Le Lettré en Blanc

Au dix-septième chapitre, sur la montagne du Vent Noir, un banquet singulier se prépare. L'Esprit Ours Noir, ravi d'avoir dérobé la Kasaya de Brocart de Tripitaka, est d'une humeur exquise. Il a fait envoyer des invitations à ses quelques compagnons pour organiser une « Assemblée de la Robe Bouddhique » — un événement dont le but officiel est l'admiration d'un trésor sacré, mais dont l'intention réelle est de pavaner avec son butin. Parmi les convives se trouve un « lettré vêtu de blanc », coiffé d'un bonnet de flâneur, drapé dans une tunique de toile blanche et tenant un éventail pliant à la main, affichant toutes les manières d'un homme de lettres. Ce n'est pourtant nullement un érudit, mais un esprit né d'un serpent blanc, qui s'est choisi pour nom « Lingxuzi ». Avec un autre esprit, le Loup Gris, il forme le cercle social intime de l'Esprit Ours Noir. L'effondrement de ce petit monde commence à l'instant précis où Wukong fait irruption à l'assemblée.

Le cercle d'amis de l'Esprit Ours Noir : un serpent et un loup

L'écosystème démoniaque de la montagne du Vent Noir est d'une simplicité déconcertante. L'Esprit Ours Noir règne en maître absolu sur ces lieux et occupe la Grotte du Vent Noir. Doté d'une puissance redoutable, il est capable de tenir tête à Sun Wukong durant plusieurs dizaines de rounds sans jamais faiblir. Quant au lettré vêtu de blanc et au Loup Gris, ils sont ses deux « vieux amis » — le texte original emploie le terme d'amis et non de subordonnés. Cette nuance est capitale : ils ne sont pas les serviteurs de l'ours, mais des compagnons de route traitant sur un pied d'égalité.

Wu Cheng'en a décrit la relation entre ces trois démons avec un certain goût pour le quotidien profane. À la fin du seizième chapitre, alors que Wukong explore la montagne de nuit, il aperçoit au loin les trois créatures assises ensemble, buvant et bavardant. Le Loup Gris suggère de célébrer l'anniversaire de l'Esprit Ours Noir ; ce dernier balaie l'idée d'un revers de main, pour lancer un sujet bien plus captivant : il vient de s'emparer d'une Kasaya de Brocart au monastère de Guanyin et compte organiser une « Assemblée de la Robe Bouddhique » pour la présenter. Le lettré vêtu de blanc, enchanté, ne tarit pas d'éloges.

La scène est d'un pictorialisme saisissant : trois monstres réunis sous la lune, partageant le vin et discutant, non pas de massacres, mais d'esthétique et de mondanités. Si l'on oublie que leurs formes véritables sont un ours, un serpent et un loup, on croirait assister à un cercle littéraire. Wu Cheng'en installe ici une ironie subtile : les démons singent l'homme avec un soin maniaque, mais ils restent, dans leur essence, des monstres. Le nom de « Lingxuzi » est particulièrement révélateur : c'est un pseudonyme imprégné de taoïsme, où « Lingxu » évoque la transcendance et la maîtrise du vide ; or, celui qui porte ce nom n'est qu'un serpent.

Ce mode de relation entre les trois compagnons de la montagne du Vent Noir est assez rare dans l'univers des démons du Voyage en Occident. La plupart des monstres sont soit solitaires, soit organisés selon une hiérarchie stricte, un grand démon entouré de sa horde de larbins. Le cas de l'Esprit Ours Noir, traitant le lettré et le loup comme des égaux, se compte sur les doigts d'une main. On pourrait citer le pacte des sept grands sages du Roi Démon Taureau, mais il s'agissait là d'une fraternité formelle et solennelle. Les trois amis du Vent Noir ressemblent davantage à un voisinage cordiale : ils habitent la même montagne, boivent un verre et discutent quand ils s'ennuient, sans jamais empiéter sur le territoire d'autrui.

Quel rôle joue le lettré vêtu de blanc dans ce trio ? À juger par ses actes, c'est un suiveur. Dès que l'ours propose l'assemblée, il acquiesce ; dès que la robe est dévoilée, il flatte. Jamais il ne propose d'idée, jamais il ne fait preuve d'un jugement indépendant. Cela ne signifie pas qu'il soit stupide — un démon capable de prendre forme humaine, de choisir un nom savant et de s'habiller en lettré possède manifestement une certaine intelligence — mais sa place dans cette relation est celle d'un « second ». Sa puissance est loin d'égaler celle de l'ours ; sur la montagne, il n'est respecté que par reflet : tant que l'ours protège, nul n'ose l'importuner. Ce rapport de dépendance est courant chez les démons, bien qu'il soit ici habillé du terme élégant d'« amitié ».

Le Loup Gris, tout comme le lettré, est un satellite de l'ours. Cependant, son nom manque de la sophistication de son compagnon — il est simplement un loup, et n'a même pas pris la peine de s'inventer un titre taoïste. À l'inverse, le lettré a investi dans son « packaging culturel ». Cette différence illustre deux voies de cultivation : le Loup Gris a choisi la voie brute, se contentant d'une force herculéenne ; le lettré a opté pour la voie du « raffinement », imitant les manières des érudits. Mais que l'on soit raffiné ou brut, la différence s'efface devant la véritable puissance.

L'invité indésirable de l'assemblée

L'Assemblée de la Robe Bouddhique est l'initiative même de l'Esprit Ours Noir. Profitant du chaos lors de l'incendie du monastère de Guanyin, il a dérobé la Kasaya de Brocart de [Tripitaka] — un trésor offert au moine par la Bodhisattva Guanyin, orné d'or et de jade, d'un éclat resplendissant. Possédant un tel joyau, l'ours ne pouvait s'empêcher de s'en vanter et a donc convié ses pairs sous le prétexte de cette assemblée.

Au dix-septième chapitre, Sun Wukong suit la trace de la robe jusqu'à la montagne du Vent Noir. Sur le chemin, il interroge un petit démon et apprend l'existence de la fête. Se métamorphosant en abeille, Wukong s'envole vers la grotte et découvre l'entrée richement décorée de lanternes, dans une ambiance festive. Le lettré et le loup sont déjà là : ils sont les premiers invités.

Wukong ne fait pas dans la dentelle. Reprenant sa forme originelle, il charge, le Bâton de Fer aux Cerceaux d'Or à la main. Le Loup Gris, pris de court, est foudroyé par un coup de bâton — ou plutôt, il n'a même pas le temps de réagir tant l'attaque est fulgurante. Le sort du lettré est identique : voyant son compagnon terrassé, il tente de s'enfuir, mais comment un serpent pourrait-il être plus rapide que le Nuage-Saut-de-Carpe ? Un second coup de bâton et le lettré expire sur le coup, reprenant sa forme originelle — un serpent blanc, figé et sans vie sur le sol.

L'ensemble est si rapide qu'on ne peut parler de combat. Entre l'attaque de Wukong et la mort du lettré, il ne s'est probablement pas écoulé dix secondes. Pas de dialogue, pas de défi, pas d'échange de coups — Wukong a simplement fauché ses adversaires. Cela contraste singulièrement avec l'attitude qu'il adoptera plus tard face à l'ours : contre ce dernier, il faudra des dizaines de rounds et même l'intervention de la Bodhisattva Guanyin ; contre le lettré, un seul coup a suffi.

La mort du lettré révèle une vérité cruelle : son masque d'érudit est dérisoire face à la violence pure. Il pouvait bien choisir un nom poétique, porter une tunique blanche et manier l'éventail, rien de tout cela ne pouvait lui accorder une seconde de vie supplémentaire sous le Bâton de Fer. Sa cultivation était trop faible — si faible qu'il n'a même pas eu la chance de s'échapper. Le nom de « Lingxuzi » finit ainsi en plaisanterie : celui qui prétendait maîtriser le vide n'a même pas pu s'envoler.

Sur le plan narratif, la mort du lettré et du loup sert de faire-valoir à l'Esprit Ours Noir. En éliminant sans effort deux petits démons, Wukong laisse le lecteur penser que la montagne du Vent Noir n'est pas un défi majeur ; c'est alors qu'il se heurte à l'ours et s'engage dans une lutte acharnée. Ce décalage crée la tension. Si Wukong avait lutté dès le début, l'ours n'aurait pas paru si redoutable — après tout, les démons puissants abondent sur le chemin du pèlerinage. Mais en voyant Wukong anéantir deux adversaires en un clin d'œil avant de buter sur le troisième, la menace devient immédiate. Le lettré n'est qu'un personnage de contraste, dont la présence et la disparition ne servent qu'à magnifier autrui.

Serpent ou loup ? Une querelle de texte

Concernant la forme véritable du lettré, une légère controverse subsiste dans l'œuvre originale. Au seizième chapitre, alors que Wukong espionne la conversation des trois démons, le récit indique que le lettré est un serpent blanc ; toutefois, certaines notes de versions ultérieures ou des œuvres dérivées suggèrent qu'il serait le loup, et l'autre le serpent. Cette confusion provient sans doute du fait que Wu Cheng'en n'a pas détaillé avec précision ces deux personnages secondaires entre les chapitres 16 et 17 — ils ne sont que des figurants, et l'identité de l'un ou de l'autre n'affecte en rien l'intrigue principale.

Pourtant, l'image du « lettré vêtu de blanc » rend l'hypothèse du serpent plus cohérente. Dans la culture traditionnelle chinoise, le blanc est intimement lié au serpent — on pense notamment à Bai Suzhen dans La Légende du Serpent Blanc, un serpent blanc devenu une beauté fatale. Bien que le lettré soit un homme, le choix du blanc s'accorde parfaitement avec l'imagerie traditionnelle du serpent. De plus, la mue du serpent symbolise le changement et le camouflage — le fait que le lettré se présente comme un érudit fait écho à l'image du serpent changeant de peau pour revêtir un nouveau visage.

Le Loup Gris, quant à lui, correspond mieux à l'adjectif « gris » (cang) — le loup gris est une image récurrente dans la littérature ancienne, évoquant la rudesse, la sauvagerie et l'absence d'artifice. Si le Loup Gris s'était habillé en lettré blanc, l'image littéraire aurait été dissonante.

Personnages liés

• l'Esprit Ours Noir — Maître de la Montagne du Vent Noir, ami du Lettré en Blanc et organisateur du Rassemblement des Robes Bouddhiques ; il fut plus tard recruté par la Bodhisattva Guanyin pour devenir la divinité gardienne de la montagne.
• Sun Wukong — Le protagoniste qui terrassa le Lettré en Blanc et le Démon Loup Gris afin de récupérer la Kasaya de Brocart.
• la Bodhisattva Guanyin — Celle qui finit par intervenir pour soumettre l'Esprit Ours Noir, mettant ainsi un terme indirect à l'histoire des trois amis de la Montagne du Vent Noir.
• Tripitaka — Le propriétaire originel de la Kasaya de Brocart, dont le vol fut l'élément déclencheur du Rassemblement des Robes Bouddhiques.
• l'Ancien Jinchi — L'abbé du monastère de Guanyin qui, consumé par la cupidité pour la Kasaya, mit le feu au temple, profitant du chaos pour que l'Esprit Ours Noir s'en empare.