Chapitre 91 : La Nuit des Lanternes d'Or — Quand les Faux Bouddhas volèrent dans la Tempête

Le singe vigilant, le cheval rétif — il faut les dompter sans relâche. Tenir serré les rênes de l'esprit, un seul instant de lâcher et l'on tombe dans les trois mauvaises voies.

La troupe de Tang Sanzang avait quitté le Comté de Jade depuis cinq ou six jours de marche paisible, lorsque surgit à l'horizon une nouvelle cité. Le moine Tang demanda à Wukong :

— Qu'est-ce donc que cet endroit ?

— Une ville, répondit le Grand Sage. Mais les murailles sont sans bannière. Approchons et interrogeons les gens.

À la porte de l'est, les deux rives de la rue grouillaient de marchands de thé, de vendeurs de riz, de presse et de vie. Les passants s'agglutinaient pour regarder Zhu Bajie à la gueule longue, Sha Wujing au visage sombre, Sun Wukong aux yeux rouges — mais nul n'osait approcher. Tang Sanzang serrait les dents, terrifié à l'idée d'un incident.

Quelques ruelles plus loin, ils tombèrent sur un portail de temple marqué de trois caractères : « Temple de la Nuée Bienveillante ». Le moine Tang proposa :

— Entrons nous reposer et demander l'aumône d'un repas végétarien.

Wukong acquiesça. À l'intérieur, les pavillons dorés se dressaient vers les nuages, les salles de méditation baignaient dans la lumière de la lune. Un moine sortit du couloir et s'inclina devant Tang Sanzang.

— D'où vient le Vénérable Maître ?

— Je viens de la Grande Tang, au cœur de la Chine, dit le moine Tang.

Le moine s'agenouilla aussitôt. Tang Sanzang le releva, embarrassé. Ils entrèrent dans le grand pavillon, Tang Sanzang s'inclina devant les statues, puis appela ses disciples. Les trois — qui avaient détourné le regard dès le début, tenant le cheval et les bagages — firent demi-tour. Le moine, en les voyant, poussa un cri :

— Seigneur du Ciel ! Vos disciples sont si… singuliers.

— Laids certes, dit le moine Tang en souriant, mais fort habiles. C'est grâce à eux que je suis encore vivant.

On leur apporta du thé, puis un repas végétarien. Pendant le repas, les bonzes expliquèrent : cette ville s'appelait la Préfecture de Jinping. Deux mille lis les séparaient encore de la capitale du Royaume du Ciel du Milieu. Et dans deux jours, ce serait la fête des lanternes du premier mois — la grande fête des feux, avec le Pont aux Lanternes d'Or, tradition immémoriale.

Les bonzes supplièrent les pèlerins de rester quelques jours. Tang Sanzang, ému par leur sincérité, accepta. Le premier soir, les cloches et les tambours tonnèrent depuis la grande salle : les fidèles des alentours venaient offrir leurs lanternes au Bouddha. La troupe sortit admirer le spectacle, puis alla dormir.

Le lendemain, après le repas végétarien, ils se promenèrent dans le jardin du temple. Un paradis de pruniers rouges, de saules verts naissants, de cerfs au bord des étangs, de grues sous les pins.

Le temps est doux en ce premier mois, le jardin s'éveille dans le brouillard du matin. Des fleurs de prunier flottent sur l'eau, et le vieux moine chante à voix basse.

La nuit du treizième jour, ils sortirent admirer les lanternes dans les rues. La ville brillait de mille feux : lanternes de jade, de corail, en forme de poissons et de phénix, de lions blancs et d'éléphants, de crevettes et de tortues. Les chars dorés glissaient entre les foules. Les femmes en robe brodée se penchaient aux balcons. La lune et les lanternes se répondaient, doublant chaque éclat.

Le quinzième — la nuit de la pleine lune, le soir de Yuan Xiao — ils entrèrent dans la ville pour voir les fameuses Lanternes d'Or du Pont aux Lanternes. Trois lanternes de la taille d'une cuve, suspendues dans des pavillons à double étage filés d'or fin, avec des écrans de cristal translucide. L'huile qu'elles brûlaient était l'huile de santal à la cire de rose — deux taëls d'argent la once, trente-deux la livre. Cinq cents livres par cuve. Trois cuves. Quarante-huit mille taëls d'argent pour trois nuits de lumière.

Un moine expliqua :

— Chaque année, une fois les lanternes allumées, les Bouddhas descendent les admirer. Au matin du seizième, l'huile est toujours épuisée — les Bouddhas l'ont consommée. C'est ainsi depuis des générations.

À ce moment, un vent s'enroula dans le ciel comme un dragon. Les badauds s'enfuirent. Dans la bourrasque, trois silhouettes brillantes descendirent vers les lanternes. Tang Sanzang s'élança sur le pont et s'agenouilla.

— Maître ! cria Wukong en le saisissant par le bras. Ce ne sont pas de vrais Bouddhas — ce sont des démons !

Trop tard. Les lanternes s'éteignirent. Une main invisible empoigna le moine Tang dans le vent et l'emporta dans les airs. Zhu Bajie et Sha Wujing cherchèrent de tous côtés. Wukong cria :

— Inutile de chercher ici, mes frères. Maître a été enlevé par les démons. Je vais les poursuivre.

Il bondit sur son nuage de cabrioles et fila vers le nord-est, suivi par l'odeur âcre du vent démoniaque.

À l'aube, il trouva une grande montagne sauvage — pics dressés comme des lances, précipices nappés de brume, tigres qui ronflaient dans les cavernes.

Pics entassés, sources murmurantes, lianes sur les falaises rasées, pins droits dans le vide des rochers. Grues dans le brouillard du matin, oies sauvages dans les nuages.

Sur la crête, il aperçut quatre hommes poussant trois moutons, criant : « Bonne fortune ! » Il reconnut aussitôt les quatre Fonctionnaires Célestes des Valeurs — Année, Mois, Jour, Heure — dissimulés sous des apparences humaines. Il sortit son bâton magique.

— Sortez de votre cache ! Pourquoi ne pas m'avoir prévenu plus tôt ?

Les quatre se démasquèrent et s'inclinèrent :

— Grand Sage, pardonnez notre négligence. Votre maître a relâché sa vigilance spirituelle à Jinping — la joie a engendré le malheur. Cette montagne s'appelle la Montagne du Dragon Vert. La grotte à l'intérieur est la Grotte de Xuanying. Trois démons y résident : le Grand Roi Brise-Froid, le Grand Roi Brise-Chaleur, le Grand Roi Brise-Poussière. Des rhinocéros millénaires métamorphosés. Chaque année, ils volent l'huile de santal en se déguisant en Bouddhas. Cette année, ils ont reconnu votre maître pour un moine saint et l'ont enlevé — ils prévoient de le faire frire dans l'huile précieuse.

Wukong congédia les quatre fonctionnaires et trouva la grotte : une porte de pierre à demi ouverte, une stèle gravée de six caractères. Il cria :

— Démons ! Rendez-moi mon maître !

La porte s'ouvrit avec fracas. Une horde de démons à tête de bœuf jaillit. Les trois rois sortirent habillés de leurs armures, portant hache, sabre et gourdin. Wukong écarquilla ses yeux de feu et les observa :

Visages bariolés aux yeux ronds, deux cornes acérées sur chaque crâne. Oreilles pointues en quatre, corps couverts de motifs comme de la soie peinte.

Il brandit son bâton et la bataille s'engagea dans le creux de la montagne. Hache contre bâton, sabre contre bâton, gourdin contre bâton — cent cinquante passes, sans vainqueur. À la tombée de la nuit, le troisième roi agita son drapeau. La horde de démons bovins encercla Wukong. Voyant la situation compromise, il s'arracha sur son nuage et s'éloigna.

Dans la grotte, un mince bol de nourriture fut envoyé au moine Tang. Il ne toucha à rien — un moine en jeûne permanent, accablé d'angoisse. Il pleura en silence toute la nuit.

De retour au Temple de la Nuée Bienveillante, Wukong trouva Bajie et Sha Wujing qui l'attendaient avec inquiétude. Il leur expliqua tout. Sha Wujing dit :

— Si on attend demain, les démons pourraient faire du mal au maître cette nuit. Il faut y retourner maintenant.

Bajie se leva d'un bond.

— Le frère Sha a raison. Profitons du clair de lune.

Wukong acquiesça. Il ordonna aux bonzes de garder le cheval et les bagages, puis promit :

— Nous capturerons les démons, les présenterons au magistrat, et prouvons que ces prétendus Bouddhas n'étaient que des imposteurs — pour libérer à jamais les habitants du fardeau de l'huile précieuse.

Les trois disciples bondirent sur leur nuage propice et disparurent dans la nuit vers le nord-est.

La vigilance relâchée engendre le chaos de l'esprit. Mais le cœur du Tao, sous l'épreuve, retrouve son axe.