le Grand Roi Bihan

La fête des Lanternes à Jinping est le jour le plus fastueux de toute la cité. Les rues, illuminées de mille feux, sont comme en plein jour, et la population entière se déverse hors de chez soi. Dans les temples, on allume des centaines de lanternes d'or brûlant une huile de santal et de musc dont la livre vaut deux taels d'argent ; chaque année, on en consume plus de quatorze mille livres. C'est ainsi depuis des lustres. Car, à chaque nuit des Lanternes, trois statues de Bouddha descendent du ciel, entourées de dix mille rayons d'or et de mille filets de vapeur auspicieuse. Elles tournoient un instant au-dessus des lanternes d'or pour « récolter l'huile », puis s'envolent avec grâce. Les habitants de la ville se prosternent alors en signe de dévotion, convaincus que le Bouddha manifeste sa sainteté — car qui oserait douter du Bouddha ?

Pendant de longues années, nul ne douta. Jusqu'au jour où Tripitaka et ses disciples passèrent par Jinping. Les Yeux de Feu et d'Or de Sun Wukong percèrent alors la véritable nature de ces trois « statues » : trois démons rhinocéros. Le Grand Roi Bihan, le Grand Roi Bishu et le Grand Roi Bichen — trois frères ownant la Grotte Xuanying sur la Montagne Qinglong — jouaient cette comédie depuis un nombre d'années incalculable. C'est l'une des supercheries les plus subtiles du Voyage en Occident : il ne s'agit pas d'un pillage par la force, mais d'une récolte par la foi. En prenant l'apparence de Bouddhas, ils exploitent la piété des fidèles pour obtenir gratuitement, année après année, une huile au prix exorbitant. Le coût est nul, le profit s'élève à plus de quatorze mille livres d'huile précieuse par an. La rentabilité de ce « commerce » dépasse de loin celle d'un simple brigandage.

Les trois rhinocéros de la Grotte Xuanying : les frères escrocs déguisés en Bouddhas

Le Grand Roi Bihan est l'aîné des trois frères et le cerveau de cette machination. Il réside à la Grotte Xuanying sur la Montagne Qinglong avec le Grand Roi Bishu et le Grand Roi Bichen. Chacun de ces démons rhinocéros possède une paire de cornes — attributs qui deviendront des accessoires pivots dans la suite du récit.

La répartition des tâches entre les frères est sans faille : à chaque fête des Lanternes de Jinping, ils utilisent leur magie pour prendre l'aspect de trois statues de Bouddha et s'envolent vers la cité sur des nuages. Leur art de la métamorphose est remarquable : non seulement leur apparence est saisissante de vérité, mais ils savent projeter des éclats d'or et des vapeurs sacrées, créant l'illusion visuelle d'une « lumière bouddhique universelle ». À une époque où le commun des mortels ne peut distinguer la vraie lumière divine de l'imposture, ce camouflage est pratiquement sans faille.

Le chapitre 91 détaille l'ampleur économique de cette fraude. L'huile de santal et de musc préparée chaque année pour la « manifestation du Bouddha » atteint plus de quatorze mille livres, ce qui, au cours du marché de l'époque, représente une dépense astronomique. Chaque année, les officiels et les citoyens de la ville y consacrent toutes leurs ressources, y voyant l'obligation religieuse suprême. Les trois démons rhinocéros en récoltent les fruits sans effort, sans violence et sans prendre le moindre risque — il leur suffit de voler une fois par an pour donner ce spectacle de « sainteté », et l'huile leur parvient d'elle-même.

Wu Cheng'en ne décrit pas ici une simple ruse de monstre, mais une allégorie de « l'économie de la foi ». Les habitants de Jinping ne sont pas stupides ; ils sont fervents. La ferveur en soi n'est pas une erreur, l'erreur réside dans le fait que personne ne vient vérifier l'authenticité du « Bouddha ». Quand la foi devient un postulat indiscutable, l'escroc dispose d'une marge de manœuvre infinie. Les trois rhinocéros n'exploitent pas l'ignorance des gens, mais leur croyance — ce qui est bien plus redoutable, car la foi est plus difficile à briser que l'ignorance.

L'arme du Grand Roi Bihan est une hache-hallebarde, et il possède une force considérable au combat. Cependant, son véritable génie ne réside pas dans la puissance guerrière, mais dans la stratégie : il a choisi de « s'emparer des biens d'autrui sans combattre », une sagesse rare parmi les démons du Voyage en Occident. La plupart des monstres vivent de brigandage — barrer la route, piller et conquérir. Le modèle de Bihan est l'escroquerie — revêtir le manteau du Bouddha pour que les victimes offrent volontiers leurs richesses. Le premier mode est inefficace et risqué ; le second est hautement productif et presque sans danger — jusqu'à la rencontre avec Sun Wukong.

L'escroquerie aux lanternes de Jinping : quatorze mille livres d'huile précieuse

Quelle est la valeur réelle de l'huile de santal et de musc ? Pourquoi les trois rhinocéros ne volent-ils pas l'or et les bijoux, mais s'acharnent-ils sur l'huile ?

La réponse se trouve dans la nature même du rhinocéros. Dans la mythologie chinoise ancienne, le rhinocéros est lié à l'expulsion des mauvais esprits — on croyait que sa corne possédait des pouvoirs spirituels et protecteurs. Quant à l'huile de santal et de musc, c'est une offrande bouddhique extrêmement précieuse, composée de divers aromates et graisses animales. Une fois allumée, elle diffuse un parfum envoûtant et est considérée comme le combustible le plus noble pour les lampes rituelles. Pour les démons rhinocéros, cette huile a probablement une utilité pour leur culture spirituelle, à l'instar de la valeur du Fruit Ginseng pour d'autres monstres.

Le chapitre 91 mentionne le chiffre de quatorze mille livres d'huile offertes annuellement. Ce nombre n'est pas choisi au hasard. Converti en taels d'argent de l'époque, la valeur de cette huile suffirait à entretenir une ville de taille moyenne. Jinping supporte ce fardeau économique colossal sans jamais se plaindre, car les habitants croient acquérir des mérites en honorant le Bouddha. Ils préfèrent se priver de nourriture plutôt que d'économiser sur les « lampes du Bouddha ».

Ce mode de fonctionnement, semblable à un « impôt sur la foi », n'est pas inconnu dans l'histoire chinoise. Sous le règne de l'empereur Jiajing des Ming, époque où vivait Wu Cheng'en, le taoïsme était en vogue, l'empereur lui-même pratiquant la culture spirituelle, et les temples et monastères consommaient souvent les ressources du peuple. L'escroquerie de Jinping est moins l'histoire de trois monstres qu'une métaphore de la réalité où l'on « pille au nom de la religion ». Le fait que des démons se travestissent en Bouddhas est en soi une ironie cinglante.

Lorsque Wukong démasque la supercherie et brise les « statues », la première réaction des habitants de Jinping n'est pas la gratitude, mais la stupeur et l'effroi — leur système de croyances s'est effondré. Apprendre que le « Bouddha » en qui ils croyaient depuis des années n'est qu'un démon rhinocéros est un choc comparable à l'annonce que le soleil se lève à l'ouest. Wukong n'a pas seulement vaincu des démons, il a détruit le pilier spirituel d'une ville. Le prix de ce « salut » est l'effondrement total de la foi à Jinping.

Les Quatre Étoiles du Bois : l'offensive conjuguée du Dragon de Corne, du Xiezhi du Combat, du Loup de Kui et du Chien de Puits

Les trois rhinocéros ne se contentent pas de voler de l'huile ; ils capturent également Tripitaka. À la fin du chapitre 91, profitant du chaos, le Grand Roi Bihan emmène Tripitaka dans la Grotte Xuanying — manger la chair de Tripitaka n'était pas leur intention première, mais puisque le moine se présente à eux, pourquoi s'en priver ?

Wukong ne peut vaincre seul l'alliance des trois rhinocéros. Il monte au ciel demander du secours et fait appel aux Quatre Étoiles du Bois parmi les Vingt-Huit Constellations : le Dragon de Corne, le Xiezhi du Combat, le Loup de Kui et le Chien de Puits. Pourquoi eux ? Parce que le rhinocéros est une « bête terrestre », et que les constellations de « Bois » dirigent les « oiseaux et bêtes ». Les Quatre Étoiles du Bois sont donc les prédateurs naturels des démons terrestres. C'est l'un des rares exemples dans le Voyage en Occident où le déploiement des troupes suit précisément le système des cinq éléments — on ne demande pas simplement quelques soldats célestes, on convoque les ennemis naturels des rhinocéros.

Le combat du chapitre 92 s'apparente à une chasse à courre. Les Quatre Étoiles du Bois reprennent leur forme originelle — le Dragon de Corne devient un dragon azur, le Xiezhi du Combat devient un xiezhi, le Loup de Kui devient un loup géant et le Chien de Puits devient un grand chien — et encerclent les trois rhinocéros. Simultanément, le prince Moang, fils du Roi Dragon, bloque la retraite avec ses troupes aquatiques. Pris entre deux feux, les trois rhinocéros perdent toute coordination.

Le Grand Roi Bihan est le dernier à être capturé. Il résiste avec acharnement grâce à sa hache et sa force physique, mais finit par succomber sous l'assaut conjugué des Étoiles du Bois et des soldats dragons. Les trois démons rhinocéros sont tous massacrés — ils ne sont pas soumis, ni ramenés au ciel, mais purement et simplement exécutés.

Cette conclusion est inhabituelle dans le Voyage en Occident. La plupart des démons ayant une origine céleste sont finalement récupérés par leur maître — le lion blanc retourne chez Mañjuśrī, l'éléphant blanc chez Samantabhadra, le Saint Sage aux Neuf Têtes chez le Vénérable Taiyi. Mais les trois rhinocéros n'ont aucune protection céleste, personne ne vient les « réclamer », et leur destin est donc le plus simple et le plus cruel : la mort.

Les cornes de rhinocéros offertes à l'Empereur de Jade : l'économie politique des cadavres de démons

Une fois les trois démons rhinocéros terrassés, l'histoire ne s'achève pas là. La fin du chapitre 92 recèle un détail que l'on a tendance à occulter : les cornes des trois rhinocéros furent sciées ; une partie fut offerte à l'Empereur de Jade, et l'autre fut distribuée aux généraux célestes ayant pris part au combat.

Dans la Chine antique, la corne de rhinocéros était un matériau d'une valeur inestimable — employée en médecine, utilisée pour conjurer le mauvais sort ou façonnée en objets rituels. Ces six cornes, au total, concentraient l'essence de cultes et de pratiques spirituelles s'étendant sur des millénaires. En étant sciées hors du cadavre, elles furent muées en trophées et en offrandes.

La cruauté de cette scène réside dans sa dimension « matérielle ». Un démon, être vivant fût-il — fût-il imposteur ou scélérat —, voit son corps démembré après sa mort, ses parties précieuses devenant de simples cadeaux. Il n'y a là aucune différence fondamentale avec le geste d'un chasseur terrestre traquant le rhinocéros pour sa corne. Wu Cheng'en brouille ici la frontière entre la « traque des démons » et la « chasse aux animaux » : une fois le monstre abattu, son corps n'est plus considéré comme une « vie qui fut », mais comme un amas de ressources à distribuer.

Offrir ces cornes à l'Empereur de Jade est présenté dans le récit comme une chose tout à fait naturelle. Personne ne s'en offusque, nul ne manifeste d'inquiétude. Les Quatre Étoiles du Bois et les soldats-dragons se partagent les cornes, informent la Cour Céleste, et tout le monde s'en félicite. Pourtant, si l'on juxtapose cette scène à celle où le Grand Roi Bihan escroquait de l'huile de son vivant, on découvre une symétrie ironique : vivant, le Grand Roi Bihan spoliait le peuple en « se faisant passer pour Bouddha » ; mort, son corps est « naturellement » dépecé par le monde céleste. Oppresseur autrefois, il devient l'objet d'une exploitation. Dans l'échelle des pouvoirs du Voyage en Occident, chaque échelon consomme la valeur de celui qui se trouve en dessous — le peuple est dupé par le démon, le démon est tué par les soldats célestes, et les soldats prélèvent sur le démon des matériaux pour s'attirer les faveurs d'un pouvoir supérieur. Cette chaîne alimentaire est aussi glaciale que complète.

Personnages liés

• le Grand Roi Bishu — Le second frère, l'un des trois démons rhinocéros, vivant dans la Grotte Xuanying avec le Grand Roi Bihan, tué par les Quatre Étoiles du Bois.
• le Grand Roi Bichen — Le troisième frère, le dernier des trois démons rhinocéros, exécuté après avoir été capturé par le nez.
• Sun Wukong — L'adversaire principal, qui a percé la supercherie du faux Bouddha et a sollicité l'aide des Quatre Étoiles du Bois.
• Tang Sanzang — Capturé et emmené dans la Grotte Xuanying par les trois démons rhinocéros.
• les Quatre Étoiles du Bois — Le Dragon du Bois, le Xie du Bois, le Loup du Bois et le Canidé du Bois ; constellations parmi les Vingt-huit Logements qui dominent naturellement les démons herbivores, elles ont uni leurs forces pour traquer les trois rhinocéros.
• le Prince Moang — Fils du Roi Dragon de la Mer de l'Ouest, il a dirigé les troupes aquatiques pour couper la retraite aux rhinocéros et a participé à l'encerclement.
• l'Empereur de Jade — Détenteur du pouvoir suprême, recevant les cornes de rhinocéros en offrande.