호력대선

오백 명의 승려가 벽돌과 돌을 가득 실은 수레를 끌고 있다. 내리쬐는 뙤약볕 아래 허리를 굽힌 그들의 어깨 속으로 밧줄이 파고들고, 등 위로는 채찍이 날아와 옛 흉터 위에 새 흉터가 겹겹이 쌓인다. 거지국의 성 밖 공사 현장, 높은 곳에서 감시하던 두 어린 도사가 발걸음이 조금이라도 늦어지는 이가 있으면 가차 없이 채찍을 휘둘렀다. 노예 국가에서나 볼 법한 풍경이지만, 이곳은 당당한 서방의 대국이자 일상이다. 승려들은 강제로 끌려와 고된 노동에 시달리고, 도망치다 잡히면 그 자리에서 매 맞아 죽는다. 성문 앞에는 공고문이 붙어 있다. 승려를 숨겨준 백성은 멸문지화를 면치 못한다는 내용이다. 제44회, 손오공 일행이 거지국에 들어섰을 때 처음 마주한 장면이 바로 이 인간 지옥 같은 풍경이었다. 그리고 이 모든 비극을 설계한 주모자는 국왕이 '국사'로 받들어 모신 세 요도, 즉 호력대선, 녹력대선, 양력대선이었다. 셋 중 우두머리인 호력대선은 거지국 이야기의 전체 흐름에서 가장 먼저 죽음을 맞이하는 요괴다. 그 죽음의 방식은 지극히 황당하다. 잘려 나간 머리를 들개 한 마리가 물고 달아나 버렸으니 말이다.

거지국 삼국사: 도교가 불교를 압도한 기이한 생태계

《서유기》 속 거지국 이야기는 하나의 정치 우화다. 발단은 단순하다. 20년 전 거지국에 극심한 가뭄이 들자, 국왕은 불교와 도교 양측에 비를 내리는 법술을 부려보라고 명했다. 승려들이 제단을 쌓고 경전을 외웠으나 소용없었다. 반면 세 도사가 제단에 올라 기우제를 지내자 즉시 비가 쏟아졌다. 그날 이후 국왕은 도교가 불교보다 영험하다고 확신했고, 전국에 '도교를 숭상하고 승려를 멸하라'는 명을 내렸다. 도사들은 넓은 삼청관에 머물며 국가의 지원을 누렸고, 승려들은 강제 노역자로 전락해 도로를 닦고 다리를 놓고 벽돌을 옮기며 20년 동안 수레를 끌었다.

이 설정은 종교적 배경에서 매우 구체적인 역사적 투영을 담고 있다. 명나라 가정제 시절, 가정제는 도교에 심취해 도사 도중문, 소원절 등을 총애하며 수많은 도관을 짓고 단약을 조제했다. 심지어 조정에 나가지도 않은 채 서원재초에 틀어박혀 도를 닦았다. 간언하던 유학자들은 곤장을 맞았고, 불교 사찰은 제한되거나 심지어 철거되었다. 오승은이 거지국의 '존도멸승'을 쓴 것은 도교 자체를 공격하기 위함이 아니라, 권력이 종교를 이용하는 방식을 꼬집기 위해서였다. 국왕은 종교를 도구로 여겼고, 비를 내릴 수 있는 쪽을 믿었다. 이런 논리는 본질적으로 신앙과는 무관하며, 철저히 공리주의적인 계산에 근거한다.

호력대선이 비를 내릴 수 있었던 것은 사실이다. 그에게는 어느 정도 도행이 있었다. 제45회에서 거지국 국왕이 제단을 쌓고 비를 구하자, 호력대선이 높은 대 위에 올라 부적을 태우고 주문을 외우니 바람이 일고 구름이 몰려와 곧 비가 내릴 듯했다. 문제는 비를 내릴 줄 안다고 해서 그것이 곧 정법(正道)은 아니라는 점이다. 호랑이가 요괴가 되어 도술을 배워 풍우 소환술을 부리는 것은 《서유기》의 세계관에서 그리 대단한 능력이 아니다. 산속 요괴들의 절반은 그 정도 흉내 내는 기술쯤은 가지고 있다. 하지만 거지국 국왕은 이런 배경을 몰랐다. 그저 눈앞의 세 도사가 승려보다 영험하다는 사실만 보고 국가의 종교 정책을 그들에게 올인한 것이다.

세 국사는 거지국에서 20년 동안 어떻게 지냈을까? 삼청관은 금빛 찬란하게 꾸며졌고, 국왕은 무슨 일이 생기면 먼저 국사에게 물었다. 조정의 모든 관료가 삼대선에게 깍듯이 예우했다. 호력대선은 스스로를 '국사'라 칭하며 수레와 마부를 거느리고 출입했고, 그가 경전을 읽으면 문무백관이 곁에서 경청했다. 호랑이 요괴가 인간 권력의 중심부에 침투해 도포를 입고 재상과 같은 자리에 앉은 셈이다. 더 아이러니한 것은 그들이 핍박한 대상, 즉 오백 명의 승려들이 어쩌면 그들보다 더 경건하고 경전에 능통하며 진정한 수행에 가까운 이들이었을 가능성이 크다는 점이다. 다만 '기우제'라는 단 하나의 성과 지표에서 졌을 뿐이다.

오공의 반응은 단순하고 명쾌했다. 우선 오백 명의 승려를 풀어준 뒤, 삼청관의 삼청상을 변소에 처박았다. 그리고 자신이 태상노군의 모습으로 제단에 앉았고, 저팔계는 원시천존으로, 사오정은 영보도군으로 변신했다. 한밤중에 선단을 구하러 온 세 요도에게 오공이 대접한 것은 말 오줌이었다. 이 대목은 책 전체에서 가장 통쾌하면서도 저속한 장난 중 하나다.

참수 시합, 복부 절개 시합, 기름 가마솥: 목숨을 건 세 번의 내기

세 대선은 조롱당했다는 사실을 깨닫고 격노하여, 국왕에게 구법 승려들과 시합하게 해달라고 청했다. 국왕이 이를 허락하면서 거지국의 세 가지 목숨 건 시합이 시작되었다. 이 시합의 설정은 매우 독특하다. 무력이나 법술을 겨루는 것이 아니라, '누가 죽었다가 다시 살아나는가'를 겨루는 것이었다.

첫 번째 시합은 호력대선의 차례인 참수 시합이었다. 규칙은 단순하고 잔혹했다. 머리를 잘랐을 때 다시 붙여 살아나는 쪽이 이기는 것이다. 호력대선이 먼저 나섰고, 망나니의 칼날이 그의 머리를 쳐냈으며 선혈이 솟구쳤다. 하지만 호력대선은 도행이 있었다. 그는 배 속에서 "머리야, 오너라"라고 외쳤고, 원래대로라면 머리가 자동으로 날아와 다시 붙어야 했다. 이것이 그의 필살기였기에 그는 두려울 것이 없었다.

그러나 오공은 상식을 벗어난 수를 뒀다. 털 한 가닥을 뽑아 황구 한 마리로 변신시킨 뒤, 호력대선의 머리가 땅에서 솟구쳐 오르는 찰나에 그 개가 달려들어 머리를 덥석 물고 도망쳐 버렸다. 개는 머리를 물고 멀리 성 밖 해자로 사라졌다. 호력대선의 몸은 형틀 위에서 머리가 돌아오길 기다렸지만, 한참이 지나도 머리는 오지 않았다. 목에서는 무언가 돋아나기 시작했다. 그것은 새 머리가 아니라, 요동치던 피가 멎으며 몸이 굳어가는 과정이었다. 이때 오공이 법술을 거두자 호력대선의 본모습이 드러났다. 형틀 위에는 머리 없는 커다란 호랑이 한 마리가 누워 있었다.

이 죽음은 《서유기》 요괴 사망사에서 유일무이한 사례다. 다른 요괴들은 죽어도 나름대로 화려하게 죽었다. 홍해아는 다섯 개의 금고에 묶여 관음보살에게 졌고, 백골정은 세 번의 몽둥이질에 죽으며 정면 대결을 펼쳤다. 하지만 호력대선의 죽음은 "제 손으로 머리를 잘랐는데, 그 머리를 개가 물어갔다"는 것이다. 책 전체를 통틀어 가장 초라하고 블랙코미디 같은 죽음이다. 스스로 국사라 칭하며 20년간 오백 승려를 핍박한 요도가 결국 개 한 마리에 의해 운명이 결정되었다. 오승은의 필치는 여기서 칼날처럼 차갑다.

머리를 물어간 개: 호력대선의 황당한 죽음

호력대선 죽음의 황당함에 대해 더 깊이 살펴볼 필요가 있다.

그가 실력이 없었던 것은 아니다. 비를 내릴 수 있었다는 것은 《서유기》의 세계에서 천지의 기운과 소통했다는 뜻이다. 또한 참수 후 머리를 스스로 되돌릴 수 있었다는 것은 그의 도행이 낮지 않으며, 최소한 어느 정도의 '수명 연장' 공력을 닦았음을 의미한다. 단편적으로 보면 호력대선은 약하지 않으며, 길거리에 흔히 널린 잡요괴들보다는 훨씬 강했다.

하지만 그의 문제는 상대가 손오공이었다는 점이다. 오공은 도행의 높낮이를 겨루지 않는다. 누가 더 규칙을 무시하는지를 겨룬다. 참수 시합은 본래 '사후 부활'의 대결이었고, 호력대선은 부활 법술을 준비해 승리를 확신했다. 하지만 상대가 개로 변해 머리를 물어갈 것이라고는 예상치 못했다. 이는 '시합 규칙'의 범주 밖에 있는 일이었다. 오공이 이긴 것은 도행이 아니라 꼼수였다.

그러나 오승은은 이러한 '꼼수'가 합당하다고 보았다. 호력대선 자체가 정당한 도를 걷는 이가 아니었기 때문이다. 호랑이 요괴가 국사 행세를 하며 오백 승려를 핍박했고, 기우제라는 작은 속임수로 국왕을 20년간 속였다. 그가 규칙 밖의 게임을 즐겼기에, 규칙 밖의 수단으로 죽음을 맞이한 것은 인과응보의 대칭이다. 개가 머리를 물어갔다는 장면 자체가 일종의 격하(降格)다. 당당한 국사이자 호랑이 요괴의 머리가 뼈다귀처럼 개에게 물려 사라졌으니, 죽음조차 품위가 없었다.

더욱 흥미로운 것은 국왕과 백관들의 반응이다. 호력대선의 머리 없는 시신이 호랑이 본모습으로 변한 순간, 국왕은 "안색이 크게 변했다". 20년 동안 믿고 따른 국사가 사실은 호랑이였다니. 조정의 문무백관들은 서로 얼굴만 쳐다보았다. 그들은 호랑이 한 마리에게 20년 동안 절을 올린 셈이다. 오백 명의 승려가 호랑이 한 마리에게 20년간 노예 생활을 했고, 그중 일부는 고된 노동 속에 죽어갔다. 그 죽음의 원인은 단순했다. 국왕이 승려의 경전보다 호랑이의 법술을 더 믿었기 때문이다.

이 대목의 풍자는 명확하다. 권력의 맹목적인 신뢰는 요괴 그 자체보다 더 무섭다는 것이다. 호력대선의 도행은 손오공을 속이지 못했지만, 국왕은 20년 동안 속았다. 문제는 요괴가 너무 강해서가 아니라, 사람이 너무 어리석었기 때문이다.

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