique d'un joueur : ayant tout perdu aux deux premières manches, mais avec trop de jetons encore sur la table pour pouvoir se lever et partir, il a misé tout ce qu'il lui restait sur le dernier coup — et s'est lui-même perdu au jeu.

Personnages liés

• Le Grand Immortel Huili — Premier des trois précepteurs du Royaume de Chechi, esprit de tigre, premier à mourir, sa tête ayant été emportée par un chien lors du concours de décapitation.
• Le Grand Immortel Luli — Deuxième des trois précepteurs du Royaume de Chechi, esprit de cerf blanc, second à mourir, ses viscères ayant été emportés par un aigle lors du concours d'éviscération.
• Sun Wukong — Adversaire principal, qui a demandé au Roi Dragon de la Mer du Nord de retirer le Dragon Froid, privant ainsi Yangli de sa protection dans l'huile.
• Tripitaka — Représentant du bouddhisme lors des épreuves, il fut lui aussi condamné à plonger dans l'huile, mais s'en sortit grâce à l'aide secrète de Wukong.
• Le Roi Dragon de la Mer du Nord — À la demande de Wukong, il a retiré le Dragon Froid, causant indirectement la mort du Grand Immortel Yangli.