Chapitre 30 : Le Démon Usurpateur — Quand le Cheval Blanc Pleure son Maître

Le démon avait capturé Sha Wujing. Mais il ne le tua pas — ne le frappa pas non plus, ne l'insulta même pas. Il ramassa son sabre d'acier et resta là, perdu dans ses pensées. Quelque chose clochait. Tang Sanzang était un moine de haut rang, formé aux rites et aux bienséances. Pourquoi aurait-il ordonné à ses disciples de revenir l'attaquer après avoir gracieusement relâché le groupe ? Non. Il devait y avoir eu une fuite. Sa femme. Il le savait dans ses os.

Il traversa les couloirs du palais du monstre à grands pas furieux et trouva la princesse en train de se coiffer devant son miroir. Elle leva les yeux et lui sourit — ce sourire doux et familier qu'il connaissait depuis treize ans.

— Qu'est-ce qui te met dans cet état, mon seigneur ?

Le démon ne sourit pas. — Espèce de chienne sans cœur. J'ai tout fait pour toi. Je t'ai habillée de soie et couverte d'or. Je t'ai donné des enfants. Je t'ai donné une vie. Et toi, tu passes tes journées à pleurer ton père et ta mère, sans jamais penser à moi. Il pointa un doigt vers elle. — Tu as donné une lettre à ce moine, n'est-ce pas ?

La princesse pâlit. — Je n'ai rien fait de tel.

— Ne mens pas. J'ai ici un témoin.

Il la saisit par les cheveux — une poigne de fer autour de ses mèches noires — et la traîna jusqu'à la salle où Sha Wujing était enchaîné. Il abattit son sabre sur le plancher de pierre, juste à quelques centimètres du sol.

— Sha Wujing ! Tu es venu ici parce que cette femme a envoyé un message à son père, n'est-ce pas ? Réponds.

Sha Wujing regarda la princesse — ses yeux noirs écarquillés de peur, ses genoux dans la poussière. Il sentit quelque chose se contracter dans sa poitrine.

Elle lui avait sauvé la vie. Elle avait sauvé la vie de Tang Sanzang. Et maintenant ce monstre allait la tuer si lui disait la vérité.

Il prit sa décision.

— Il n'y avait pas de lettre. Nous sommes venus parce que Tang Sanzang a vu la princesse dans cette grotte. Plus tard, en présentant nos papiers au palais royal, le roi nous a montré son portrait. Notre maître a reconnu la ressemblance, et le roi nous a demandé de la secourir. Voilà toute l'histoire. Va tuer quelqu'un d'autre si tu veux — mais ne tue pas une femme innocente.

Le démon scruta Sha Wujing pendant un long moment. Puis, lentement, un sourire remplaça la colère sur son visage. Il lâcha les cheveux de la princesse, la souleva et l'aida à se relever avec une douceur absurde.

— Je me suis laissé emporter. Pardonne-moi.

Il la reconduisit à ses appartements, lui recoiffa les cheveux de ses propres mains et commanda un festin pour lui présenter ses excuses. À mi-repas, il se leva et alla enfiler des vêtements frais. Il glissa un sabre à sa ceinture.

— Je vais rendre visite à ton père.

La princesse le regarda. — Tu ne peux pas faire ça.

— Pourquoi non ? Je suis son gendre. Il est mon beau-père. C'est une visite de courtoisie.

— Mon père n'a jamais fait la guerre. Il n'a jamais quitté son palais. Si tu te présentes devant lui avec cette tête… — elle hésita — … tu vas l'effrayer.

Le démon s'arrêta. — Dans ce cas, je me transformerai en quelqu'un de beau.

Il se concentra. Sa peau bleue pâlit. Ses cheveux rouges s'assombrirent. Sa mâchoire s'affina. Quand il rouvrit les yeux, c'était un jeune seigneur d'une beauté frappante qui se tenait dans la pièce — une silhouette élancée, un visage fin sous un couvre-chef d'oiseau pie, une robe de soie blanche aux larges manches.

La princesse le regarda longtemps. — C'est... très bien. Mais fais attention. Ne bois pas trop. Et surtout, ne reprends pas ton vrai visage.

— Je suis parfaitement capable de me contrôler, dit le démon.

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Il atterrit devant les portes du palais de Baozhang avec l'aisance d'un noble de cour habitué à ce genre de visite. Il annonça qu'il était le troisième gendre du roi — le mari de la princesse disparue.

Le roi était justement en conversation avec Tang Sanzang quand la nouvelle lui parvint. Il se tourna vers ses ministres, perplexe. — Je n'ai que deux gendres. D'où sort ce troisième ?

Un ministre murmura : — C'est peut-être le monstre qui vient de se transformer.

Tang Sanzang haussa légèrement les épaules. — Qu'il entre. Les monstres intelligents entrent qu'on le veuille ou non. Autant l'accueillir avec dignité.

Le faux seigneur fut introduit. Il s'inclina, toucha son front au sol, prononça les formules appropriées. Les courtisans l'admirèrent — sa prestance, ses manières, la qualité de sa voix. Il était parfait.

Le roi lui posa des questions sur la princesse. Comment l'avait-il rencontrée ? Comment s'était formé le mariage ? Le démon raconta une histoire inventée de toutes pièces : une battue au tigre, il y a treize ans ; une femme transportée sur le dos d'un fauve ; une flèche, et voilà la femme sauvée. Mais le tigre avait survécu, blessé. Et depuis lors…

Le démon tendit la main vers Tang Sanzang.

— Ce tigre s'est transformé en moine pour vous tromper, Majesté. Cet homme n'est pas un vrai pèlerin. C'est la bête qui avait emporté votre fille.

Il cracha un peu d'eau sur le sol. Il prononça un sort. Et Tang Sanzang — le vrai Tang Sanzang, le moine au crâne rasé, le disciple du Bouddha — se mit à changer de forme. Sa robe disparut. Son corps grandit, se couvrit de rayures. En quelques secondes, un tigre majestueux aux marques blanches et or se tenait là où le moine s'était tenu.

Le roi hurla. Les courtisans se dispersèrent en tous sens. Des soldats se précipitèrent, brandissant lances et sabres. C'était un carnage d'acier et de panique — et Tang Sanzang aurait dû mourir dix fois si les esprits gardiens ne l'avaient protégé de l'ombre. Les coups glissaient sur lui comme sur de la pierre. Quand le chaos se calma, on enferma le tigre dans une cage de fer, au fond du palais.

Le roi, encore tremblant, organisa un banquet pour remercier son nouveau gendre. Dix-huit concubines jouèrent de la musique pour le distraire. Le démon but. Il mangea. Et quand la nuit fut assez avancée — quand l'ivresse eut assez durci ce qu'elle ramollissait d'ordinaire — il saisit une joueuse de luth par les cheveux et mordit dans son cou.

Les dix-sept autres femmes s'enfuirent en hurlant. Personne n'osa alerter le roi.

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Dans les écuries du relais diplomatique, le cheval blanc était seul. Il mangeait son fourrage. Il écoutait.

Il était, comme toujours, bien plus que ce qu'il semblait être — le jeune fils du roi-dragon de la Mer de l'Ouest, puni pour avoir brûlé une perle de sa demeure, condamné à servir sous cette forme humble jusqu'au jour où les écritures seraient rapportées. Il avait transporté Tang Sanzang depuis les portes de Chang'an sans jamais se plaindre.

Maintenant il entendait les rumeurs qui traversaient les couloirs du palais : Le moine de l'Est était en réalité un tigre. On l'avait capturé. Il était dans une cage.

Le cheval blanc resta immobile un moment. Puis il bondit.

Il brisa sa longe d'un coup sec. Il secoua sa selle. Et dans l'obscurité des écuries vides, il se transforma — les sabots se changeant en griffes, le cou s'allongeant, les écailles remplaçant le poil blanc. Un dragon se dressa à l'endroit où s'était tenu un cheval, et monta dans les airs.

Toutes les pièces du pèlerinage dispersées —
le singe, le cochon, le sable, tous perdus.
Reste le dragon sous la peau du cheval :
c'est lui qui se bat quand tous les autres ont fui.

Du haut des nuages, il chercha la salle illuminée du palais. Il la trouva — les chandeliers qui brillaient par les fenêtres, la silhouette du démon seul à sa table, en train de boire le vin du roi.

Le dragon prit la forme d'une concubine — silhouette légère, démarche gracieuse — et entra dans la salle.

— Seigneur, permettez que je vous serve.

Le démon leva les yeux. — Verse.

Le dragon prit la cruche et remplit la coupe. L'alcool s'accumula bien au-dessus du bord — dix, vingt millimètres — sans déborder d'une seule goutte. Un vieux tour de magie aquatique. Le démon écarquilla les yeux.

— Comment fais-tu ça ?

— Je peux encore mieux faire.

Il fit verser encore, la liquide montant comme une tour de treize étages, luisant dans la lumière des bougies. Le démon rit pour la première fois depuis des heures, et vida sa coupe d'un trait.

Ils continuèrent ainsi — le démon buvant, le dragon servant, bavardant, chantant même un air court à la demande du monstre. Puis le démon dit, d'un ton satisfait : — Tu sais danser ?

— Un peu. Mais il me faudrait quelque chose dans les mains.

Le démon détacha le sabre à sa ceinture et le tendit.

Le dragon le prit. Il tourna, il bondit, il fit glisser la lame dans l'air — et au troisième passage, il visa le cou du démon.

Le démon se jeta de côté. La lame siffla près de son oreille. Il attrapa un chandelier massif en fer — le genre d'objet qu'on plante dans le sol des grandes salles, haut comme un homme et lourd comme une enclume — et l'abattit vers le dragon.

Le dragon abandonna sa forme humaine. Ils sortirent ensemble dans la nuit, s'élevèrent dans les airs, et se battirent entre les étoiles.

Le démon était solide. Solide et entraîné. Après huit ou neuf échanges, le dragon sentit sa prise faiblir, ses ailes devenir lentes. Il lança son sabre vers la tête du démon dans un dernier geste désespéré — et le démon, d'un tour de main incroyable, attrapa la lame en plein vol. Puis il abattit le chandelier sur la patte arrière du dragon.

Le dragon plongea dans la rivière du palais et disparut sous l'eau.

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Il attendit là, dans le noir glacé du fond, jusqu'à ce qu'il n'entende plus rien. Puis il refit surface, remonta vers les écuries, reprit la forme d'un cheval blanc — trempé jusqu'aux os, une marque violette grande comme une assiette sur la patte arrière — et s'allongea dans son box.

Zhu Bajie arriva aux premières heures du matin, après avoir dormi la moitié de la nuit dans un taillis. Il chercha Tang Sanzang dans les couloirs de l'auberge et ne trouva rien. Il trouva seulement le cheval.

Le cheval parla.

Zhu Bajie tomba en arrière.

— Ne te sauve pas !

Le cheval le retint par la robe et lui raconta tout — la transformation du moine en tigre, la défaite du dragon, la cage de fer, Sha Wujing prisonnier dans la grotte.

Zhu Bajie écouta, atterré. Puis : — Il faut récupérer quelqu'un.

Le cheval blanc attendit.

— Sun Wukong.

Long silence.

— Il ne voudra jamais venir.

— Il viendra. Tu n'as qu'à lui dire que Tang Sanzang lui manque.

— Tang Sanzang l'a chassé. Il l'a laissé partir. Il lui a même écrit une lettre de renvoi à la pierre.

— Dis-lui quand même. Dis-lui que le maître a besoin de lui.

Zhu Bajie soupira. Il n'aimait pas ça du tout. Le singe l'intimidait. Et si le singe se mettait en colère ? Et ce bâton qu'il portait toujours…

— Et s'il ne vient pas ?

— Il viendra. Le cheval baissa la tête. Dans l'obscurité, ses yeux brillaient comme deux petites lunes. — Il a un cœur. Il se souvient.

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Zhu Bajie quitta la ville avant l'aube, les deux oreilles tendues comme des voiles dans le vent du matin. Il traversa l'océan oriental en un temps record et atterrit dans les gorges de la Montagne des Fleurs et des Fruits.

Sun Wukong était là, assis sur un rocher au milieu de ses singes qui s'inclinaient en scandant son titre. Autour de lui, la montagne avait retrouvé son éclat — les arbres replantés, les sources coulant de nouveau, les fleurs ouvertes. Il avait fait tout ça en quelques jours à peine.

Zhu Bajie se faufila dans la foule des singes, espérant ne pas être vu. Il inclina la tête comme eux. Il murmura une prière comme eux.

Sun Wukong remarqua immédiatement l'intrus.

— Ce grand machin là-bas, avec le museau et les oreilles — on te connaît. Avance.

Les petits singes empoignèrent Zhu Bajie par les épaules et le poussèrent en avant. Il grogna, se remit d'aplomb et leva les yeux.

— Frère aîné.

— Bajie. Sun Wukong le regarda de haut en bas. — On t'a renvoyé aussi ?

— Non. Je suis venu de moi-même.

— Pourquoi ?

— Le maître... Zhu Bajie hésita. — Le maître pense à toi.

Un silence s'installa dans la montagne.

— Il m'a chassé, dit Sun Wukong. Il a écrit une lettre. Il a juré.

— Il pense à toi quand même. Il nous a demandé de l'appeler, il a dit que tu étais plus vif que nous, plus attentif, plus utile. Il veut que tu reviennes.

Sun Wukong resta silencieux un moment. Les singes autour de lui ne bougeaient pas. Le vent souffla sur les fleurs.

— Tu ne mens pas très bien, Bajie.

Bajie garda la tête baissée.

— Mais ça ne change rien. Viens voir la montagne au moins, puisque tu es là.

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Ils parcoururent les crêtes ensemble — Sun Wukong montrant les nouvelles plantations, les sources réparées, la bannière qu'il avait faite de retailles de toile colorée et plantée à l'entrée de la grotte. Les petits singes apportèrent des fruits dans leurs bras — raisins violets, poires parfumées, brugnons dorés — et les deux anciens compagnons mangèrent côte à côte sans vraiment parler.

Zhu Bajie regardait la montagne. Il pensait à Sha Wujing dans sa cage. Il pensait à Tang Sanzang enfermé dans une cage de fer sous les traits d'un tigre. Il pensait au cheval blanc avec sa patte blessée, couché dans les pailles mouillées.

« Il faut que j'y aille, dit-il enfin. Le maître attend. »

— Le maître attend, répéta Sun Wukong comme s'il goûtait les mots. Alors pourquoi ne veux-tu pas entrer dans la grotte voir comment j'ai aménagé les choses ?

Zhu Bajie secoua la tête. — Non, vraiment. Je dois repartir.

Sun Wukong haussa les épaules. — Très bien. Bon voyage.

Zhu Bajie descendit la montagne. Il marcha deux ou trois cents mètres. Puis, se croyant hors de portée, il se retourna et dit à voix basse, à la forêt :

— Cet idiot de singe. Je viens de loin pour lui rendre service, et il reste planté là comme s'il était devenu le grand seigneur de sa propre montagne. Très bien. Qu'il reste.

Il continua à marcher en maugréant.

Deux petits singes qui l'avaient suivi en silence vinrent rendre compte à leur maître.

Sun Wukong laissa tomber l'expression distraite qu'il avait soigneusement maintenue. Il se leva.

— Rattrapez-le. Ramenez-le ici.

Les singes se répandirent comme une vague. Zhu Bajie, saisi par une douzaine de petites mains, fut soulevé de terre et ramené en traîne vers la grotte.

— Lâchez-moi ! Je n'ai rien fait !

Sun Wukong le regarda s'agiter et dit, très calmement : — Tu m'as menti, Bajie.

Silence.

— Qu'est-ce qui se passe vraiment ?

Zhu Bajie prit une longue inspiration. Puis il raconta tout — le démon au manteau jaune, la princesse, la lettre, le palais de Baozhang, Tang Sanzang transformé en tigre, Sha Wujing enchaîné, le cheval blanc blessé qui avait combattu seul dans la nuit.

Sun Wukong l'écouta sans l'interrompre.

Quand Bajie eut terminé, le silence dura encore un moment.

Puis Sun Wukong se leva, attrapa son bâton, le fit tournoyer une fois dans l'air et le rétracta.

— Allons-y.

Ce soir-là, la bannière à quatorze caractères claquait encore dans le vent sur la Montagne des Fleurs et des Fruits. Les petits singes mangeaient leurs fruits et chantaient leurs chansons. Et quelque part à l'ouest, deux silhouettes volaient à travers les nuages vers un roi trompé, une cage de fer, et un démon qui se croyait victorieux.

À suivre — comment le Grand Sage retrouve son maître et ce qu'il coûte de ne pas avoir de mémoire.