le Vrai Immortel Ruyi

« Tu as causé la perte de mon neveu, l'Enfant de Feu ; je te hais plus que tout, comment oserais-je te prêter de l'eau ? » — Au chapitre 53, lorsque le Vénérable Immortel Ruyi adresse ces mots à Sun Wukong, son crochet Ruyi barre déjà l'accès au puits. Il ne s'agit pas ici d'un simple démon barrant la route pour piller un voyageur, mais d'un oncle réclamant justice pour son neveu emmené de force. Tandis que le vent de la montagne Jieyang balaie la vieille enseigne de l'ermitage Juxian et que l'eau de la source Luotai coule paisiblement au fond du puits, Wukong ne demande qu'un seau d'eau, alors que le Vénérable Immortel Ruyi, lui, exige réparation. La racine de ce conflit ne se trouve pas au bord de ce puits, mais à des centaines de lieues de là, au ravin des Pins Desséchés — le jour où l'Enfant de Feu fut emmené par la Bodhisattva Guanyin, un clou fut planté dans le cœur de chaque membre de la famille du Roi Démon Taureau. Le Vénérable Immortel Ruyi est simplement le premier à dévoiler ce clou.

Le frère du Roi Démon Taureau : le numéro deux oublié du clan bovin

Dans Le Voyage en Occident, le Roi Démon Taureau est une figure d'autorité reconnue dans le monde des démons. Surnommé le « Grand Sage qui Égale le Ciel », il jouit d'un vaste réseau d'influence et d'une puissance redoutable ; même Wukong, lorsqu'il se proclamait « Grand Sage Égal du Ciel » à la Montagne des Fleurs et des Fruits, avait noué avec lui des liens de fraternité. Les liens familiaux du Roi Démon Taureau sont déployés avec une précision extrême tout au long de l'œuvre — son épouse, la Princesse Éventail de Fer, son fils, l'Enfant de Feu, et sa maîtresse, la Renarde au Visage de Jade. Pourtant, son propre frère, le Vénérable Immortel Ruyi, n'apparaît qu'au chapitre 53, durant quelques pages à peine, avant de disparaître définitivement du récit.

L'effacement de Ruyi crée un contraste singulier avec la proximité de son lien sanguin. Il est le frère cadet du Roi Démon Taureau et, par conséquent, l'oncle direct de l'Enfant de Feu ; dans la généalogie du clan, son lien est plus étroit encore que celui de la Princesse Éventail de Fer. Pourtant, Wu Cheng'en traite ce personnage avec une retenue extrême : on ne nous livre ni ses origines ni son parcours spirituel, on ne décrit ni son apparence ni sa stature, et aucune interaction directe avec son frère n'est mise en scène. Même le Roi Démon Taureau, lors de son affrontement épique contre Wukong à la Montagne des Flammes, ne mentionne pas un mot concernant ce frère. Le Vénérable Immortel Ruyi semble être un nom volontairement estompé dans l'arbre généalogique du clan, dont l'unique raison d'être serait de barrer la route à Wukong au chapitre 53.

Pourtant, c'est précisément ce traitement de « personnage jetable » qui confère à Ruyi une dimension plus authentique. N'est-ce pas là l'image même des relations familiales ? L'aîné brille sous les projecteurs, le neveu sème le chaos, tandis que le cadet, moins remarquable, s'installe sur son petit bout de terre, menant une vie tranquille à l'écart du centre névralgique de la famille. Le Vénérable Immortel Ruyi ne réside ni à la grotte Moyun du mont Jilei du Roi Démon Taureau, ni à la Grotte du Bananier sur la Montagne aux Nuages d'Émeraude de la Princesse Éventail de Fer. Il s'est retiré seul à l'ermitage Juxian de la montagne Jieyang — un lieu loin du cœur familial, où il s'autosuffit grâce au commerce exclusif de l'eau de la source Luotai. Il n'est pas un protégé vivant dans l'ombre du pouvoir de son frère, mais un individu indépendant, maître de son territoire et de son gagne-pain.

Le nom taoïste que Wu Cheng'en lui a choisi est également révélateur. « Vénérable Immortel Ruyi » — Ruyi évoquant la liberté et la satisfaction des désirs, et Zhenxian désignant le titre d'un pratiquant accompli. Ce nom, qui suggère une aura de sagesse et de détachement, forme une ironie subtile avec sa réalité : celle d'un démon-bœuf accaparant un puits pour en tirer profit. Il a rebaptisé sa « grotte délabrée » en « ermitage Juxian » et s'est présenté comme un immortel taoïste, alors que son activité se résume à monopoliser un puits aux vertus spéciales pour soutirer des offrandes aux malheureux portant un fœtus démoniaque. Cette pratique consistant à « vendre de la viande de chien sous une enseigne de mouton » n'est pas rare chez les démons du Voyage en Occident : combien d'entre eux utilisent la « culture spirituelle » comme façade pour s'emparer d'une montagne et lever des taxes locales.

D'un autre point de vue, le Vénérable Immortel Ruyi n'est pas totalement condamnable. Contrairement à d'autres démons, il ne s'est pas livré à des rapts ou à des massacres indiscriminés. Il a simplement tenu son commerce à la source Luotai : celui qui offre une offrande reçoit de l'eau, et celui qui ne donne rien n'en a pas. En somme, il s'agit d'un problème de « monopole commercial » et non de « crime sanglant ». Dans la région de la rivière Zimu, ceux qui portent un fœtus démoniaque n'ont d'autre choix que d'acheter son eau pour s'en libérer, ou alors de mettre au monde l'enfant. Il fournit un « service » certes tyrannique, mais bel et bien efficace. Si Wukong n'était pas venu puiser de l'eau, réveillant ainsi la vieille rancœur liée à l'Enfant de Feu, il aurait probablement continué à vivre paisiblement sur la montagne Jieyang en tant que « fournisseur d'eau de la source Luotai ».

L'ermitage Juxian et la source Luotai : un commerce singulier

La rivière Zimu est l'un des cadres géographiques les plus insolites du Voyage en Occident. Au chapitre 53, alors que Tripitaka et ses disciples arrivent aux confins du Royaume des Femmes, Tripitaka et Zhu Bajie sont pris de soif. En buvant l'eau de la rivière Zimu, ils sont rapidement pris de crampes abdominales atroces — l'eau possède une propriété prodigieuse : quiconque la boit tombe enceinte. Ce dispositif est parfaitement cohérent dans le contexte du Royaume des Femmes : dépourvue d'hommes, les femmes du royaume s'y reproduisent depuis des générations grâce à l'eau de la rivière, qui est pour elles la « source de la vie ».

Toutefois, là où il y a une grossesse, il doit y avoir une option pour l'annuler. Si la rivière Zimu provoque le fœtus démoniaque, la source Luotai peut le dissiper. Ce puits se trouve dans l'ermitage Juxian sur la montagne Jieyang ; son eau, fraîche et sucrée, permet d'interrompre la grossesse causée par la rivière Zimu. Pour les femmes du Royaume des Femmes, la source Luotai représente sans doute un moyen de contraception naturel : quand elles ne souhaitent pas d'enfant, il suffit de payer pour aller chercher un seau d'eau à la montagne Jieyang.

C'est précisément ce créneau que le Vénérable Immortel Ruyi a exploité. Le texte original ne nous dit pas quand il s'est installé à Jieyang, comment il a découvert les vertus de la source, ni comment il s'est emparé du puits à son propriétaire initial. Nous savons seulement qu'à son arrivée, il a renommé la « grotte délabrée » en « ermitage Juxian », s'y est installé comme maître des lieux sous le nom de « Vénérable Immortel Ruyi », et a monopolisé tout l'approvisionnement de la source Luotai. Vouloir de l'eau ? C'est possible. Mais il faut d'abord verser des cadeaux et des offrandes avant qu'il ne daigne sortir pour pratiquer ses rites. La quantité d'eau, le montant de l'offrande et le moment de la livraison dépendent entièrement de sa seule volonté.

Aujourd'hui, on appellerait ce modèle économique le « contrôle exclusif des ressources en amont et monopole des prix ». La source Luotai est irremplaçable — il n'existe aucun autre remède pour les fœtus de la rivière Zimu. En contrôlant l'unique source du remède, Ruyi détient le destin de toutes les personnes touchées par la rivière Zimu. Il n'a nul besoin de piller ou de dévorer des humains pour obtenir des trésors ; il lui suffit de garder ce puits pour que la richesse vienne à lui sans effort. C'est peut-être le modèle commercial le plus « entrepreneurial » de tout le Voyage en Occident : non pas basé sur la violence, mais sur le monopole.

Plus subtilement encore, le « service » proposé par Ruyi se situe dans une zone grise morale. L'eau de la source Luotai aide effectivement à soulager la souffrance du fœtus démoniaque, et le fait de demander une rémunération s'apparente vaguement à un « échange équivalent ». Mais le problème réside dans le fait que le pouvoir de fixation du prix lui appartient totalement : il demande ce qu'il veut, et si vous refusez, vous devez porter l'enfant. Ce monopole, où « vous n'avez pas le choix », transforme une simple transaction en une forme de coercition déguisée.

Au chapitre 53, lorsque Wukong se rend à l'ermitage Juxian pour prendre de l'eau, les paroles d'un jeune taoïste révèlent la réalité des faits : pour obtenir l'eau, il faut « offrir des cadeaux et des présents, et demander au Vénérable Immortel Ruyi de sortir pour réciter des incantations et pratiquer des rites ». « Réciter des incantations » — Ruyi a même théâtralisé le processus de prélèvement de l'eau, transformant l'opération simple de puiser dans un puits en une « cérémonie » nécessitant un officiant, augmentant ainsi artificiellement le seuil d'accès et le prix du service. C'est une stratégie très courante dans le monde réel : complexifier une chose simple pour faire croire au consommateur qu'il ne peut s'en sortir sans nous, afin de justifier légitimement des tarifs exorbitants.

Venger son neveu : les ondes de choc familiales après la capture de l'Enfant de Feu

Lorsque l'Immortel Ruyi s'oppose à Wukong pour lui refuser l'eau, ses paroles ne tournent pas tant autour de « mon puits » ou de « mon eau », mais plutôt autour de « mon neveu » et de « ma vengeance ». L'enlèvement de l'Enfant de Feu par la Bodhisattva Guanyin a provoqué un séisme au sein de la famille du Roi Démon Taureau, bien plus profond qu'il n'y paraît.

Rappelons le sort de l'Enfant de Feu. Au quarante-deuxième chapitre, lors de la bataille contre Wukong dans la Grotte des Nuages de Feu au ravin des Pins Desséchés, l'enfant utilise le Feu Samādhi Véritable pour consumer Wukong, le faisant passer par tous les tourments. Wukong sollicite alors l'aide de la Bodhisattva Guanyin. Celle-ci, employant la triple méthode du couteau Tiāngāng, du bandeau d'or et du trône de lotus, parvient à soumettre l'Enfant de Feu pour en faire le Jeune Pèlerin Shancai. Du point de vue bouddhique, il s'agit d'une « délivrance universelle » : on offre à l'Enfant de Feu la chance d'atteindre l'éveil en suivant la Bodhisattva, lui ouvrant un avenir radieux. Mais pour la famille du Roi Démon Taureau, la nature de l'événement est tout autre : leur fils, leur neveu, a été arraché aux siens par la force.

Au moment de la capture, ni le Roi Démon Taureau, ni la Princesse Éventail de Fer, et encore moins l'Immortel Ruyi n'étaient présents. Lorsqu'ils apprirent la nouvelle, l'Enfant de Feu portait déjà le bandeau d'or et se tenait agenouillé devant Guanyin en qualité de serviteur. Cette méthode du « fait accompli », dans tout contexte culturel où les liens familiaux sont sacrés, constitue une offense majeure. Guanyin n'a consulté ni le Roi Démon Taureau, n'a demandé l'avis ni de la Princesse Éventail de Fer, et n'a même pas prévenu la famille : elle a frappé, capturé et emmené l'enfant sans ménagement.

Mettez-vous à la place de l'Immortel Ruyi. Votre propre neveu, le fils unique de votre frère aîné, a été enlevé de force par un moine et son protecteur (Wukong), avec la complicité d'une Bodhisattva (Guanyin). L'enfant est désormais un « serviteur » chez la Bodhisattva ; officiellement, il cultive sa spiritualité, mais concrètement, il ne peut plus rentrer chez lui. Le frère aîné, le Roi Démon Taureau, est loin sur la montagne Jilei, impuissant ; la belle-sœur, la Princesse Éventail de Fer, veille sur la Montagne aux Nuages d'Émeraude, incapable de faire autre chose que de verser des larmes quotidiennes. Toute la famille du Roi Démon Taureau se retrouve face à une situation où il n'y a même pas de lieu pour protester : aller demander justice à la Bodhisattva ? Elle répondra qu'elle « délivre » votre neveu. Se plaindre au Bouddha ? Il dira que la Bodhisattva a bien agi. Porter plainte à la Cour Céleste ? La Cour Céleste et le Bouddhisme font bloc.

Ce sentiment d'impuissance s'est accumulé dans le cœur de l'Immortel Ruyi, se transformant en une rancœur sans exutoire. Ainsi, quand Wukong paraît devant le refuge Juxian, la réaction de l'Immortel Ruyi n'est pas de demander « qui vient là ? », mais de reconnaître immédiatement Wukong et de ressortir les vieilles comptes. Il attendait peut-être cette occasion depuis longtemps. Il sait qu'il ne peut vaincre Wukong, qu'il ne peut changer le destin de l'Enfant de Feu, mais il peut au moins faire une chose : refuser l'eau à Wukong. « Tu m'as volé mon neveu, je vais te rendre la vie impossible. » C'est la seule arme du faible face au fort : créer des troubles dans la seule zone où il conserve encore un semblant de contrôle.

L'arme du « Crochet Ruyi » prend ici une dimension symbolique. Un crochet sert à ramener vers soi. Ce que l'Immortel Ruyi voulait ramener, c'était peut-être bien plus que l'arme de Wukong : c'était ce neveu disparu. Mais le crochet ne peut rien contre le bâton, tout comme sa colère ne peut rien contre la réalité.

Personnages liés

Liens familiaux :

• Roi Démon Taureau : Frère aîné de l'Immortel Ruyi, figure majeure du monde des démons connue sous le nom de « Grand Sage qui Égale le Ciel ». Bien que les deux frères règnent chacun de leur côté sans s'ingérer l'un dans la vie de l'autre, les liens du sang sont redevenus palpables après la capture de l'Enfant de Feu.
• Enfant de Feu : Neveu de l'Immortel Ruyi, recueilli par la Bodhisattva Guanyin comme Jeune Pèlerin Shancai. C'est la cause fondamentale de l'hostilité entre l'Immortel Ruyi et le groupe du pèlerinage.
• Princesse Éventail de Fer : Belle-sœur de l'Immortel Ruyi, elle nourrit également une haine profonde envers Wukong à cause de la capture de l'Enfant de Feu, et refusera plus tard de prêter l' Éventail de Feuille de Bananier sur la Montagne des Flammes.

Adversaires :

• Sun Wukong : Adversaire direct de l'Immortel Ruyi. Après deux affrontements devant le refuge Juxian, l'Immortel Ruyi finit par succomber sous la supériorité martiale de Wukong.
• Zhu Bajie : Aide Wukong à combattre l'Immortel Ruyi en lançant des attaques latérales lors du second affrontement, déstabilisant ainsi l'adversaire.
• Sha Wujing : Profitant du combat acharné entre Wukong, Bajie et l'Immortel Ruyi, il s'est infiltré dans le refuge Juxian pour récupérer l'eau de la Source du Fœtus.

Liens indirects :

• Bodhisattva Guanyin : Celle qui a emmené l'Enfant de Feu. Elle est la source réelle de la haine de la famille du Roi Démon Taureau, mais l'Immortel Ruyi, incapable de demander des comptes à la Bodhisattva, a détourné sa colère vers Wukong.
• Tang Sanzang : L'une des personnes ayant accidentellement bu l'eau de la rivière Mère-Fille, concevant ainsi un fœtus démoniaque. C'est pour le délivrer de ce fœtus que le conflit au refuge Juxian a éclaté.