le Cheval-Dragon Blanc

Il est le seul personnage de tout l'ouvrage à passer du statut de « démon » à celui de « moyen de transport ». Au fil des cent chapitres du Voyage en Occident, Sun Wukong a livré des centaines de combats, Zhu Bajie a fourni d'innombrables occasions de rire, Sha Wujing a porté silencieusement le bagage, et Tripitaka s'est chargé de se faire capturer — tandis que le Cheval-Dragon Blanc, ce troisième fils du Roi Dragon d'Ao Run de la Mer de l'Est et rebelle royal ayant autrefois incendié le palais, avait pour unique tâche de porter quelqu'un sur son dos. Jour après jour, de Chang'an jusqu'à la Montagne des Esprits, il a parcouru cent huit mille li avec Tripitaka, sans dire un mot, sans combattre et sans jamais se plaindre. L'ensemble de ses répliques dans le livre ne dépasse probablement pas vingt phrases, et son palmarès au combat se limite à deux ou trois interventions. Pourtant, il est le cinquième membre indispensable de l'expédition. Une fois la quête accomplie, il est élevé au rang de « Bodhisattva Guangli des Huit Dragons Célestes », un titre nullement inférieur à celui d'« Envoyé de l'Autel Pur » de Zhu Bajie ou de « Arhat au Corps d'Or » de Sha Wujing. Cette histoire d'un dragon devenu cheval constitue la note de bas de page la plus fascinante du Voyage en Occident sur les thèmes du « sacrifice », du « silence » et de la « reconnaissance ».

Le dragon coupable du Ruisseau du Faucon : le prince incendiaire

Dans sa vie antérieure, le Cheval-Dragon Blanc était le Jeune Dragon Blanc, troisième fils du Roi Dragon d'Ao Run de la Mer de l'Est. Son crime est explicitement décrit dans l'œuvre originale : il a mis le feu à la perle précieuse du palais. La « perle du palais » occupait dans le palais du dragon une place comparable au Sceau Impérial dans un palais humain ; elle n'était pas une simple perle, mais le symbole même de l'autorité du clan des dragons. Détruire cette perle revenait à incendier le centre du pouvoir du vieux Roi Dragon, un acte de désobéissance et de rébellion gravissime.

Quant aux raisons qui ont poussées le Jeune Dragon Blanc à brûler la perle, le texte original reste vague. Une version très répandue suggère qu'il aurait agi sous le coup de la colère, suite à des conflits familiaux ou à la prise d'une concubine par son père, mais rien dans le texte original ne soutient directement cette thèse — il s'agit probablement d'une interprétation issue des pièces de théâtre et des contes populaires postérieurs. L'original se contente de dire qu'il « mit le feu à la perle du palais », fut dénoncé par son père à la Cour Céleste, et que l'Empereur de Jade le condamna à mort.

Avant que la sentence ne soit exécutée, la Bodhisattva Guanyin intervint pour implorer la clémence de l'Empereur. L'argument de Guanyin était le suivant : pour le voyage vers l'Occident, un bon cheval était nécessaire pour transporter Tripitaka, et transformer un membre du clan des dragons était le choix le plus approprié. L'Empereur accepta la requête de Guanyin, et le Jeune Dragon Blanc passa du statut de condamné à celui d'« agent en attente », posté dans les profondeurs du Ruisseau du Faucon, sur la montagne Serpent, pour attendre le passage des pèlerins.

Le nom même de « Ruisseau du Faucon » recèle une menace — un ravin si redoutable que même les aigles s'en inquiètent en volant au-dessus. L'auteur ne précise pas combien de temps le Jeune Dragon Blanc y a attendu. Mais on peut déduire du récit qu'il s'agit de plusieurs mois, voire de plusieurs années : entre le moment où Guanyin parcourut la Terre Orientale pour choisir le pèlerin et celui où Tripitaka atteignit réellement la montagne Serpent, un laps de temps considérable s'écoula. Durant cette attente, le Jeune Dragon Blanc se trouvait dans l'état d'un condamné dont la peine est suspendue, mais dont l'avenir reste incertain : il savait qu'il devait attendre un moine pour le transporter vers l'Occident sous forme de cheval, mais il ignorait quand ce moine arriverait, à quoi il ressemblerait, ni même s'il parviendrait vivant jusqu'à lui.

Dévorer le cheval et devenir cheval : la mutation de l'ennemi en monture

Au 15e chapitre, Tripitaka et Wukong arrivent au Ruisseau du Faucon. Le cheval blanc que monte Tripitaka s'approche de l'eau pour boire, quand soudain, le Jeune Dragon Blanc jaillit des profondeurs et engloutit le cheval d'un seul coup. C'est la seule fois dans tout le livre que le Cheval-Dragon Blanc apparaît sous les traits d'un « démon » : en dévorant la monture de Tripitaka, il provoque la colère de Wukong, et un combat s'engage au bord du ruisseau.

Cet affrontement illustre bien la force du Jeune Dragon Blanc. Après quelques échanges avec Wukong, il ne peut plus tenir et se replie dans les profondeurs, n'osant plus ressortir. Wukong l'insulte depuis la rive, mais le dragon se cache dans l'eau sans répondre. Les capacités de Wukong sont réduites dans l'élément aquatique — il l'a lui-même admis : « Sur terre, je l'aurais terrassé sans effort ; mais dans l'eau, je suis désavantagé » — toutefois, même en tenant compte de ce facteur, la puissance combattante du Jeune Dragon Blanc reste « médiocre ». Qu'il ne puisse vaincre Wukong est logique : l'un est le Grand Sage Égal du Ciel ayant semé le chaos au Palais Céleste, l'autre est un prince déchu du clan des dragons fraîchement condamné.

Alors que la situation s'enlise, un messager envoyé par Guanyin (certaines versions parlent d'une divinité locale ou d'un Jiedi) informe Wukong que ce dragon a été placé là par Guanyin pour devenir le cheval blanc. Wukong comprend alors la situation et se rend au Mont Potalaka pour confirmer auprès de Guanyin. Guanyin se rend personnellement au Ruisseau du Faucon, retire la perle sous le menton du Jeune Dragon Blanc (ou lui retire ses cornes, selon certaines versions), et asperge l'animal d'eau de rosée avec un rameau de saule. Le Jeune Dragon Blanc se transforme alors en un cheval blanc identique à celui d'origine.

Cette transformation est l'une des plus « irréversibles » de l'œuvre. Wukong, après avoir reçu le Bandeau d'Or, peut encore parfois s'emporter ; Bajie et le moine Sha, après avoir rejoint l'expédition, conservent leurs pouvoirs magiques et leurs capacités de métamorphose — ils sont « rentrés dans le rang », mais n'ont pas perdu leur identité. Pour le Jeune Dragon Blanc, c'est différent. En devenant cheval, ce n'est pas seulement son apparence qui change, c'est tout son mode d'existence : il ne peut plus parler (les chevaux sont muets), ne peut plus participer aux combats (Tripitaka est sur son dos, il ne peut s'enfuir), et ne peut exprimer aucune opinion ni émotion. On lui a retiré tout attribut draconique — le vol, le souffle d'eau, la métamorphose — pour ne conserver qu'une seule fonction : « porter des charges ».

Le membre le plus silencieux : le dilemme narratif du Cheval-Dragon Blanc

Durant les quatorze années du voyage, la présence du Cheval-Dragon Blanc est si faible qu'elle en devient presque insignifiante. Il n'a pas de répliques (la majeure partie du temps), pas de descriptions psychologiques, et aucune interaction avec les autres membres. Wukong a son tempérament, Bajie ses griefs, et le moine Sha prononce occasionnellement quelques mots — le Cheval-Dragon Blanc n'a rien. Il est comme un équipement : on le monte quand on en a besoin, on l'attache au bord du chemin quand on n'en a plus besoin.

Ce « silence » pose un problème structurel au niveau du récit. Dans l'équipe des cinq pèlerins, quatre peuvent parler, se battre et faire avancer l'intrigue ; le Cheval-Dragon Blanc ne le peut pas, car il est un cheval. En concevant ce personnage, Wu Cheng'en l'a enfermé dans le rôle de « moyen de transport ». Cela signifie que, peu importe le désir de l'auteur de lui donner plus d'importance, il reste limité par le cadre fondamental de « ce qu'un cheval peut faire ». Un cheval ne peut pas se disputer avec Wukong, ne peut pas tenir tête à Bajie, et ne peut pas courir chercher des renforts après la capture de Tripitaka — tout ce qu'il peut faire, c'est courir et manger de l'herbe.

Pourtant, Wu Cheng'en a accordé au Cheval-Dragon Blanc deux rares « moments de gloire ».

Le premier se trouve au 30e chapitre, « Le démon envahit la loi juste, le cheval se souvient du singe ». Le démon à la robe jaune a transformé Tripitaka en tigre ; Wukong a déjà été chassé par le moine (après le troisième combat contre la Démone aux Os Blancs), et Bajie et Sha ont été vaincus ou capturés. L'équipe est désintégrée, seul le Cheval-Dragon Blanc reste. Dans l'urgence, il reprend sa forme de dragon et s'infiltre dans la grotte de la Lune pour attaquer le démon par surprise. Bien qu'il ne puisse pas gagner — le démon le saisit par la patte arrière et le projette au sol — il a au moins agi. C'est la seule fois dans tout le livre qu'il participe activement au combat, et la seule fois où il fait avancer l'intrigue par sa « propre volonté ». Plus important encore, il prend la parole dans ce chapitre en suggérant à Bajie d'« aller à la Montagne des Fleurs et des Fruits pour ramener le Grand Frère ». C'est grâce à ce conseil que Wukong revient et vainc le démon.

Le second moment survient au 69e chapitre, « Le maître soigne les remèdes durant la nuit, le roi discute des démons lors du banquet ». Wukong doit préparer un médicament pour le roi du pays de Zhuzi, et il a besoin d'« urine de cheval » comme catalyseur. Apprenant cela, le Cheval-Dragon Blanc offre volontairement son « urine de dragon » pour servir de catalyseur — et l'efficacité de l'urine de dragon est évidemment incomparable à celle du cheval. Bien que cette scène soit teintée de ridicule, elle cache une contribution active du Cheval-Dragon Blanc à la quête : il n'est pas qu'un véhicule passif, il participe au voyage à sa manière, dans la mesure de ses moyens.

Ces deux exceptions soulignent par contraste le silence quotidien du Cheval-Dragon Blanc. Durant la grande majorité des quatre-vingt-dix-neuf épreuves, il reste spectateur — non pas parce qu'il ne veut pas aider, mais parce que sa forme physique détermine son incapacité à le faire. Dans un monde infesté de démons, les possibilités d'action d'un cheval sont, en vérité, très limitées.

Le Cheval Céleste des Huit Groupes : la récompense ultime du silencieux

Au centième chapitre, alors que le groupe de pèlerins atteint enfin la Montagne des Esprits, le Seigneur Bouddha Tathāgata distribue les honneurs selon les mérites de chacun. Sun Wukong est sacré « Bouddha Victorieux dans les Combats », Tripitaka devient le « Bouddha du Mérite du Santal », Zhu Bajie est nommé « Messager de l'Autel Pur », et Sha Wujing est élevé au rang d'« Arhat au Corps d'Or ». Quant au Cheval-Dragon Blanc, il reçoit le titre de « Bodhisattva Guangli du Dragon des Huit Groupes ».

Ce titre mérite un examen attentif. Les « Huit Groupes » désignent, dans le bouddhisme, les divinités protectrices de la loi, comprenant les Devas, les Nagas, les Yakshas, les Gandharvas, les Asuras, les Garudas, les Kinnaras et les Mahogadharmas. Le Cheval-Dragon Blanc occupe ici la place représentative des « Nagas ». De plus, le titre de « Bodhisattva Guangli » est une distinction de rang supérieur. Si l'on s'en tient à la seule hiérarchie des titres, le statut de « Bodhisattva » du Cheval-Dragon Blanc surpasse celui de « Messager » de Bajie ou d'« Arhat » du moine Sha. Pour un personnage dont le rôle fut, tout au long du voyage, de n'être qu'une monture, une telle récompense semble presque disproportionnée.

Pourtant, sous un autre angle, cette distinction reflète précisément un jugement de valeur bouddhique : l'endurance silencieuse est plus ardue que les exploits éclatants. Pour Wukong, terrasser les démons procure un sentiment d'accomplissement ; chaque victoire est saluée par des applaudissements. Quant à Bajie, malgré sa paresse, il participe aux combats et apporte sa force, affirmant ainsi sa présence. Et le Cheval-Dragon Blanc ? Pendant quatorze ans, il a marché sans relâche, sans jamais être loué, remarqué ou remercié. Son don fut celui d'une « patience absolue » : un dragon devenu cheval, un prince devenu bête de somme, un être céleste transformé en moyen de transport terrestre. Ce sacrifice ne comportait aucune récompense extérieure ; son unique soutien était la certitude de faire ce qui était juste.

Le titre du Cheval-Dragon Blanc boucle ainsi un cycle narratif : il est passé du statut de « dragon » à celui de « cheval », pour redevenir enfin un « dragon ». Mais il ne s'agit plus du prince déchu et coupable d'autrefois, mais d'un Dragon Céleste ayant atteint le stade de Bodhisattva. Les péchés liés à l'incendie des perles ont été effacés par quatorze années d'ascèse ; il a accompli sa voie par le silence et l'abnégation. Si la pratique de Wukong était celle de « dompter le cœur » (maîtriser le singe intérieur), celle de Bajie de « trancher les désirs » (éradiquer la cupidité) et celle du moine Sha de « supporter l'outrage » (endurer l'injustice), alors celle du Cheval-Dragon Blanc fut celle du « don de soi » : renoncer à la dignité du dragon, accepter l'humiliation du cheval et parcourir le chemin le plus long dans la posture la plus humble.

Personnages liés

• Tripitaka — Le maître porté par le Cheval-Dragon Blanc ; ils ont vécu côte à côte pendant quatorze ans, sans presque jamais communiquer.
• La Bodhisattva Guanyin — Elle a intercédé auprès de l'Empereur de Jade pour lui éviter la peine de mort, l'a fait attendre le pèlerin au torrent du Cri du Faucon et l'a personnellement transformé en cheval blanc.
• Sun Wukong — Il s'est affronté au Cheval-Dragon Blanc au torrent du Cri du Faucon avant qu'ils ne deviennent compagnons de route ; au chapitre 30, le Cheval-Dragon Blanc suggère à Bajie d'aller chercher Wukong pour qu'il rejoigne le groupe.
• Zhu Bajie — Compagnon de voyage ; au chapitre 30, il suit le conseil du Cheval-Dragon Blanc et se rend à la Montagne des Fleurs et des Fruits pour ramener Wukong.
• Sha Wujing — Compagnon de voyage.
• Ao Run, le Roi Dragon de la Mer de l'Ouest — Père du Cheval-Dragon Blanc ; il l'a dénoncé à la Cour Céleste après que son fils eut brûlé les perles.
• Le Seigneur Bouddha Tathāgata — Il a sacré le Cheval-Dragon Blanc « Bodhisattva Guangli du Dragon des Huit Groupes » après la réussite du pèlerinage.
• L'Empereur de Jade — Il avait initialement condamné le Cheval-Dragon Blanc à mort, avant que Guanyin ne demande grâce pour qu'il soit mis à disposition du pèlerinage.