Les Sept Démones Araignées

Sept femmes se baignent dans une source, entièrement nues, et leurs rires résonnent dans la vallée. C'est l'image qui s'impose d'abord à l'esprit du lecteur à l'ouverture du chapitre 72 — non pas une aura démoniaque s'élevant vers le ciel, ni le hurlement de vents lugubres, mais une scène qui pourrait presque être une peinture de courtisanes au bain. Tripitaka, arrivé seul à cette source thermale nommée « Source du Lavage des Impuretés », souhaitait initialement mendier un peu de nourriture, mais en poussant la porte, il tombe sur sept femmes dépouillées de tout vêtement. Il s'empresse de battre en retraite, mais il est déjà trop tard : sept esprits-araignées ont repéré ce moine à la peau si blanche et pure. Loin de l'attaquer immédiatement, elles « invitent » avec un sourire malicieux Tripitaka à entrer dans la Grotte du Rideau de Soie. C'est alors qu'une scène plus absurde encore se produit : Zhu Bajie, arrivé à la source, aperçoit ces sept beautés nues. Saisi d'un désir ardent, il se métamorphose en poisson-chat et plonge dans l'eau, s'agitant et se frottant avec fougue entre les jambes et contre le corps des sept démones. Wu Cheng'en signe ici le passage le plus charnel de tout Le Voyage en Occident — alors qu'en réalité, ce qu'il souhaite décrire, c'est l'épreuve la plus ardue de la pratique bouddhique : les sept émotions.

Les sept sœurs de la Grotte du Rideau de Soie : une tactique unique, le fil sortant du nombril

Sept esprits-araignées habitent la Grotte du Rideau de Soie, sur la Colline du Rideau de Soie ; elles sont devenues des démons par leur propre pratique, sans aucun appui dans la Cour Céleste. Toutes sont originellement des araignées de taille indéterminée, mais une fois transformées en humaines, elles sont d'une beauté éclatante. Wu Cheng'en ne leur a pas donné de noms individuels — ces sept démones apparaissent du début à la fin comme un groupe, et « les sept esprits-araignées » est leur seule appellation. Ce traitement « dépersonnalisé » est en soi une stratégie narrative : elles ne sont pas sept personnages distincts, mais sept facettes d'une même entité, correspondant aux « sept émotions » du bouddhisme.

Leur mode de combat est unique parmi les monstres du Voyage en Occident : elles lancent des fils de soie depuis leur nombril. Le chapitre 72 décrit la scène avec une vivacité saisissante — les sept démones « soulèvent leurs vêtements, dévoilent leur nombril, et de là s'échappent dans un bruit de sifflement des milliers de fils de soie », tissant un immense filet qui recouvre tout le ciel. Ces fils sont d'une résistance telle que même le Râteau à Neuf Dents de Zhu Bajie ne peut s'en libérer.

Ce détail du « fil sortant du nombril » est biologiquement pertinent — l'organe filant de l'araignée se situant à l'extrémité de l'abdomen, Wu Cheng'en a transposé cette caractéristique au nombril des démones. Tout en conservant la nature du monstre, il crée une érotique étrange : sept beautés relevant leurs robes pour exposer leur nombril d'où s'extraient des fils. L'image est visuellement percutante et profondément troublante. Elle brouille la frontière entre la beauté et l'horreur : une seconde, on voit un groupe de jolies femmes ; la seconde suivante, on voit un groupe d'araignées filer leur toile.

Leur filet piège Zhu Bajie, mais pas Sun Wukong. Pour Wukong, vaincre les esprits-araignées ne serait pas difficile — leur magie est loin d'égaler la sienne. Cependant, il se heurte à un problème embarrassant : ces monstres sont des femmes. Le chapitre 72 raconte que Wukong lève son Bâton de Fer aux Cerceaux d'Or pour frapper, puis le rabaisse — « un homme ne combat pas une femme ». Ce n'est pas par bonté de cœur, mais une ligne rouge tracée par Wu Cheng'en : le Grand Sage Égal du Ciel peut combattre le ciel, la terre ou les démons, mais pas les femmes. Cette règle n'est presque jamais transgressée durant le pèlerinage (à l'exception de la Démone aux Os Blancs, car elle n'était pas une « vraie femme », mais un squelette prenant forme humaine).

Finalement, Wukong utilise une ruse : il se transforme en aigle, fond sur la Source du Lavage des Impuretés et s'empare de tous les vêtements que les sept esprits-araignées avaient laissés sur la rive. Sans vêtements pour couvrir leur nombril, les araignées ne peuvent plus lancer leurs fils — leur tactique centrale est ainsi anéantie par un simple oiseau. Ce procédé rappelle celui des trois immortels du Royaume de Chechi, dont les parties cruciales furent emportées par des animaux. Wu Cheng'en semble affectionner ce procédé de « dégradation » : résoudre la prouesse d'un monstre par l'intervention d'un animal ordinaire pour créer un effet comique.

Le tumulte de la Source du Lavage des Impuretés : la luxure de Zhu Bajie et le péril de Tripitaka

L'épisode de la source est la partie la plus controversée de l'arc des esprits-araignées.

Lorsque Tripitaka arrive pour mendier, il pénètre dans la Grotte du Rideau de Soie, où les sept esprits l'immobilisent avec des fils de soie pour le cuire à la vapeur. Ce ressort n'est pas rare — la plupart des monstres du chemin souhaitent dévorer le moine. Ce qui est véritablement transgressif, c'est le passage de Zhu Bajie à la source.

Arrivé aux bords des eaux thermales, Bajie voit les sept démones se baigner. Sa première réaction n'est pas de se dire « ce sont des monstres », mais « voilà tant de beautés ». Il se change en poisson-chat et plonge, « s'agitant sous les pieds de ces femmes ». Le texte original du chapitre 72 est extrêmement suggestif — le poisson-chat qu'est Bajie virevolte « ici et là » entre les corps nus des démones ; celles-ci hurlent, incapables de le saisir, tandis qu'il redouble d'ardeur dans ses frottements. Une telle description est audacieuse pour la littérature des Ming : bien que Bajie ait l'apparence d'un poisson, ses motivations sont purement humaines — celles d'un homme lubrique s'adonnant au voyeurisme et au harcèlement de femmes nues.

Pourquoi Wu Cheng'en a-t-il écrit cela ? La réponse se trouve dans le titre du chapitre : le chapitre 72 s'intitule « Dans la Grotte du Rideau de Soie, les sept émotions égarent l'esprit ; à la Source du Lavage des Impuretés, Bajie perd tout sens du devoir ». « Les sept émotions égarent l'esprit » signifie que les esprits-araignées utilisent le désir pour troubler la nature profonde du pratiquant ; « Bajie perd tout sens du devoir » signifie que ce dernier, aveuglé par la passion, oublie sa condition de disciple. Le thème ici n'est pas de « combattre le monstre », mais de « franchir le pont des émotions » — l'une des étapes les plus ardues du pèlerinage.

La réaction de Tripitaka est la fuite immédiate — il n'ose même pas poser un regard prolongé sur elles et s'en va aussitôt. C'est la réponse bouddhique classique : aucun contact, aucune attache, ne laisser aucune chance aux sept émotions de prendre racine. Mais bien qu'il ait fui, il n'a pu éviter la capture — les araignées le rattrapent et l'estrcament de leurs fils. Cela signifie que la « fuite » n'est pas la solution : vous pouvez choisir de ne pas les regarder, mais elles, elles viendront vous chercher.

La réaction de Zhu Bajie est l'assaut — voyant des beautés, il oublie tout et s'engouffre parmi elles. C'est la réaction de l'homme ordinaire : guidé par ses passions, perdant tout jugement. Bajie finit emballé ownement dans les filets des araignées, frôlant la mort — conséquence directe de son abandon aux désirs.

La réaction de Wukong est le contournement — il ne frappe pas les démones et ne s'approche pas d'elles, mais résout le problème de loin en se transformant en aigle. C'est la voie du pratiquant : ne pas fuir, ne pas s'empêtrer, ne pas affronter l'adversaire sur le terrain des émotions, mais s'en extraire pour agir depuis une position supérieure.

Trois attitudes, trois résultats. Par un simple incident de bain, Wu Cheng'en a écrit un manuel miniature de pratique bouddhique.

L'allégorie des sept émotions : le parallèle entre les araignées et le bouddhisme

Le titre du chapitre 72, « Dans la Grotte du Rideau de Soie, les sept émotions égarent l'esprit », indique clairement la portée symbolique des sept esprits-araignées : les « sept émotions » du bouddhisme — la joie, la colère, la tristesse, la peur, l'amour, la haine et le désir.

Dans la psychologie bouddhique, les sept émotions sont les réactions fondamentales du cœur humain. Elles ne sont ni bonnes ni mauvaises en soi, mais si elles ne sont pas maîtrisées, elles deviennent des obstacles à l'éveil. Les fils des araignées sont la métaphore même de ces émotions : fins, souples, s'enroulant invisiblement — on ne voit pas venir le piège, mais une fois pris, on ne peut plus s'en libérer. C'est exactement ainsi que les émotions agissent sur l'esprit : la joie ou la colère ne blessent pas comme une lame, elles s'enroulent brin après brin, et quand on s'en aperçoit, on est déjà immobilisé.

Pourquoi sept araignées et pas un autre nombre ? Pourquoi des araignées et pas d'autres animaux ? Le choix de Wu Cheng'en est aussi précis qu'une équation : les sept émotions exigent sept vecteurs, et l'araignée est l'animal le plus expert dans l'art de tisser des filets de chasse — créer un réseau invisible pour que la proie ne s'aperçoive de l'absence d'issue que lorsqu'il est trop tard. C'est précisément ainsi que les émotions emprisonnent l'homme.

Plus révélateur encore est le nom de la demeure, la « Grotte du Rideau de Soie » — le « rideau de soie » désigne à la fois l'acte physique de tissage et l'état spirituel d'un cœur entravé par les fils des passions. Quant à la « Source du Lavage des Impuretés », le terme « lavage » est une métaphore de la purification du corps et de l'esprit. Pourtant, dans ce récit, la source n'est pas un lieu de purification, mais de tentation. Le fait que les sept démones s'y baignent, acte qui devrait être une « élimination des impuretés », devient au contraire la cause de leur apparition : Tripitaka est capturé car il les voit se baigner, et Bajie perd la tête pour la même raison. La « purification » devient « pollution », le « bain » devient « piège ». Wu Cheng'en opère ici un renversement exquis : le nom du lieu vous promet que vous pourrez y laver vos souillures, mais en y entrant, vous découvrez que les impuretés générées ici sont bien plus nombreuses que celles que l'on peut en effacer.

Sur le plan narratif, cette épreuve diffère fondamentalement des autres rencontres démoniaques de la seconde moitié du Voyage en Occident : la plupart des épreuves testent la « force » — si Wukong peut vaincre ou si un trésor magique est efficace. Les esprits-araignées, elles, testent le « cœur » — la capacité à préserver sa nature face aux sept émotions. C'est pourquoi leur puissance magique est faible (Wukong les gère aisément), mais que leur récit est traité avec une telle finesse : l'enjeu n'est pas de savoir si l'on peut les battre, mais si l'on peut franchir cette étape sans s'égarer.

Le Frère Aîné, le Seigneur aux Cent Yeux : le protecteur des Démones Araignées

Les sept démones araignées possédaient un pouvoir limité, mais elles pouvaient compter sur un « frère aîné » redoutable : le Seigneur aux Cent Yeux, également appelé le Monstre aux Yeux Multiples, dont la forme originelle est celle d'un esprit centipède ayant pratiqué la culture spirituelle durant mille ans. Résidant au Temple Huanghua, il se faisait passer pour un taoïste dévoué à la méditation, alors qu'il servait en réalité de protecteur aux démones araignées.

Au 73e chapitre, après avoir été vaincues par Wukong, les démones araignées s'enfuient vers le Temple Huanghua pour venir pleurer leur sort auprès du Seigneur aux Cent Yeux. Ce dernier s'attaque alors immédiatement au groupe de pèlerins. Ses méthodes sont bien plus sophistiquées que celles des araignées : il empoisonne d'abord Tripitaka, Zhu Bajie et le moine Sha avec un thé toxique, avant d'engager un combat frontal contre Sun Wukong.

La capacité maîtresse du Seigneur aux Cent Yeux réside dans ses « mille yeux projetant des rayons d'or ». Des milliers d'yeux poussent sous ses côtes, capables de lancer simultanément dix mille rayons d'or. Cette lumière n'est pas un simple éclat, mais une attaque magique brûlante. Même les Yeux de Feu et d'Or de Wukong ne peuvent y résister ; ébloui et incapable d'ouvrir les yeux, le singe est contraint de battre en retraite. C'est l'une des rares scènes de la seconde moitié du Voyage en Occident où Wukong se trouve incapable de triompher lors d'un affrontement direct — non pas à cause d'un trésor magique ou d'une influence céleste, mais purement parce que les arts démoniaques du Seigneur aux Cent Yeux sont trop puissants.

C'est finalement la Bodhisattva Pilanpo, la mère de l'Officier Astral du Soleil, qui soumet le Seigneur aux Cent Yeux. À l'aide d'une aiguille à broder (issue de la pupille de l'Officier Astral), elle brise la lumière des mille yeux et capture l'esprit centipède.

La relation entre les démones araignées et leur frère aîné est riche d'enseignements. Dans la nature, l'araignée et le centipède sont tous deux des prédateurs arthropodes : l'un chasse avec sa toile, l'autre avec ses crochets venimeux. Wu Cheng'en a réuni ces deux créatures, l'une « tissant » et l'autre « empoisonnant », pour former une chaîne de prédation complète : les araignées piègent la proie dans leur toile, et le Seigneur aux Cent Yeux termine le travail avec son thé toxique et ses rayons d'or. Sur le plan narratif, les araignées ne sont que le prélude au désastre ; le véritable antagoniste est le Seigneur aux Cent Yeux. Les sept araignées n'étaient que des appâts pour attirer les pèlerins dans le piège, et le centipède aux mille yeux du Temple Huanghua représentait l'épreuve finale.

Ce schéma narratif, où un petit démon attire la victime et un grand démon conclut l'affaire, n'est pas rare dans le Voyage en Occident (comme le Précurseur Tigre pour le démon du Vent Jaune, ou le Petit Vent Tourbillonnant pour la Montagne du Lion et du Caméléon). Cependant, le duo araignées et Seigneur aux Cent Yeux se distingue par un contraste saisissant : les petites utilisent « l'affection » (les sept passions pour égarer l'esprit), tandis que le grand utilise « le poison » (le thé pour nuire). On enlace d'abord le cœur avec des fils de soie tendres, pour ensuite ôter la vie par des moyens cruels. Ces deux étapes forment, dans la pratique bouddhique, la chaîne complète allant de « l'attachement affectif à l'obstacle, et de l'obstacle au malheur ».

Personnages liés

• Le Seigneur aux Cent Yeux — Le frère aîné, esprit centipède fort de mille ans de culture. Ses rayons d'or sont irrésistibles, même pour Wukong ; il est le véritable protecteur des démones araignées.
• Sun Wukong — L'adversaire principal. Il se métamorphose en aigle pour voler les vêtements des araignées et briser leur tactique de toile, mais se retrouve impuissant face aux rayons d'or du Seigneur aux Cent Yeux.
• Zhu Bajie — Il se transforme en poisson-chat à la Source du Nettoyage pour harceler les araignées pendant leur bain, avant d'être pris dans leurs filets ; il est la victime typique des « sept passions ».
• Tripitaka — Capturé alors qu'il partait seul mendier des offrandes, il s'égare dans la Grotte des Fils de Soie et manque d'être cuit à la vapeur par les araignées.
• Le moine Sha — Victime, avec Tripitaka et Bajie, du thé empoisonné au Temple Huanghua.
• La Bodhisattva Pilanpo — Mère de l'Officier Astral du Soleil. Elle neutralise la lumière du Seigneur aux Cent Yeux avec une aiguille à broder et capture finalement l'esprit centipède.