le Seigneur des Dix-Huit Nœuds Vigoureux

Sur le chemin du pèlerinage, semé d'embûches et de combats acharnés, la Colline des Épines se distingue comme l'unique escale consacrée à une « joute poétique ». Au 64e chapitre, le groupe arrive aux abords de cette colline, où s'étendent des ronces et des lianes si denses qu'elles occultent tout horizon. Zhu Bajie s'évertue à frayer un chemin, réussissant enfin, après bien des efforts, à dégager un passage. À la tombée de la nuit, alors que Tripitaka s'est retiré pour méditer dans la forêt, un vent sinistre l'emporte soudainement vers un lieu d'une sérénité et d'une élégance rares : l'ermitage de Muxian. Ce ne sont pas des monstres aux griffes acérées qui l'y accueillent, mais quatre vieillards aux cheveux et barbes blanchis par le temps. Se présentant comme les « Quatre Amis », ils l'invitent à déguster du thé, à composer des vers et à contempler la lune. Le doyen du groupe se fait appeler le « Vénérable Dix-Huit » — un pin millénaire devenu esprit. Dans tout Le Voyage en Occident, c'est sans doute la « calamité » la plus douce, et pourtant la plus singulière, que Tripitaka ait rencontrée.

Le cercle poétique de l'ermitage de Muxian : l'élégante assemblée de quatre esprits sylvestres

L'ermitage de Muxian est une humble demeure de chaume nichée au cœur de la Colline des Épines. La description du 64e chapitre respire l'esprit des lettrés : « la brise légère emplit le sol, la lune claire trône au ciel ». Devant l'ermitage se dressent quelques arbres antiques dont les cimes tutoient les nuages, et à l'intérieur, le mobilier est d'une simplicité raffinée, avec tout le nécessaire pour le thé et la calligraphie. Si ce lieu n'était pas situé dans une montagne sauvage infestée de démons, ce serait le refuge idéal pour un ermite en quête de spiritualité.

Une fois transporté par le vent jusqu'à l'ermitage, Tripitaka fait la connaissance des quatre vieillards : le Vénérable Dix-Huit (l'esprit du pin), le Vénérable Solitude (l'esprit du cyprès), le Jeune Lingkong (l'esprit du cyprès du Japon) et le Vieux Fuyun (l'esprit du bambou). Ces quatre esprits se sont choisi des noms empreints de noblesse — « Fermeté », « Solitude », « Ciel » et « Nuage » — qui reflètent précisément les vertus traditionnellement attribuées à ces quatre plantes dans la culture chinoise. Le pin est loué pour sa vigueur, le cyprès pour sa droiture solitaire, le cyprès du Japon pour son ascension vers le ciel, et le bambou pour sa grâce effleurant les nuages. Ces appellations ne sont pas fortuites ; elles sont des codes culturels minutieusement ciselés par Wu Cheng'en.

La réaction des quatre vieillards à la vue de Tripitaka est singulière : ils ne cherchent ni à dévorer sa chair, ni à s'emparer de lui comme otage, ni même à lui dérober sa Kasaya. Ils désirent simplement converser avec lui. Et de quoi donc ? De poésie.

Parmi les cent chapitres du Voyage en Occident, Tripitaka a croisé mille et un monstres : certains voulaient le manger, d'autres l'épouser, certains convoitaient ses trésors ou souhaitaient disputer avec lui des points de doctrine. Mais seuls ces quatre êtres de la Colline des Épines l'ont invité à s'asseoir, à infuser une fine liqueur de thé et à composer des vers sous la lumière lunaire. Ce dispositif est profondément inhabituel : il brise le schéma narratif classique où « monstre égale ennemi », pour insérer dans le périple une parenthèse appartenant entièrement au monde des lettrés.

Le processus de composition poétique est décrit avec une précision exquise. Le Vénérable Dix-Huit ouvre la marche avec un septillabres, déplorant la fuite du temps et la rigueur de la voie spirituelle. Tripitaka prend la relève, traitant lui aussi de la quête spirituelle. Puis, le Vénérable Solitude, le Jeune Lingkong et le Vieux Fuyun s'enchaînent tour à tour. Quatre arbres antiques et un moine, assis en cercle sous la lune, s'échangeant des vers vers après vers ; une scène d'une élégance sans égale dans tout le roman.

Toutefois, ce cercle poétique n'est pas une simple manifestation de goût. Le véritable dessein des quatre vieillards ne se révèle qu'à mi-chemin de la soirée : ils souhaitent présenter Tripitaka à une « belle dame ».

Le nom du Vénérable Dix-Huit : un jeu de mots sur le caractère « Pin »

Le nom du « Vénérable Dix-Huit » est l'un des jeux de mots les plus subtils de Wu Cheng'en. Le caractère traditionnel pour « pin » (松) se décompose ainsi : à gauche, on trouve le radical du « bois » (木), et à droite, le caractère « public/seigneur » (公). Mais d'où vient le chiffre « dix-huit » ? Cela demande une analyse plus fine : la partie droite, « 公 », peut être décomposée en « huit » (八) et un trait supplémentaire, tandis que le caractère « bois » (木) compte quatre traits et « public » (公) quatre traits également... Non, l'explication est plus simple : le caractère « pin » peut être décomposé en trois parties : « dix » (十), « huit » (八) et « public » (公). C'est un jeu de décomposition de caractères classique dans la littérature chinoise, très courant dans les énigmes de lanternes.

De la même manière, les noms des trois autres cachent leur essence végétale. Le « Vénérable Solitude » évoque le cyprès, dont la croissance est droite et isolée. Le « Jeune Lingkong » renvoie au cyprès du Japon, dont la hauteur semble défier le ciel. Le « Vieux Fuyun » désigne le bambou, dont les tiges oscillent au vent comme si elles caressaient les nuages. Ensemble, ils forment les quatre « amis de l'hiver ».

Wu Cheng'en révèle ici toute l'étendue de son érudition de lettré de la dynastie Ming. Si beaucoup lisent Le Voyage en Occident comme un simple « roman populaire », l'épisode de la Colline des Épines dévoile une autre facette de l'auteur : celle d'un homme lettré, maître des vers et des allusions classiques. Le personnage du Vénérable Dix-Huit, de son nom à ses gestes, est imprégné de ce goût pour le raffinement. Il n'est pas un personnage secondaire jeté là par hasard, mais un « porte-parole des lettrés » délibérément placé au sein du monde des monstres.

Cela explique pourquoi le rythme narratif de ce chapitre diffère radicalement des autres. Le schéma habituel est : « rencontre avec le monstre — combat — appel aux divinités — victoire ». Le rythme est nerveux, le conflit tranché. Ici, point de combat (du moins durant la joute poétique), point de trésor magique, point de renforts — seulement du thé et des poèmes sous la lune. Cette rupture de rythme est une stratégie narrative : après des dizaines de chapitres de batailles sanglantes, l'insertion d'une assemblée lettrée, d'un calme presque spectral, captive d'autant plus l'attention du lecteur.

L'unique « échange littéraire » de Tripitaka

Dans l'ensemble de l'œuvre, Tripitaka est un personnage « cultivé mais qui s'expose rarement ». C'est un haut dignitaire du bouddhisme de la dynastie Tang, formé dès l'enfance au temple Jinshan, investi par l'empereur ; son savoir est réel. Pourtant, durant la majeure partie du voyage, il manifeste d'autres traits : la compassion (il veut sauver tout le monde), la fragilité (il fond en larmes au moindre choc), l'obstination (il ignore les conseils de Wukong) ou la piété (il se prosterne dans chaque temple). Sa culture littéraire n'a presque jamais eu l'occasion de s'exprimer — après tout, parler poésie avec des monstres est inutile, car ils ne comprennent que le langage du Bâton de Fer aux Cerceaux d'Or.

La Colline des Épines fait exception. À l'ermitage de Muxian, Tripitaka trouve enfin des interlocuteurs de son rang. La culture des quatre esprits sylvestres est remarquable — ils savent composer, répondre en vers et citer les classiques — ce qui est rarissime chez les démons. La plupart des monstres se contentent de phrases brutales comme « manger la chair de Tripitaka pour devenir immortel ». Le Vénérable Dix-Huit est le seul capable de s'asseoir et de déclamer des vers avec lui.

Tripitaka se montre très à l'aise lors de ce cercle poétique. Ses réponses sont fluides, ses références exactes, prouvant qu'il possède tout le savoir d'un moine lettré. C'est l'un des moments les plus « sereins » du récit : pas de poursuite, pas de dispute avec ses disciples, pas de pression liée au voyage. Il se contente de boire son thé, de réciter et de contempler la lune, accomplissant ainsi le destin d'un homme de lettres. Si Tripitaka a connu un instant de véritable plaisir durant son périple, c'est sans doute celui-ci.

Mais ce plaisir est éphémère. Dans la seconde partie de la soirée, le ton change. Les quatre vieillards commencent à persuader Tripitaka de « s'installer ici pour toujours » et lui présentent une jeune femme d'une beauté saisissante : la Fée Abricot. Le véritable dessein des quatre esprits éclate enfin : ils ne voulaient pas seulement parler poésie, ils souhaitaient jouer les entremetteurs pour qu'il épouse la Fée Abricot.

Tripitaka change alors instantanément de visage. Le lettré serein disparaît pour laisser place au moine obstiné : « Je suis un homme sorti du monde, comment oserais-je accepter une telle chose ! » Il rejette fermement la proposition. Mais les quatre vieillards insistent, persuadés de leur bon cœur. La situation devient embarrassante : quatre arbres millénaires s'évertuent à marier un moine, lequel garde les lèvres closes, refusant de céder d'un iota.

C'est finalement Zhu Bajie qui brise l'impasse. À l'aube, découvrant la disparition de son maître, Bajie remonte jusqu'à l'ermitage. Voyant les quatre arbres entourer Tripitaka, il ne pose aucune question et brandit son râteau à neuf dents : « Peu m'importe que vous soyez des pins ou des cyprès, goûtez donc au coup de râteau du vieux Zhu ! » Sous le choc du râteau, les quatre arbres reprennent leur forme originelle et s'effondrent au sol. Le Vénérable Dix-Huit — ce pin qui avait peut-être vécu mille ans — se retrouve ainsi abattu par Bajie, le tronc brisé, la résine coulant à flots sur la terre.

Cette conclusion est d'une ironie cruelle : le monde d'élégance et de raffinement si soigneusement édifié par les quatre esprits est anéanti en quelques secondes par le râteau d'un porc. Ils ont passé la nuit entière à infuser du thé, à composer des vers et à jouer les entremetteurs, pour finir déracinés. Dans l'univers du Voyage en Occident, la culture ne sert pas d'arme : même le plus grand poète des pins ne peut rien contre un coup de râteau.

Personnages liés

• La Fée Abricot — Esprit d'un abricotier de la Colline des Épines, l'objet des matchmakings des quatre vieillards pour Tripitaka.
• Tripitaka — Invité à l'ermitage de Muxian pour discuter poésie, il refuse catégoriquement d'être marié.
• Zhu Bajie — Retrouve l'ermitage à l'aube et terrasse les quatre esprits d'un coup de râteau.
• Sun Wukong — Ne participe pas directement au cercle poétique de l'ermitage lors de cet épisode.
• Le moine Sha — Attend avec Wukong à l'extérieur, puis aide à rechercher Tripitaka.