백의 수사

제17회 흑풍산에서는 아주 색다른 연회가 준비되고 있었다. 흑웅 요정은 삼장법사의 금란가사를 손에 넣자 기분이 매우 좋아져, 여기저기 초대장을 돌려 친구들을 불러 모아 '불의회(佛衣會)'를 열었다. 겉으로는 불문의 보물을 감상하는 자리였으나, 실상은 전리품을 과시하려는 목적이었다. 초대받은 손님 중에는 '백의 수사'라는 이가 있었는데, 머리에는 소요건을 쓰고 몸에는 흰 무명옷을 입었으며 손에는 접부채를 든 것이 전형적인 문인의 모습이었다. 하지만 그는 고고한 선비가 아니라, 흰 꽃뱀이 수행하여 변신한 요괴였으며 스스로를 '능허자'라 칭했다. 그는 또 다른 창랑 요정과 함께 흑웅 요정의 핵심 사교 서클을 형성하고 있었다. 그리고 이 사교 서클의 몰락은 오공이 불의회에 난입한 그 순간부터 시작되었다.

흑웅 요정의 인맥: 뱀 한 마리와 늑대 한 마리

흑풍산의 요괴 생태계는 그리 복잡하지 않다. 흑웅 요정은 이 산의 패자로 흑풍동을 차지하고 있으며, 법력이 매우 강해 손오공과 정면으로 수십 합을 겨뤄도 밀리지 않을 정도다. 반면 백의 수사와 창랑 요정은 그의 '오래된 친구'들이다. 원작에서 '부하'가 아닌 '친구'라는 단어를 쓴 점에 주목해야 한다. 이 구분은 매우 중요하다. 그들은 흑웅 요정의 수하가 아니라, 대등한 신분으로 교류하는 동료라는 뜻이기 때문이다.

오승은은 이 세 요괴의 관계를 매우 세속적이고 인간미 있게 묘사했다. 제16회 말미, 오공이 밤에 흑풍산을 정탐하다가 세 요괴가 옹기종기 모여 술을 마시며 담소를 나누는 것을 멀리서 지켜본다. 창랑 요정이 흑웅 요정의 생일을 챙겨주자고 제안하자, 흑웅 요정은 손을 저으며 그럴 필요 없다더니 더 매력적인 화제를 던진다. 바로 관음원에서 금란가사 한 벌을 얻어냈으니, '불의회'를 열어 다 함께 감상하자는 것이었다. 백의 수사는 이 말을 듣고 크게 감탄하며 연신 찬사를 보낸다.

이 장면은 시각적 이미지가 매우 강렬하다. 세 요괴가 달빛 아래 둘러앉아 술을 마시며 나누는 이야기가 살육이나 파괴가 아니라, 보물 감상과 사교 모임에 관한 것이라니. 그들의 본모습이 흑곰, 백사, 창랑이 아니었다면 이는 완전히 문인들의 우아한 모임처럼 보였을 것이다. 오승은은 여기서 묘한 풍자를 만들어냈다. 요괴가 인간의 흉내를 내어 제법 그럴싸하게 행동하지만, 뼛속까지는 결국 요괴일 뿐이라는 점이다. 특히 백의 수사의 호인 '능허자'가 전형적이다. '능허(凌虛)'란 속세를 벗어나 허공을 다스린다는 뜻으로 도교적 색채가 짙은 호인데, 정작 이 호를 가진 이는 그저 뱀 요괴일 뿐이다.

흑풍산 세 친구의 관계 모델은 《서유기》의 요괴 세계에서 상당히 보기 드문 사례다. 대부분의 요괴는 독고다이로 활동하거나, 강력한 요괴가 졸개들을 거느리는 상하 관계를 맺는다. 흑웅 요정처럼 백의 수사, 창랑 요정과 '친구'라 부르며 대등하게 왕래하는 경우는 책 전체를 통틀어 손에 꼽을 정도다. 비슷한 예로 우마왕의 칠대성 의결이 있지만, 그것은 정식으로 맺은 결의 형제 관계라 격식이 더 높다. 흑풍산 세 친구는 차라리 이웃 사촌 같은 관계에 가깝다. 같은 산에 살면서 심심할 때 술 한잔하며 수다를 떨 뿐, 서로의 영역은 건드리지 않는 관계 말이다.

그렇다면 이 3인조에서 백의 수사는 어떤 역할을 맡고 있을까? 그의 언행을 보면 그는 전형적인 '추종자'다. 흑웅 요정이 불의회를 열자고 하자 즉각 찬성하고, 가사를 보여주자 바로 아첨한다. 그는 자신의 주장을 내세우지도, 독립적인 판단력을 보여주지도 않는다. 그렇다고 그가 멍청하다는 뜻은 아니다. 인간의 형상을 하고 호를 정해 문인처럼 꾸밀 정도면 지능이 낮지 않다. 다만 이 관계에서 그의 위치 자체가 '조연'일 뿐이라는 것이다. 그의 법력은 흑웅 요정에 훨씬 못 미치며, 흑풍산에서는 그저 '빛을 빌려 쓰는' 존재다. 흑웅 요정이라는 거대한 나무가 버티고 있기에 다른 요괴들이 감히 그를 건드리지 못하는 것이다. 이런 의존 관계는 요괴 세계에서 흔히 볼 수 있으며, 다만 '친구'라는 품격 있는 호칭으로 포장되었을 뿐이다.

창랑 요정 역시 백의 수사와 마찬가지로 흑풍산의 부속물 같은 요괴다. 하지만 그의 호는 백의 수사만큼 공을 들이지 않았다. 그는 그냥 늑대일 뿐, 도호 하나 짓는 성의조차 보이지 않았다. 반면 백의 수사는 최소한 '문화적 포장'에 공을 들였다. 이는 두 요괴의 서로 다른 수행 경로를 보여준다. 창랑 요정이 무식하게 힘만 기른 투박한 경로를 택했다면, 백의 수사는 인간의 모습과 문인의 풍모를 흉내 낸 '정교한' 경로를 택한 셈이다. 하지만 정교하든 투박하든, 진짜 강자 앞에서는 아무런 차이가 없다.

불의회의 불청객

불의회는 흑웅 요정이 스스로 일으킨 소동이었다. 그는 관음원의 화재 소동을 틈타 삼장법사의 금란가사를 훔쳤다. 이 가사는 관음보살이 삼장에게 하사한 보물로, 금과 옥이 박혀 광채가 찬란했다. 이런 보물을 얻었으니 당연히 자랑하고 싶었을 것이고, 그래서 동료들을 초대해 '불의회'라는 명목을 세운 것이다.

제17회, 손오공은 가사를 추적해 흑풍산에 도착한다. 산길에서 우연히 만난 소요괴를 심문해 불의회 소식을 듣게 된다. 오공은 꿀벌로 변신해 흑풍동 앞으로 날아갔고, 과연 동굴 입구는 등불과 장식으로 화려하게 꾸며져 잔치 분위기가 물씬 풍겼다. 그곳에는 이미 불의회의 첫 손님들인 백의 수사와 창랑 요정이 도착해 있었다.

오공은 예의를 차리지 않았다. 그는 본모습을 드러내고 여의금고봉을 휘두르며 돌진했다. 반응이 조금 느렸던 창랑 요정은 오공의 몽둥이질 한 번에 즉사했다. 아니, 반응할 틈조차 없었다고 하는 게 맞을 것이다. 오공의 공격이 너무나 빨랐기 때문이다. 백의 수사의 최후도 비슷했다. 오공이 창랑 요정을 죽이는 것을 보고 몸을 돌려 도망치려 했으나, 뱀 요정의 도망 속도가 근두운보다 빠를 리 만무했다. 오공의 몽둥이가 한 번 더 내리쳐지자 백의 수사는 그 자리에서 즉사하며 본모습인 흰 꽃뱀으로 변해 바닥에 굳어버렸다.

모든 과정이 전투라고 부르기 민망할 정도로 빠르게 끝났다. 오공이 공격을 시작해 백의 수사가 죽기까지 아마 10초도 걸리지 않았을 것이다. 대화도, 기싸움도, 합을 주고받는 과정도 없었다. 오공은 그냥 그대로 밀고 들어와 끝냈다. 이는 나중에 오공이 흑웅 요정을 상대할 때의 태도와 극명한 대조를 이룬다. 흑웅 요정을 상대로는 수십 합을 겨루고 결국 관음보살의 도움까지 받아야 했지만, 백의 수사는 몽둥이 한 방이면 충분했다.

백의 수사의 죽음은 잔혹한 진실 하나를 드러낸다. 그의 '문인'이라는 위장은 진짜 폭력 앞에서는 아무런 의미가 없다는 점이다. 우아한 도호를 짓고, 흰 무명옷을 입고, 접부채를 들어 선비 흉내를 낼 수는 있어도, 그것이 여의금고봉 아래서 단 1초라도 생명을 연장해주지는 못했다. 그의 수행 수준은 도망칠 기회조차 잡지 못할 만큼 낮았다. '능허자'라는 호는 결국 농담이 되어버렸다. 허공을 다스린다는 뜻의 능허(凌虛)라 했으나, 그는 허공으로 날아오르지도 못한 채 죽었기 때문이다.

서사적 기능으로 보자면, 백의 수사와 창랑 요정의 죽음은 흑웅 요정을 돋보이게 하기 위한 장치다. 오공이 먼저 잔챙이 두 마리를 가볍게 처리함으로써 독자로 하여금 흑풍산 정도는 별거 아니라고 느끼게 만든다. 그러다 흑웅 요정을 만나는 순간 고전하는 모습을 보여줌으로써 그 낙차를 통해 긴장감을 조성하는 것이다. 만약 오공이 처음부터 흑웅 요정과 팽팽하게 싸웠다면, 독자들은 흑웅 요정이 그렇게 강하다고 느끼지 않았을 것이다. 취경 길에 강한 요괴는 널렸으니까. 하지만 두 마리를 순식간에 해치운 오공이 세 번째 요괴 앞에서 벽에 부딪히는 모습을 보여줌으로써, 흑웅 요정의 위협감이 즉각적으로 상승하게 된다. 백의 수사는 전형적인 '병풍' 캐릭터였으며, 그의 존재와 죽음은 오직 타인을 돋보이게 하기 위한 것이었다.

뱀 요정인가 늑대 요정인가? 텍스트의 논쟁

백의 수사의 정체에 관해 원작에서는 작은 논란이 있다. 제16회에서 오공이 세 요괴의 대화를 엿들을 때 서술에서는 백의 수사를 흰 꽃뱀 요정이라고 했다. 하지만 일부 판본의 주석이나 후대의 파생 작품에서는 그가 창랑 요정이고 다른 한 명이 뱀 요정이라는 설이 있다. 이런 혼란은 오승은이 제16회와 17회 사이에서 두 조연 캐릭터를 세밀하게 묘사하지 않았기 때문에 발생했을 가능성이 크다. 결국 그들은 스쳐 지나가는 인물들이며, 누가 뱀이고 누가 늑대인지는 메인 스토리 전개에 아무런 영향을 주지 않기 때문이다.

그럼에도 '백의 수사'라는 이미지로 볼 때 뱀 요정이라는 설이 더 설득력 있다. 중국 전통 문화에서 뱀은 '흰색'과 깊은 연관이 있다. 가장 유명한 예가 바로 흰 뱀이 수행해 절세미녀가 되었다는 《백사전》의 백소정이다. 백의 수사는 남성의 모습이지만, '백의(흰 옷)'라는 설정은 뱀 요정의 전통적 이미지와 잘 맞아떨어진다. 또한 뱀은 허물을 벗는 특성이 있어 변화와 위장을 상징한다. 백의 수사가 자신을 문인으로 포장한 행위는 뱀이 허물을 벗어 새로운 얼굴을 갖는 이미지와 은밀하게 맞닿아 있다.

반면 늑대 요정은 '창(蒼, 푸르스름한/창백한)'이라는 글자에 더 잘 어울린다. 창랑(蒼狼)은 중국 고전 문학에서 흔히 등장하는 이미지로, 거칠고 야성적이며 꾸밈없는 성정을 암시한다. 만약 창랑 요정이 흰 옷을 입고 문인 행세를 했다면, 문학적 이미지상 어울리지 않았을 것이다.

관련 인물

• 흑웅 요정 — 흑풍산의 패자이자 백의 수사의 친구. 불의회를 주최했으며, 이후 관음보살에 의해 수산대신으로 거두어졌다.
• 손오공 — 백의 수사와 창랑정을 처단하고 금란가사를 되찾기 위해 추격한 주인공.
• 관음보살 — 결국 흑웅 요정을 굴복시켜 거두어들임으로써 흑풍산 세 친구의 이야기를 간접적으로 종결지었다.
• 삼장법사 — 금란가사의 원래 주인. 가사를 도둑맞은 것이 불의회가 열리게 된 발단이 되었다.
• 금지장로 — 관음원 주지. 가사를 탐내어 절에 불을 질렀으며, 그 혼란을 틈타 가사를 흑웅 요정에게 도둑맞았다.