हिरण-शक्ति महान अमर

अध्याय 46 तक, मंच पर पहले से ही सिरविहीन बाघ पड़ा है। बाघ-शक्ति महान अमर सिर कलम करने वाली प्रतियोगिता में मारा जा चुका है, और चेची राज्य का दरबार सदमे से सफ़ेद पड़ गया है। हिरण-शक्ति महान अमर बाघ के मृत शरीर को उसके असली रूप में लौटते देखता है और उसके नीचे की ज़मीन खिसकती महसूस करता है, फिर भी पीछे नहीं हटता। वह आगे बढ़कर दूसरी परीक्षा माँगता है: पेट चीरने की। उसे अपने हुनर पर भरोसा है। उसने पेट खोलना, अंतड़ियाँ निकालना, और फिर उन्हें वापस रखना सीखा है। लेकिन वह यह नहीं सोचता कि सुन वुकोंग आकाश में एक बाज़ में बदल जाएगा, नीचे झपटेगा, और खुले पेट से उसकी अंतड़ियाँ झपट ले जाएगा।

हिरण की विद्या: वर्षा-निर्माण और पेट-चीर

उसका असली रूप एक श्वेत हिरण-दानव है। बाकी दोनों की तरह, वह भी चेची राज्य में वर्षा लाने की कला के बल पर ऊपर उठता है। तीनों महान अमर साथ मिलकर काम करते हैं, लेकिन क्रम साफ़ है: बाघ पहले, हिरण दूसरे, मेढ़ा तीसरे। यह क्रम केवल जादू का नहीं, बल्कि पशु-बल का भी है - बाघ सबसे उग्र, हिरण बीच में, और मेढ़ा सबसे कमज़ोर।

हिरण-शक्ति महान अमर का स्थान तीसरे की तुलना में अटपटा और बीच के रूप में कुछ फीका है। फिर भी उसकी एक खास युक्ति है: पेट चीरकर भीतर की चीज़ें निकालना, दिखाना, और फिर उन्हें वापस रखकर शरीर को ठीक कर लेना। दाओवादी आंतरिक रसायन-विद्या की भाषा में यह शरीर के भीतर गहरे नियंत्रण का संकेत लगता है। उपन्यास में यह सार्वजनिक करतब बन जाता है।

वर्षा-निर्माण की परीक्षा पहले होती है, और वह असफल हो जाती है क्योंकि वुकोंग पहले ही स्वर्ग का समर्थन पा चुका है। ड्रैगन-राजा और वज्र-देव तीन महान अमरों के साथ सहयोग नहीं करते, जबकि वुकोंग का पक्ष चुपचाप स्वर्ग से सँभाला जा रहा है। जब हिरण मंच पर आता है, तब तक वह पहले ही हारती हुई स्थिति में लड़ रहा होता है।

वह बाज़ जो अंतड़ियाँ उड़ा ले जाता है

पेट चीरने की परीक्षा के नियम सरल हैं: पेट खोलो, अंतड़ियाँ निकालो, वापस रखो, और ठीक हो जाओ। जो पहले यह कर ले, वही जीते। हिरण-शक्ति महान अमर स्वयं आगे आता है, अपने पेट को चीरा लगाता है, और अंतड़ियाँ मंच पर रख देता है। दृश्य बहुत भयानक है - और वुकोंग ठीक उसी क्षण की प्रतीक्षा कर रहा है।

वह अपनी एक बाल-सेंध को नोचता है, उसे बाज़ में बदलता है, और नीचे झपटने भेज देता है। बाज़ खुली हुई अंतड़ियाँ उठा ले जाता है और उड़ जाता है। हिरण खाली पेट को ताकता रह जाता है। वह अब जो गया है, उसे वापस नहीं ला सकता। घाव बंद नहीं होगा। वह मंच पर ही खून बहाकर मर जाता है और फिर अपने असली रूप में लौट आता है: एक श्वेत हिरण, जिसके पेट में खालीपन है और नीचे खून का तालाब है।

अगर बाघ की मौत अजीब है, तो हिरण की मौत क्रूर है। उसे यह समझने का समय मिलता है कि वह हार चुका है। उसे घबराहट और व्यर्थता महसूस करने का समय मिलता है। उसकी अपनी ही तकनीक वह जाल बन जाती है जो उसे मारती है।

संबंधित पात्र

• बाघ-शक्ति महान अमर — दल का अगुआ, जो सिर कलम वाली परीक्षा में पहले मारा गया
• मेढ़ा-शक्ति महान अमर — तीसरा अमर, जो तेल-कड़ाह वाली परीक्षा में आख़िरी मारा गया
• सुन वुकोंग — प्रतिद्वंद्वी, जो चालाकी से तीनों को हराता है
• त्रिपिटक — प्रतियोगिता का बौद्ध पक्ष, जिसकी मदद वुकोंग गुप्त रूप से करता है