मेढ़ा-शक्ति महान अमर

उबलता हुआ तेल-का-कड़ाह दरबार के बीचोंबीच रखा है। तेल उछल रहा है, भाप उठ रही है, और दस कदम दूर खड़े रहो तो भी झुलसाने वाली गरमी महसूस हो सकती है। मेढ़ा-शक्ति महान अमर ने अपना चोगा उतारा और सीधे कड़ाह में छलाँग लगा दी - दरबार के मंत्री और अधिकारी एक साथ साँस खींचकर रह गए, मानो अभी अभी ऊपर एक झुलसा हुआ शव उठ आएगा। लेकिन कुछ भी नहीं हुआ। कड़ाह के भीतर मेढ़ा-शक्ति महान अमर जले नहीं; उलटे ऐसा लगा जैसे वे किसी गरम पानी के कुंड में बैठे हों। वे बाँहें मलते हैं, चेहरा धोते हैं, और यहाँ तक कि उबलते तेल में उलट-पलट भी कर लेते हैं। राजा स्तब्ध रह गया, दरबारी हक्के-बक्के। यह अध्याय 46 है, जब बाघ-शक्ति महान अमर और हिरण-शक्ति महान अमर पहले ही मारे जा चुके हैं, और तीन महान अमरों में वही अकेले बचे हैं। वे जानते हैं कि अब वापसी नहीं, फिर भी डरे नहीं - क्योंकि उनके पास ठंडी ड्रैगन थी।

ठंडी-ड्रैगन देह-रक्षा: मेढ़ा-शक्ति अमर की निजी युक्ति

तीनों अमरों के पास जीवन बचाने की अपनी-अपनी विद्या थी: बाघ-शक्ति अमर का सिर कटने के बाद भी उड़कर वापस आ जाना; हिरण-शक्ति अमर का पेट चीरकर भीतर की हड्डियाँ-आँतें निकालना और फिर वापस रख लेना; और मेढ़ा-शक्ति अमर का विशेष कौशल था "ठंडी-ड्रैगन देह-रक्षा" - उबलते तेल में भी वे सुरक्षित रहते थे।

जिस ठंडी ड्रैगन की बात है, वह एक छोटी-सी ड्रैगन-जाति है जो अत्यंत तीखी ठंड छोड़ सकती है। मेढ़ा-शक्ति अमर ने उसे कैसे वश में किया, यह उपन्यास नहीं बताता; बस इतना कि वह कड़ाह के तल में टिकाई गई थी। उसकी साँस से तेल का तापमान उबलते बिंदु से गिरकर लगभग कमरे के तापमान पर आ जाता था। बाहर से देखो तो तेल वैसे ही उबलता दिखता, वैसे ही भाप उठती - वह केवल सतही गरमी थी - लेकिन भीतर तेल ठंडा पड़ चुका होता। मेढ़ा-शक्ति अमर जब उसमें कूदते, उन्हें झुलसाहट नहीं, बल्कि एक हल्का-सा गुनगुना तरल महसूस होता।

यह युक्ति बाघ-शक्ति और हिरण-शक्ति दोनों से कहीं अधिक नफ़ीस थी। बाघ-शक्ति का सिर वापस आने वाला उपाय बीच में एक समय-अंतर छोड़ता था, जिसका फायदा दुश्मन उठा सकता था; हिरण-शक्ति की आंतें बाहर निकालने वाली विधि तो शरीर को खुला छोड़ देती थी और जोखिम बहुत बड़ा था। मेढ़ा-शक्ति की ठंडी-ड्रैगन-रक्षा एक तरह की निष्क्रिय सुरक्षा थी - उन्हें कुछ करना ही नहीं पड़ता था। जब तक ड्रैगन मौजूद है, तेल उन्हें छू ही नहीं सकता। सिद्धांततः यह तीनों में सबसे सुरक्षित मुकाबला था।

लेकिन "निष्क्रिय सुरक्षा" का एक घातक दोष है: आपकी सुरक्षा पूरी तरह उसी वस्तु पर टिकी होती है। ठंडी ड्रैगन हटे, और आदमी सीधे उबलते तेल में कूदने वाले साधारण मनुष्य बन जाता है।

सुन वुकोंग ने ठीक इसी बात को पकड़ लिया। उसने देखा कि मेढ़ा-शक्ति अमर कड़ाह में कितने बेफ़िक्र होकर नहा रहे हैं, तो समझ गया कि भीतर कुछ गड़बड़ है। उसने एक युक्ति लगाई और उत्तर सागर के ड्रैगन-राजा को बुलवाया - ठंडी ड्रैगन ड्रैगन-वंश के अधीन थी, इसलिए राजा के आदेश से वह तुरंत कड़ाह के तल से तैरकर निकल गई।

ड्रैगन के निकलते ही उबलते तेल की असली गर्मी वापस आ गई।

तले हुए मेढ़े में बदल जाना: पूरे उपन्यास की सबसे काली हँसी

जिस पल ठंडी ड्रैगन हटाई गई, मेढ़ा-शक्ति अमर अभी भी तेल में खुद को रगड़ रहे थे। एक क्षण पहले तक यह "गरम झरना" था, दूसरे ही क्षण - उबलता तेल सीधे उनकी त्वचा भेद गया।

उन्हें चीखने तक का समय न मिला। कुछ ही पलों में सैकड़ों डिग्री की गरमी ने पूरे शरीर को निगल लिया: त्वचा काली पड़ गई, चर्बी पिघल गई, मांस सिकुड़ गया - कड़ाह में बड़े-बड़े बुलबुले उठने लगे। दरबार ने देखा, वह शरीर तेल में ऐंठता, सिकुड़ता, मुड़ता रहा। थोड़ी देर बाद सतह पर जो चीज़ तैरी, वह मनुष्य-आकार नहीं थी, बल्कि एक सुनहरी-भूरी, तली हुई मेढ़े की देह थी।

"तले हुए मेढ़े में बदल जाना" - यही वू चेंग'en के शब्द हैं। शायद यह पूरे Journey to the West का सबसे ठंडा मज़ाक है। जो खुद को "महान अमर" कहता था, उसका अंत एक व्यंजन बनकर होता है। बाघ-शक्ति की मौत हुई तो कम-से-कम एक पूरी बाघ-देह बची; हिरण-शक्ति की मौत हुई तो एक खाली हिरण-देह मिली। मेढ़ा-शक्ति? उसकी देह भी पूरी नहीं बची - वह तला हुआ मांस बन गया।

इस दृश्य की काली हँसी उसकी "रोज़मर्रा" वाली प्रकृति में है। तला हुआ मेढ़ा चीन की मेज़ पर आम पकवान है। वू चेंग'en ने एक दैत्य की मौत को रसोई की सामान्य-सी प्रक्रिया बना दिया। उन्होंने "दुखद मृत्यु" या "चूर-चूर" जैसे भारी-भरकम शब्द नहीं चुने; उन्होंने एक साधारण, लगभग घरेलू-सा वाक्य चुना - "तले हुए मेढ़े में बदल जाना"। इसी विरोधाभास से पाठक एक अजीब स्थिति में फँस जाता है: आप जानते हैं कि यह किसी दैत्य की मृत्यु है, लेकिन आपके दिमाग में रसोई में मांस तलने का चित्र उभरता है।

तीनों अमरों की मृत्यु-श्रृंखला यहाँ पूरी होती है। बाघ-शक्ति की मौत हुई अजीब ढंग से - उसका सिर एक कुत्ते ने उठा लिया। हिरण-शक्ति की मौत हुई निर्ममता से - उसका भीतर एक बाज़ ले उड़ा। मेढ़ा-शक्ति की मौत हुई व्यंग्य से - वह सीधे भोजन बन गया। तीन मौतें एक परफेक्ट चढ़ाव बनाती हैं: "हँसाने वाली" से "डरावनी" और फिर "दुखद" तक। तीन पशु-दानव बीस साल की मेहनत से मानव सत्ता के केंद्र तक पहुँचे थे, और एक ही रात में सब अपने असली रूपों में ढह गए।

मेढ़ा-शक्ति अमर की मौत में एक और गहरी विडंबना है: वह तीनों में आख़िरी मारे गए, और मरना उन्हें सबसे कम पसंद था। बाघ-शक्ति मैदान में आत्मविश्वास से उतरे; हिरण-शक्ति के भीतर कम-से-कम भाई-धर्म की प्रेरणा थी। मेढ़ा-शक्ति को अपने दो कसमख़ोर भाइयों की मौत सामने देखकर कड़ाह में धकेला गया। वे निडर नहीं थे, पर उनके पास कोई विकल्प नहीं था। अगर वे पीछे हटते, तो राजा क्या सोचता? दो हार के बाद अगर तीसरा महान अमर भी हाथ खींच ले, तो बीस साल की राज्य-गुरु की हैसियत, तीन-शुद्धि मठ की चमक-दमक, और चेची राज्य में दाओवादी वर्चस्व - सब मिट जाता। वे एक ऐसे जुआरी थे जिन्हें डूबे हुए ख़र्च ने ज़बरदस्ती आख़िरी दाँव पर खड़ा कर दिया था।

इस नज़र से देखें तो मेढ़ा-शक्ति की मौत केवल "एक दैत्य का नाश" नहीं है। यह उस जुआरी का अंत है जो मेज़ से उठ नहीं सका।

संबंधित पात्र

• बाघ-शक्ति महान अमर — तीन राज्य-गुरुओं में सबसे बड़े, बाघ-दानव, जो सिर कलम होने की प्रतियोगिता में पहले मारे गए, और जिनका सिर कुत्ते ने उठा लिया
• हिरण-शक्ति महान अमर — तीनों में दूसरे, श्वेत हिरण-दानव, जिनकी अंतड़ियाँ बाज़ ने उठा लीं
• सुन वुकोंग — मुख्य प्रतिद्वंद्वी, जिसने उत्तर सागर के ड्रैगन-राजा से ठंडी ड्रैगन हटवा कर मेढ़ा-शक्ति की रक्षा छीन ली
• त्रिपिटक — प्रतियोगिता में बौद्ध पक्ष का प्रतिनिधि, जिसे भी तेल-कड़ाह की ओर भेजा गया था और जो केवल वुकोंग की गुप्त मदद से बचा
• उत्तर सागर का ड्रैगन-राजा — वही जिसने वुकोंग के अनुरोध पर ठंडी ड्रैगन हटा ली, और अप्रत्यक्ष रूप से मेढ़ा-शक्ति महान अमर की मृत्यु का कारण बना