नौ-सिर वाला कीड़ा

पूरी पुस्तक के बावन मुख्य राक्षसों में से, कुछ दर्जन मारे गए, तीस से अधिक वश में किए गए, और कुछ दर्जन स्वर्ग वापस लौट गए—किंतु एक ऐसा था, जिसे न तो मारा गया, न वश में किया गया, और न ही उसे स्वर्ग ले जाया गया। वह घायल होकर भाग निकला और तब से उसका कोई पता नहीं चला। इस राक्षस का नाम नौ-सिर वाला कीड़ा (जिउतौचोंग) है, जिसका असली रूप नौ सिरों वाला एक विचित्र पक्षी है। वह乱石山 (लुआनशी पर्वत) की 碧波潭 (बीबो झील) में रहता था और वह万圣 (वानशेंग) नाग राजा का दामाद था। पूरी पुस्तक में उसका नाम केवल दो बार आया है—62वें और 63वें अध्याय में—परंतु इन दो अध्यायों ने 'पश्चिम की यात्रा' में एक ऐसा विरल कथा-अंत छोड़ दिया है जो कहीं और नहीं मिलता: एक ऐसा राक्षस जो सफलतापूर्वक बच निकला। अन्य सभी बड़े राक्षसों की नियति का वर्णन है—या तो वे मरे, या वश में हुए, या अपने स्थान पर लौटे—परंतु केवल नौ-सिर वाला कीड़ा ही था, जो उत्तरी सागर की लहरों में ओझल हो गया और फिर कभी दिखाई नहीं दिया। वू चेंगएन ने उसके लिए कोई अंत तय नहीं किया, और यह "बिना अंत वाला अंत" ही अपने आप में सबसे दिलचस्प अंत है।

बीबो झील का नाग-राजमहल दामाद: एक राक्षस का ससुराल जीवन

'पश्चिम की यात्रा' के राक्षसों की वंशावली में नौ-सिर वाले कीड़े की पहचान विशिष्ट है: वह किसी गुफा का स्वामी नहीं, बल्कि एक "ससुराल में बसा दामाद" है। उसके ससुर लुआनशी पर्वत की बीबो झील के वानशेंग नाग राजा हैं, सास वानशेंग नाग माता हैं, और पत्नी वानशेंग राजकुमारी हैं। बीबो झील वास्तव में एक नाग-राजमहल है—परंतु यह चारों दिशाओं के नाग राजाओं जैसा कोई आधिकारिक राजमहल नहीं, बल्कि एक "वन्य नाग" का जल-महल है। वानशेंग नाग राजा के पास स्वर्गीय दरबार का कोई पद नहीं था और न ही वह चारों दिशाओं के नाग राजाओं की व्यवस्था का हिस्सा था; वह एक स्वतंत्र स्थानीय नाग शक्ति था।

ऐसे परिवार में दामाद बनकर आने वाले नौ-सिर वाले कीड़े की स्थिति काफी नाजुक थी। बीबो झील में उसे "राजकुमार" (फूमा) कहा जाता था, ऊपरी तौर पर वह राजमहल का आधा मालिक था, परंतु वास्तव में सभी निर्णयों का अधिकार वानशेंग नाग राजा के पास ही था। 62वें अध्याय में बुद्ध-रत्न चुराने की योजना का वर्णन है, जो वानशेंग नाग राजा और नौ-सिर वाले कीड़े की "साझा साजिश" का परिणाम था—परंतु कथा के सत्ता-संबंधों को देखें तो नौ-सिर वाला कीड़ा निर्णय लेने वाले के बजाय केवल एक कार्यान्वयनकर्ता अधिक लगता है। उसमें अद्भुत युद्ध-क्षमता थी, और यही कारण था कि वानशेंग नाग राजा को उसकी जरूरत थी: एक बिना पद वाले वन्य नाग कुल को एक ऐसे दामाद की आवश्यकता थी जिसकी भुजाएँ शक्तिशाली हों और जो उनके लिए लड़ाके और रक्षक का काम कर सके।

इस तरह की "ससुराल में बसे दामाद" की पहचान पूरी पुस्तक के राक्षसों में दुर्लभ है। अधिकांश राक्षस या तो किसी क्षेत्र के एकमात्र स्वामी होते हैं (जैसे बैल राक्षस राजा जिसने पन्ना मेघ पर्वत पर कब्जा किया हुआ था), या किसी के अधीन रहकर सेवक बनते हैं (जैसे विभिन्न गुफाओं के छोटे राक्षस), या फिर उनका कोई पारिवारिक संबंध ही नहीं होता। नौ-सिर वाले कीड़े का स्थान "स्वामी" और "अतिथि सेनापति" के बीच का था—वह राजमहल के ऐश्वर्य का आनंद तो लेता था, परंतु उसे राजमहल के लिए अपनी जान लगानी पड़ती थी। बुद्ध-रत्न की चोरी इसका सबसे बड़ा प्रमाण है: उसने मुसीबत मोल लेकर जेसाई राज्य में चोरी की, अपने लिए नहीं, बल्कि अपने ससुर और उनके परिवार को खुश करने के लिए।

बीबो झील की भौगोलिक स्थिति भी ध्यान देने योग्य है—"लुआनशी पर्वत" (बिखरे पत्थरों का पर्वत)। वू चेंगएन ने नामकरण में कभी लापरवाही नहीं की। "बिखरे पत्थर" एक अव्यवस्थित और अस्थिर व्यवस्था का संकेत देते हैं। बीबो झील इन बिखरे पत्थरों के बीच छिपी थी, ठीक वैसे ही जैसे वानशेंग नाग राजा की शक्ति आधिकारिक नाग व्यवस्था से बाहर छिपी हुई थी। नौ-सिर वाले कीड़े ने ऐसी जगह दामाद बनना चुना (या उसे चुना गया), जिससे पता चलता है कि वह राक्षसों की दुनिया में भी कोई "मुख्यधारा" का पात्र नहीं था—वह एक हाशिए की शक्ति के भीतर एक हाशिए का व्यक्ति था, जिसने अपनी ताकत के दम पर "राजकुमार" की उपाधि पाई थी।

बुद्ध-रत्न की चोरी: जेसाई राज्य में मचा हुआ वह कोहराम

जेसाई राज्य की कहानी एक बौद्ध स्तूप से शुरू होती है। जिनगुआंग मंदिर के इस अवशेष स्तूप से मूलतः "रात में दिव्य प्रकाश निकलता था, जिसका प्रभाव दस हजार मील तक महसूस होता था", वह जेसाई राज्य का गौरव था और आसपास के राज्यों के सम्मान का कारण था—"इसीलिए इस उच्च राज्य को जेसाई राज्य कहा जाता था"। परंतु नौ-सिर वाले कीड़े और वानशेंग नाग राजा ने मिलकर स्तूप के शिखर से बुद्ध-रत्न अवशेष चुरा लिए, जिससे "दिव्य प्रकाश लुप्त हो गया" और स्तूप अब चमकना बंद कर गया। जेसाई राज्य के राजा ने समझा कि स्तूप के भीतर के भिक्षुओं ने ही रत्न चुराया है, और उन्होंने जिनगुआंग मंदिर के बारह भिक्षुओं को जेल में डालकर प्रताड़ित किया, जिससे कई निर्दोष भिक्षु झूठे आरोपों में फंस गए।

अपराध का यह उद्देश्य पूरी पुस्तक के राक्षसों में बहुत अलग है। अधिकांश राक्षसों के बुरे कामों का एक स्पष्ट व्यक्तिगत उद्देश्य होता है: अमरता के लिए Tripitaka का मांस खाना, सुंदरियों को पत्नी बनाना, या किसी पर्वत पर कब्जा कर राजा बनना। परंतु नौ-सिर वाले कीड़े का बुद्ध-रत्न चुराने का उद्देश्य स्वयं के लिए नहीं था—बुद्ध-रत्न अवशेष उसके किसी काम का नहीं था। न तो वह बौद्ध धर्म का पालन करता था और न ही उसे अपनी साधना बढ़ाने के लिए अवशेषों की आवश्यकता थी। इस चोरी का असली लाभ वानशेंग नाग राजा को था: रत्नों को इकट्ठा करना नाग जाति का स्वभाव है, और बीबो झील के राजमहल में बुद्ध-रत्न रखना वानशेंग नाग राजा के लिए अपनी शक्ति का प्रदर्शन करने का एक जरिया था।

नौ-सिर वाले कीड़े का व्यवहार एक "अपने परिवार के लिए काम करने वाले दामाद" जैसा अधिक था, न कि "अपने फायदे के लिए साजिश रचने वाले राक्षस" जैसा। उसने बुद्ध-रत्न इसलिए चुराया ताकि वह अपने ससुर की नजरों में अपनी योग्यता सिद्ध कर सके और राजमहल में अपना स्थान मजबूत कर सके। यह उद्देश्य उसे अन्य राक्षसों से अलग करता है: श्वेतास्थि राक्षसी अपने लिए Tripitaka का मांस चाहती थी, पीत पवन महाराज अपने लिए एक क्षेत्र पर राज करना चाहता था, जबकि नौ-सिर वाला कीड़ा दूसरों के लाभ के लिए जोखिम उठा रहा था। इस दृष्टिकोण से, उसके "बुरे काम" में एक त्रासदी का पुट है—वह पूरी तरह से दुष्ट नहीं था, बल्कि वह पारिवारिक हितों के दबाव में काम करने वाला एक मोहरा था।

बुद्ध-रत्न की चोरी के परिणाम गंभीर थे। स्तूप की चमक खोने से जेसाई राज्य का भाग्य गिर गया—पड़ोसी राज्यों ने भेंट भेजना बंद कर दिया और उसकी अंतरराष्ट्रीय प्रतिष्ठा घट गई। निर्दोष भिक्षुओं को जेल में डाल दिया गया और उन्हें भीषण यातनाएं दी गईं। संभवतः नौ-सिर वाले कीड़े ने इन परिणामों की कल्पना नहीं की होगी, परंतु वह वास्तव में इस सबका कारण था। जब Tripitaka और उनके शिष्य जेसाई राज्य से गुजरे और स्तूप की जांच कर बुद्ध-रत्न की चोरी का सच सामने आया, तब सभी सुराग बीबो झील की ओर इशारा कर रहे थे—राजमहल में राक्षसी ऊर्जा थी, स्तूप के शिखर पर नाग जाति के निशान मिले थे, और स्थानीय भूमि-देवता ने वानशेंग नाग राजा के परिवार की जानकारी दी थी।

नौ सिरों का पुनर्जन्म: एक अजेय राक्षस की चुनौती

नौ-सिर वाले कीड़े की सबसे मुख्य शक्ति उसके नौ सिर थे—यह केवल "अनेक सिर" होना नहीं था, बल्कि "एक सिर काटने पर दूसरा उग आने" की पुनर्जन्म क्षमता थी। यह विशेषता पूरी पुस्तक के राक्षसों में अद्वितीय है। अन्य राक्षसों का मूल रूप चाहे कितना भी शक्तिशाली हो, उनकी एक निश्चित आकृति होती है: बैल राक्षस राजा का सफेद बैल चाहे कितना भी बड़ा हो, उसे काटा जा सकता है; बिच्छू राक्षसी की पूंछ भले ही घातक हो, पर एक बार काबू में आने पर वह बेकार हो जाती है। नौ-सिर वाले कीड़े के पुनर्जन्म ने युद्ध के सामान्य तर्क को तोड़ दिया—आप ऐसी चीज़ को कैसे मारेंगे जिसका सिर काटने पर वह फिर से उग आता है?

63वें अध्याय के युद्ध का वर्णन इस क्षमता की भयावहता को स्पष्ट रूप से दर्शाता है। Sun Wukong और Zhu Bajie ने बीबो झील में नौ-सिर वाले कीड़े के साथ भीषण युद्ध किया। Wukong के स्वर्ण-वलय लौह दंड ने उसका एक सिर काट दिया, परंतु वह पीछे हटने के बजाय और आगे बढ़ा और युद्ध जारी रखने के लिए एक नया सिर उगा लिया। यह सामान्य राक्षसों की तरह चोट लगने के बाद होने वाली कमजोरी या घबराहट नहीं थी; नौ-सिर वाले कीड़े का पुनर्जन्म लगभग तात्कालिक था—जैसे ही सिर जमीन पर गिरता, नया सिर उग आता। इसका अर्थ था कि सामान्य शारीरिक प्रहार उसके लिए व्यर्थ थे। Wukong ने अनगिनत राक्षसों से युद्ध किया था, परंतु ऐसी स्थिति का सामना उसने पहले कभी नहीं किया था।

इस क्षमता का कथात्मक महत्व यह है कि इसने एक "असंभव समस्या" पैदा कर दी। 'पश्चिम की यात्रा' का मानक तरीका यह है: Wukong राक्षस को नहीं हरा पाता $\rightarrow$ वह मदद माँगने जाता है $\rightarrow$ मददगार कोई ऐसा उपाय लाता है जिससे राक्षस कमजोर पड़ जाए $\rightarrow$ राक्षस वश में हो जाता है। परंतु नौ-सिर वाले कीड़े की पुनर्जन्म क्षमता ने "उपाय" को परिभाषित करना कठिन बना दिया—आपको अधिक ताकत की नहीं, बल्कि एक ऐसी विशेष शक्ति की आवश्यकता थी जो पुनर्जन्म की प्रक्रिया को ही रोक सके। पूरी पुस्तक की जादुई वस्तुओं और शक्तियों की व्यवस्था में ऐसी शक्ति अत्यंत दुर्लभ है, क्योंकि अधिकांश जादुई वस्तुओं का उद्देश्य "हमले की शक्ति बढ़ाना" या "विपक्षी की गति रोकना" था, उनमें से कोई भी विशेष रूप से "अनंत पुनर्जन्म" को रोकने के लिए नहीं बनी थी।

नौ-सिर वाले कीड़े के पुनर्जन्म का एक गहरा प्रतीकात्मक अर्थ भी है। प्राचीन चीनी पौराणिक कथाओं में, "नौ" एक चरम संख्या है, जो सबसे बड़े, सबसे अधिक और सबसे चरम का प्रतिनिधित्व करती है। "नौ सिर" का अर्थ है जीवन शक्ति की पराकाष्ठा—आप एक काटेंगे, तो आठ बचेंगे; दो काटेंगे, तो सात बचेंगे; और यदि आप आखिरी सिर भी काट देंगे, तो वह फिर से उग आएगा। यह "जितना काटो उतना बढ़े" वाला स्वभाव यूनानी पौराणिक कथाओं के नौ सिरों वाले हाइड्रा की याद दिलाता है—हर्कुलस को भी हाइड्रा के सिर काटते समय ऐसी ही समस्या का सामना करना पड़ा था। परंतु दोनों कहानियों का समाधान अलग था: हर्कुलस ने कटे हुए सिरों को आग से जलाकर पुनर्जन्म रोका, जबकि नौ-सिर वाले कीड़े के पुनर्जन्म को समाप्त करने का तरीका और भी अप्रत्याशित था—एक कुत्ता।

एर्लांग शेन का आगमन: पूरी पुस्तक में भाइयों का दूसरा मिलन

Wukong और Zhu Bajie मिलकर नौ सिर वाले कीड़े को नहीं हरा पाए, इसलिए उन्हें मदद माँगने जाना पड़ा। लेकिन इस बार वे दक्षिण सागर में गुआन्यिन के पास नहीं गए, और न ही स्वर्ग महल में जेड सम्राट के पास, बल्कि वे एर्लांग शेन को ढूँढने गुआनजियांगकोउ गए। यह चुनाव अपने आप में बहुत दिलचस्प है।

पूरी पुस्तक में Wukong और एर्लांग शेन का रिश्ता बड़ा अनोखा है। छठे अध्याय में, जब स्वर्ग में हंगामा मचा था, तब एर्लांग शेन ही एकमात्र ऐसे स्वर्गीय सेनापति थे जिन्होंने आमने-सामने की लड़ाई में Wukong को बराबरी पर रोका था—उन दोनों के बीच 'बहत्तर रूपांतरण' का मुकाबला पूरी पुस्तक के सबसे रोमांचक युद्धों में से एक है। लेकिन छठे अध्याय का अंत Wukong की गिरफ्तारी के साथ हुआ, जहाँ एर्लांग शेन एक "शत्रु" थे। अब तिरसठवें अध्याय तक आते-आते, Wukong खुद एर्लांग शेन से मदद माँगने जाते हैं और उनकी पहचान शत्रु से बदलकर मित्र की हो जाती है। इस बदलाव के लिए किसी भूमिका की ज़रूरत नहीं पड़ी—Wukong जैसे ही गुआनजियांगकोउ पहुँचे, उन्होंने सीधे मदद माँगी और एर्लांग शेन ने भी सहर्ष स्वीकार कर ली। दो लोग, जिन्होंने कभी दुनिया हिला देने वाली लड़ाई लड़ी थी, अब पुराने दोस्तों की तरह कंधे से कंधा मिलाकर लड़ रहे हैं।

एर्लांग शेन अपने साथ "मेईशान के छह भाइयों"—कांग, झांग, याओ, ली, गुओ और झी—और अपने शिकारी कुत्ते के साथ निकले। यह टुकड़ी पूरी पुस्तक में केवल दो बार दिखाई देती है: पहली बार छठे अध्याय में Wukong को घेरने के लिए, और दूसरी बार तिरसठवें अध्याय में नौ सिर वाले कीड़े के दमन के लिए। मेईशान के छह भाई साधारण स्वर्गीय सैनिक नहीं हैं, वे सभी रूपांतरण की विद्या में निपुण हैं और एक विशिष्ट精锐 (कुशल) दस्ता हैं।

इससे भी अधिक विचारणीय बात यह है कि Wukong ने अन्य स्वर्गीय सेनापतियों के बजाय एर्लांग शेन को ही क्यों चुना। ऊपरी तौर पर कारण यह था कि एर्लांग शेन शक्तिशाली हैं, लेकिन स्वर्ग में ऐसे कई शक्तिशाली सेनापति हैं। गहरा कारण शायद यह हो सकता है कि Wukong जानते थे कि नौ सिर वाले कीड़े की पुनर्जीवित होने की क्षमता को साधारण तरीकों से नहीं रोका जा सकता, जबकि एर्लांग शेन के पास एक "असाधारण हथियार" है—उनका शिकारी कुत्ता। इस कुत्ते ने छठे अध्याय में अपनी विशेष क्षमता दिखाई थी, जब उसने स्वर्ग के हंगामे के दौरान Wukong को पकड़कर गिरा दिया था। Wukong ने शायद यह महसूस किया होगा कि नौ सिर वाले कीड़े जैसे "अमर" राक्षस से निपटने के लिए अधिक शक्ति की नहीं, बल्कि एक अप्रत्याशित तरीके की ज़रूरत है।

तिरसठवें अध्याय का यह संयुक्त युद्ध मैदान 'पश्चिम की यात्रा' में बहुत कम दिखने वाले बड़े सैन्य अभियान जैसा है। Wukong, Zhu Bajie, एर्लांग शेन और मेईशान के छह भाई पानी के ऊपर और नीचे से दो तरफ से बीबो तालाब पर हमला करते हैं—Wukong और एर्लांग सतह पर हमला करते हैं, Zhu Bajie पानी में उतरकर नाग-राजमहल को तहस-नहस कर देते हैं, और मेईशान के भाई चारों ओर से घेर लेते हैं। वानशेंग नाग-राजा का पूरा परिवार खत्म कर दिया गया: वानशेंग नाग-राजा को Wukong ने मार डाला, वानशेंग नाग-माता को Zhu Bajie ने अपने हल से कुचल दिया, और वानशेंग राजकुमारी को भी पकड़कर मार दिया गया। केवल नौ सिर वाला कीड़ा ही इस कत्लेआम के बीच रास्ता बनाकर आसमान की ओर भाग निकला।

शिकारी कुत्ते ने नौवां सिर काटा: एकमात्र प्रभावी प्रहार

युद्ध का मोड़ आसमान में आया। जब नौ सिर वाला कीड़ा बीबो तालाब से बाहर निकला, तो उसने "एक झटकन मारी और उसके नौ सिर एक साथ निकल आए", और फिर Wukong और एर्लांग शेन के साथ आसमान में भीषण युद्ध छिड़ गया। Wukong और एर्लांग ने मिलकर हमला किया—एक ने स्वर्ण-वलय लौह दंड का उपयोग किया और दूसरे ने त्रिशूल का—नौ सिर वाला कीड़ा धीरे-धीरे हारने लगा, लेकिन उसके कटे हुए सिर बार-बार वापस उग आते थे, जिससे दोनों उसे घातक चोट पहुँचाने में असमर्थ रहे।

इसी गतिरोध के बीच, एर्लांग शेन के शिकारी कुत्ते ने हमला किया। वह कुत्ता "एक छलांग" लगाकर हवा में पहुँचा और उसने नौ सिर वाले कीड़े के एक सिर को अपने दाँतों से पकड़ लिया—यह काटने और दोबारा उगने का चक्र नहीं था, बल्कि काटने के बाद "खून की धार बह निकली" और उस जगह से नया सिर दोबारा नहीं उगा। पूरी पुस्तक में यह एकमात्र ऐसा हमला था जिसने नौ सिर वाले कीड़े के पुनर्जन्म को सफलतापूर्वक रोक दिया।

कथा का यह विवरण अत्यंत सूक्ष्म और कलात्मक है। वह शिकारी कुत्ता कोई साधारण "हथियार" या "दिव्य वस्तु" नहीं है, वह बस एक कुत्ता है। 'पश्चिम की यात्रा' की उस दुनिया में जहाँ राक्षस हावी हैं और दिव्य वस्तुएँ हवा में उड़ रही हैं, समस्या का समाधान किसी महान चमत्कार से नहीं, बल्कि एक कुत्ते के एक दंत-प्रहार से हुआ। यह "सरल समाधान"—जहाँ सबसे जटिल समस्या को सबसे साधारण तरीके से हल किया गया—लेखक वू चेंगएन की कथा शैली की एक बड़ी विशेषता है।

आखिर उस कुत्ते के काटने से ही पुनर्जन्म क्यों रुक गया? वू चेंगएन ने इसका कोई स्पष्टीकरण नहीं दिया है, और न ही पूरी पुस्तक में इसका कोई संकेत मिलता है। यही इस घटना की विचित्रता है—यह पुस्तक में स्थापित "दिव्य वस्तुओं के प्रभाव" (जैसे राक्षस-दर्पण का रूपांतरण को रोकना या बैंगनी घंटी का अग्नि पर प्रभाव) के तर्क का पालन नहीं करती, बल्कि एक अप्रत्याशित तरीके से गतिरोध को तोड़ती है। कुत्ते का वह प्रहार शायद उस शक्ति का प्रतीक है जो किसी भी स्थापित व्यवस्था से परे है—वह न तो जादुई शक्ति पर निर्भर है, न तपस्या पर, और न ही स्वर्ग की अनुमति पर, बल्कि वह कुछ अधिक आदिम और स्वाभाविक है।

एक सिर कट जाने के बाद नौ सिर वाला कीड़ा "लहुलुहान" हो गया और उसकी लड़ने की क्षमता तेजी से गिर गई। पहले नौ सिरों का पुनर्जन्म उसे लगभग अजेय बनाता था, लेकिन अब उसे पता चल गया था कि उसका पुनर्जन्म पूर्ण नहीं है और एक ऐसी शक्ति है जो इसे तोड़ सकती है। इस राक्षस के मन में पहली बार डर पैदा हुआ। उसने अब लड़ना छोड़ दिया और वह विकल्प चुना जो पूरी पुस्तक के राक्षसों में से किसी ने नहीं चुना था—भाग जाना।

घायल अवस्था में पलायन: पूरी पुस्तक की एकमात्र मछली जो जाल से बच निकली

शिकारी कुत्ते द्वारा एक सिर काटे जाने के बाद, नौ सिर वाला कीड़ा "दर्द सहते हुए अपनी जान बचाकर भागा" और उत्तरी सागर में समा गया, जहाँ वह ओझल हो गया। Wukong और एर्लांग ने उसका पीछा नहीं किया—या शायद वे उसे पकड़ नहीं पाए। बीबो तालाब का युद्ध समाप्त हुआ, बुद्ध की वस्तुएँ वापस मिल गईं, वानशेंग नाग-राजा का परिवार मिट गया, लेकिन नौ सिर वाला कीड़ा भाग निकला।

'पश्चिम की यात्रा' की कथा संरचना में यह अंत एक वास्तविक "अपवाद" है। पूरी पुस्तक में सभी प्रमुख राक्षसों की नियति स्पष्ट रूप से बताई गई है। जिन्हें मारा गया: श्वेतास्थि राक्षसी को तीन बार के प्रहारों से मार दिया गया, मकड़ी राक्षसी को मार दिया गया। जिन्हें वश में किया गया: अग्नि बालक को गुआन्यिन ने शान्त्साई बालक के रूप में स्वीकार किया, पीत भ्रू महाराज को बुद्ध मैत्रेय ने वापस ले लिया। जो स्वर्ग लौटे: स्वर्ण-मछली आत्मा को गुआन्यिन ले गईं, नीली बैल आत्मा को परमश्रेष्ठ वृद्ध स्वामी ले गए। हर राक्षस का अंत एक बंद अध्याय की तरह है—केवल नौ सिर वाले कीड़े की कहानी खुली रह गई। वह उत्तरी सागर में भाग गया, फिर क्या हुआ? वू चेंगएन ने कुछ नहीं लिखा।

यह "न लिखना" कोई चूक नहीं है। वू चेंगएन का पूरी पुस्तक के राक्षसों के ताने-बाने पर पूरा नियंत्रण था—हर राक्षस के आने और जाने की एक पूरी श्रृंखला है। वे नौ सिर वाले कीड़े का अंत लिखना "भूल" नहीं सकते थे। अधिक तर्कसंगत व्याख्या यह है कि उन्होंने जानबूझकर उसे एक अपवाद बनाया। इस अपवाद का कथात्मक महत्व यह है कि यह सिद्ध करता है कि धर्म-यात्रा के "निन्यानवे और इक्यासी कष्ट" कोई पूर्ण प्रणाली नहीं हैं। कुछ समस्याएँ ऐसी होती हैं जिन्हें हल नहीं किया जा सकता, कुछ शत्रु ऐसे होते हैं जिन्हें मिटाया नहीं जा सकता, और कुछ खतरे हमेशा बने रहते हैं।

नौ सिर वाले कीड़े के पलायन का एक और अर्थ है। वह पूरी पुस्तक का एकमात्र ऐसा राक्षस है जिसे न तो व्यवस्था ने आत्मसात किया और न ही व्यवस्था ने नष्ट किया। वश में किए गए राक्षस (अग्नि बालक, काला भालू आत्मा आदि) व्यवस्था का हिस्सा बन गए, मारे गए राक्षस (श्वेतास्थि राक्षसी आदि) व्यवस्था द्वारा मिटा दिए गए, और स्वर्ग ले जाए गए राक्षस (स्वर्ण-मछली, नीली बैल आदि) व्यवस्था के भीतर लौट गए। केवल नौ सिर वाला कीड़ा भागा—ऐसी जगह जहाँ व्यवस्था की शक्ति नहीं पहुँच सकती थी। वह न तो बुद्ध के रजिस्टर में है, न स्वर्ग के अधिकार क्षेत्र में, और न ही यमराज की जीवन-मृत्यु पंजी में—वह वास्तव में "व्यवस्था के बाहर" का एक अस्तित्व है।

यही कारण है कि बाद के लेखकों ने नौ सिर वाले कीड़े के ठिकाने के बारे में कई तरह के अनुमान लगाए और कहानियाँ लिखीं। कुछ का मानना है कि वह उत्तरी सागर में और अधिक शक्तिशाली होकर लौटा, तो कुछ का मानना है कि वह गंभीर चोटों के कारण अंततः नष्ट हो गया—लेकिन यह सब बाद के लेखकों की कल्पना है। वू चेंगएन के मूल पाठ में, नौ सिर वाले कीड़े की कहानी "दर्द सहते हुए अपनी जान बचाकर भागने" के शब्दों पर आकर रुक जाती है। एक अधूरा शरीर लिए एक राक्षस अनंत सागर में ओझल हो गया। पूरी पुस्तक में फिर कभी उसका जिक्र नहीं आया।

संरचनात्मक दृष्टि से देखें तो नौ सिर वाले कीड़े की कहानी 62-63वें अध्याय में आती है, और पूरी पुस्तक में कुल सौ अध्याय हैं, तब तक धर्म-यात्रा का बड़ा हिस्सा पूरा हो चुका था। इस मोड़ पर एक "पलायन" वाला अंत रखना शायद वू चेंगएन के इस नजरिए को दर्शाता है कि जैसे-जैसे हम "पूर्णता" के करीब पहुँचते हैं, हमें दुनिया की अपूर्णता को स्वीकार करना चाहिए। हर राक्षस को वश में नहीं किया जा सकता, हर कठिनाई को हल नहीं किया जा सकता—यही वास्तविक धर्म-यात्रा है।

संबंधित पात्र

• Sun Wukong — जेसाई राज्य की कहानी के मुख्य योद्धा, जिन्होंने एर्लांग शेन के साथ मिलकर नौ सिर वाले कीड़े का सामना किया।
• Zhu Bajie — बीबो तालाब में उतरकर नाग-राजमहल को नष्ट करने वाले और Wukong के साथ मिलकर हमला करने वाले।
• एर्लांग शेन — Wukong के निमंत्रण पर नौ सिर वाले कीड़े से लड़ने आए महत्वपूर्ण पात्र, जिनके कुत्ते ने कीड़े का एक सिर काट दिया।
• वानशेंग नाग-राजा — नौ सिर वाले कीड़े के ससुर, बीबो तालाब के नाग-राजमहल के स्वामी और बुद्ध की वस्तुएँ चुराने के साथी, जिन्हें Wukong ने मार डाला।
• वानशेंग राजकुमारी — नौ सिर वाले कीड़े की पत्नी और वानशेंग नाग-राजा की बेटी, जिसे अंततः पकड़कर मार दिया गया।
• Tripitaka — वह व्यक्ति जिनके कारण स्तूप की सफाई के दौरान बुद्ध की वस्तुओं की चोरी का सच सामने आया।
• बैल राक्षस राजा — पिछली कहानी (ज्वाला पर्वत, अध्याय 59-61) में वश में किए गए, जिनके ठीक बाद नौ सिर वाले कीड़े का आगमन हुआ।