금코 흰털 쥐 요정

함공산 무저동 깊은 곳에 어느덧 공양당 하나가 자리 잡고 있었다. 공양 탁자 위에는 두 개의 위패가 놓여 있었는데, 하나에는 '존부 탁탑이천왕의 위', 다른 하나에는 '존형 나타 삼태자의 위'라고 적혀 있었다. 손오공이 들이닥쳤을 때 이 두 위패를 본 그는 그 자리에서 멍해지고 말았다. 요괴의 굴에 천정 제일의 무장 부자의 위패가 모셔져 있다니? 이건 가족을 찾는 것인가, 아니면 엮어달라는 억지인가? 숭배하는 것인가, 아니면 협박하는 것인가? 오공은 위패를 품속에 챙겨 넣고 곧바로 몸을 돌려 나왔다. 그는 알고 있었다. 이 나무토막 두 개가 그 어떤 법보보다 유용하리라는 것을. 이것이야말로 탁탑천왕을 직접 하계로 불러낼 수 있는 결정적인 약점이었다.

영산의 향화를 훔친 쥐 요정: 300년 전의 전과

금비백모 쥐 요정의 내력을 알기 위해서는 300년 전으로 거슬러 올라가야 한다. 그때 그녀는 아직 '지용 부인'이라 불리지 않았고, 그저 영산 근처에서 수행하던 쥐 요정에 불과했다. 영산은 여래불조의 도량이며, 부처님 앞에는 향화와 보촛불이 공양되어 있었다. 이 공양물들은 연중 내내 부처님의 광명을 듬뿍 받아 요정들에게는 최상의 수행 자원이었다. 쥐 요정은 대담하게도 영산에 잠입해 향화와 보촛불을 훔쳐 먹었다.

부처님 앞의 공양물을 훔쳐 먹은 것은 삼계의 죄명 체계에서 매우 무거운 죄에 해당한다. 단순히 어느 신선의 개인 물건을 훔친 것이 아니라, 부처님의 향화를 모독한 것이기 때문이다. 여래는 즉시 이 요정을 체포하라는 명을 내렸고, 집행자는 나타 삼태자였다. 나타는 쥐 요정을 잡았고, 규칙대로라면 그 자리에서 쳐 죽여야 했다. 하지만 웬일인지—원작에는 그저 "내 부자가 그녀를 잡았으나 죽이지 않고 살려주었다"라고만 되어 있다—이천왕과 나타는 그녀를 죽이는 대신 살길을 열어주었다.

그 대가로 쥐 요정은 이천왕을 양아버지로, 나타를 양오라버니로 모시게 되었다. 이 관계는 삼계의 법적 차원에서 유효했다. 그녀는 이때부터 이천왕의 '양딸'이 되었고, 모호한 천계의 인맥이라는 보호막을 갖게 된 셈이다. 하지만 이 관계는 동시에 시한폭탄이기도 했다. 이천왕은 천정의 탁탑천왕이자 당당한 신장인데, 그의 '양딸' 명단에 요정이 하나 섞여 있다는 사실이 알려지면 그의 체면은 어디로 가겠는가?

그렇기에 300년 후 오공이 무저동에서 위패를 발견했을 때, 이 나무토막 두 개가 가진 무게감을 즉각 깨달은 것이다.

이천왕을 양아버지로 모시다: 요괴계에서 가장 기이한 관계

《서유기》의 세계관에서 신선과 요괴의 관계는 보통 두 가지뿐이다. 주종 관계(탈것이나 동자로 하강한 경우)이거나, 아니면 적대 관계거나. 쥐 요정과 이천왕의 '양부녀' 관계는 기존의 분류 체계 어디에도 속하지 않는 이례적인 사례다.

그녀는 이천왕의 탈것도, 부하도, 제자도 아니다. 그저 잡혔다가 어떤 이유로 풀려난 뒤 의남매 관계를 맺은 요정일 뿐이다. 이런 관계는 천계의 행정 체계에 대응하는 직제가 없다. 천정의 명부 어디에서도 '탁탑천왕 양딸'이라는 보직을 찾을 수 없다는 뜻이다. 그것은 제도의 틈새에 존재하며, 공적인 권력이 아닌 사적인 정에 기대어 유지된다.

쥐 요정이 굴속에 이천왕 부자의 위패를 모신 것은 그녀가 이 관계에 진심이었음을 보여준다. 위패를 숨기지 않고 공양당에 당당히 내놓은 것은 진심 어린 존경(매일 향을 피움)인 동시에 일종의 자기 보호 수단이었다. 혹여 누군가 들이닥치더라도 천왕의 위패를 본다면 한 번쯤 생각하게 될 것이기 때문이다. 하지만 그녀는 이 관계의 보호 능력을 과대평가했다. 아니, '양아버지'와 '친아버지' 사이의 거리가 얼마나 먼지 이해하지 못했다고 하는 게 맞을 것이다. 친자식이라면 천왕이 목숨 걸고 지키겠지만, 입양한 양딸이 사고를 쳤을 때 천왕의 첫 번째 반응은 관계를 끊어내는 것이다.

더 깊이 들여다보면, 이 관계는 《서유기》 속 권력 작동의 회색 지대를 투영한다. 이천왕이 당시 그녀를 살려준 것은 자비심이었을 수도 있고, 혹은 하찮은 요괴 하나 때문에 손을 더럽힐 필요가 없다고 생각했기 때문일 수도 있다. 동기가 무엇이었든 '양딸로 삼는' 행위 자체가 일종의 권력적 시혜였다. 내가 네 목숨을 살려주니 너는 나를 양아버지라 부르고, 이제 너는 나에게 인정을 빚진 셈이다. 다만 이천왕이 예상치 못한 것은, 300년 후 이 '인정'이 가장 당혹스러운 방식으로 되돌아올 것이라는 점이었다.

무저동의 '반절관음': 왜 이 신분을 사칭했는가

쥐 요정이 인간 세상에서 활동하며 사용한 가명은 '반절관음'이었다. 이 호칭의 선택에는 치밀한 계산이 깔려 있다.

관음보살은 《서유기》에서 취경 사업의 총호법이자, 범인들에게 가장 친근한 신격이다. 쥐 요정이 다른 신불이 아닌 관음을 사칭한 이유는 관음의 형상이 사람들의 신뢰를 얻기 가장 쉽기 때문이었고, 특히 삼장법사에게 통하기 때문이었다. 하지만 감히 자신이 관음이라고 직접 말할 수는 없었기에 '반절'이라는 수식어를 붙였다. 나는 진짜 관음이 아니라 '반절', 즉 관음의 어떤 분신이나 화현이라는 주장이다. 이 수위 조절은 매우 정교했다. 관음의 위명을 빌리면서도 퇴로를 마련한 셈이다. 누군가 의심하면 "내가 언제 관음이라고 했느냐"라고 둘러댈 수 있기 때문이다.

그녀가 이 신분을 사용한 장면은 길가에서 고난을 겪는 여인으로 위장해 삼장법사가 지나가길 기다리는 상황이었다. 삼장법사는 불문과 인연이 있다는 여인이 나무에 묶여 있는 것을 보고 즉시 자비심이 솟구쳤고, 오공의 만류에도 불구하고 그녀를 구해냈다. 이것은 삼장법사가 취경 여정 내내 반복하는 실수, 즉 판단력이 결여된 자비심이었다. 쥐 요정은 이 점을 정확히 파고들었다.

'반절관음'이라는 신분에는 또 다른 의미가 있다. 쥐 요정은 300년 전 영산에서 향화와 보촛불을 훔쳤기에 불문의 규칙과 풍습을 어느 정도 알고 있었다. 불문 제자들의 언행을 흉내 내는 법과 삼장법사가 경계심을 풀게 만드는 말을 어떻게 해야 하는지 알고 있었던 것이다. 이러한 지식은 300년 전의 '전과'에서 비롯되었다. 영산에서 저지른 일이 역설적으로 영산의 수법을 배우게 한 셈이다.

오공의 천상 고발: 양아버지를 법정으로 끌어내다

오공은 무저동에서 이천왕과 나타의 위패를 찾아낸 뒤, 쥐 요정과 정면으로 맞붙지 않았다(이미 시도해 보았으나 쥐 요정의 포박술 때문에 상대하기 까다롭다는 것을 알았다). 대신 그는 곧장 천정으로 올라가 이천왕에게 '따져 묻기로' 했다.

이 수법은 《서유기》 전체를 통틀어 유일무이하다. 다른 요괴들의 배경이 밝혀졌을 때 오공은 보통 "배후를 불러 요괴를 잡게 하는" 방식을 썼다. 태상노군에게 청우를 잡게 하거나, 미륵불에게 황미를 잡게 하는 식이었다. 하지만 이번에는 달랐다. 오공은 '부탁'한 것이 아니라 '고발'했다. 그는 위패를 들고 천왕부에 들이닥쳐 천병천장들이 보는 앞에서 이천왕을 추궁했다. "당신의 양딸이 하계에서 내 사부를 잡아갔는데, 알고 있었느냐?"

이 작전의 고명한 점은 이천왕을 막다른 골목으로 몰아넣었다는 것이다. 만약 천왕이 "알고 있었다"라고 하면 공범이 된다. "몰랐다"라고 하면 관리 감독 소홀로 양딸이 죄를 지은 양아버지의 책임이 된다. "내 양딸이 아니다"라고 한다면, 위패에 적힌 것은 무엇이란 말인가?

이천왕의 반응은 격노였다. 그는 이 망신스러운 일을 덮기 위해 오공을 죽여 입막음하려 했다. 하지만 오공은 이미 준비가 되어 있었다. 곧장 옥황상제에게 가서 고발하겠다고 선언한 것이다. 천왕은 완전히 잡혔다. 옆에서 나타가 아버지를 진정시켰고, 결국 부자는 오공을 따라 하계로 내려가 쥐 요정을 잡을 수밖에 없었다.

이 대목의 묘미는 격투가 아니라 권력 게임에 있다. 오공이 사용한 것은 여의금고봉이 아니라 '여론의 압박'이었다. 천왕이라는 자가 요정 양딸을 두었다는 사실이 퍼지면 천정에서 어떻게 얼굴을 들고 다니겠는가. 이는 《서유기》에서 오공의 정치적 수완이 가장 성숙하게 드러난 장면이다. 그는 이제 체제 내부의 규칙을 이용해 체제 내부의 사람을 상대하는 법을 배운 것이다.

천왕의 당혹감: 자신의 '양딸'을 잡아야 하는 처지

이천왕과 나타는 천병을 이끌고 함공산 무저동으로 향했다. 이 '체포' 작전은 요괴를 잡는 일이라기보다 '집안일'을 강제로 처리하는 과정에 가까웠다.

천왕은 동굴 입구에 도착해 먼저 쥐 요정에게 나와 항복하라고 명했다. 쥐 요정은 밖으로 나와 양아버지가 직접 온 것을 보고, 두려움보다는 억울함을 먼저 느꼈다. 그녀의 생각에 양아버지는 당연히 자신의 편에 서 있어야 했다. 그녀는 300년 동안 위패를 모시고 '양아버지'라 불렀던 것이 결정적인 순간에 보호막이 아니라 직접 집행하는 체포장으로 돌아올 줄은 꿈에도 몰랐을 것이다.

이천왕이 쥐 요정을 잡는 과정은 군더더기 없이 깔끔했으며, 조금의 망설임도 없었다. 이 태도가 모든 것을 말해준다. '양딸'과 '체면' 사이에서 천왕은 망설임 없이 체면을 선택했다. 요정 양딸이 가져다주는 번거로움이 이득보다 훨씬 컸으며, 특히 그 번거로움이 오공이 천상에 고발할 정도까지 커졌을 때는 더더욱 그랬다.

결국 쥐 요정은 천병에게 붙잡혀 "천조(天曹)로 보내 처분"되었다. 원작에는 구체적인 판결 결과가 나오지 않지만, '천조로 보냈다'는 것은 대부분의 요괴처럼 매 맞고 죽거나 주인이 데려가는 식이 아니라 천정의 사법 절차를 밟았음을 의미한다. 이 처리 방식은 '처형'과 '회수'의 중간 지점에 있다. 백골정처럼 몽둥이 한 방으로 끝낸 것도 아니고, 청우정처럼 주인이 타고 천계로 돌아간 것도 아니다. 쥐 요정의 신분은 너무나 애매했다. 배경은 있었으나 배경이 그녀를 인정하려 하지 않았고, 죄를 지었으나 죽일 정도의 죄는 아니었다. 천조에 넘기는 것만이 모두가 체면을 차릴 수 있는 유일한 해결책이었다.

관련 인물

• 탁탑이천왕 — 쥐 요정의 양부. 삼백 년 전 그녀의 목숨을 살려준 뒤 양부로 모셔졌으나, 결국 직접 하계로 내려와 양녀를 잡아야 하는 처지가 됨
• 나타 삼태자 — 쥐 요정의 의형제. 삼백 년 전 영산에서 쥐 요정을 굴복시킨 집행자
• 손오공 — 무저동에서 이천왕의 위패를 발견하고, 하늘에 고해 천왕이 직접 하계로 내려오도록 압박함
• 삼장법사 — 쥐 요정이 "반절관음"으로 변신해 속인 뒤 무저동으로 납치되어 강제 결혼의 위기에 처함
• 여래불조 — 삼백 년 전 쥐 요정이 영산의 향화보촉을 훔쳐 먹자, 그녀를 잡으라는 명을 내림
• 관음보살 — 쥐 요정이 그 이름을 도용해 스스로를 "반절관음"이라 칭함