Chapitre 80 : La femme ligotée dans les pins — le temple en ruine et le moine lamaïste

Le roi de Bijou et sa cour les escortèrent sur vingt lieues avant de s'arrêter, les larmes aux yeux. Tang Sanzang descendit de son palanquin, reprit sa selle et les congédia avec gratitude. Il fallut que la procession disparaisse à l'horizon pour que les gens consentent à rentrer.

Quatre pèlerins, un cheval, un baluchon — la route reprenant son cours ordinaire. L'hiver s'éloignait, le printemps finissait. Les fleurs sauvages et les arbres de montagne se succédaient au fil des lieues.

Une haute montagne se dressa devant eux. Tang Sanzang s'arrêta.

— Wukong, ce pic — y a-t-il un chemin ? Soyons prudents.

Sun Wukong eut un sourire indulgent :

— Maître, cette question ne ressemble pas à quelqu'un qui a traversé autant de montagnes. Depuis quand une montagne barre-t-elle la route ? La route passe toujours.

— Je le sais bien. Mais les falaises escarpées cachent des démons, et les forêts profondes abritent des monstres.

Bajie dit :

— Soyez tranquille, maître. D'ici à la Terre Pure, la route est sûre.

Sun Wukong sortit son bâton, monta sur les rochers et appela :

— Maître, venez, le passage est facile. Dépêchez-vous.

Tang Sanzang lâcha ses rênes. Sha Wujing passa le baluchon à Bajie, qui l'empoigna en grognant. La montagne, sous les pas du cheval blanc, laissa apparaître une route large et dégagée, bordée de torrents et de parois de pierre. La nature était magnifique :

Des nuages et brumes enveloppent les sommets, l'eau murmure au fond des ravins. Des centaines de fleurs embaument le chemin, des milliers d'arbres forment un dais serré. Prunier vert et prunier blanc, saule vert et pêcher rose. Le coucou chante — le printemps touche à sa fin, les hirondelles gazouillent — la fête de la communauté est passée. Des rochers dentelés, des pins en parasol, des sentiers escarpés, des chaos de rocs aigus. Les parois surplombent, lisses et abruptes, le lierre et les fougères les garnissent. Mille falaises rivalisent de beauté comme des lances dressées, dix mille vallées disputent leurs cascades vers les lointains.

Tang Sanzang contemplait le paysage en silence. Le chant d'un oiseau éveilla en lui la nostalgie du pays natal. Il tira les rênes.

— Mes disciples, je suis parti sur ordre impérial, j'ai pris congé de Tang au pied de la Tour de Jade. J'ai quitté la Grande Tang à la fête des lanternes. Depuis lors, dragons et tigres, amis et ennemis. J'ai traversé les douze pics du Wu Xia. Quand reverrai-je le visage de mon roi ?

Sun Wukong dit doucement :

— Maître, l'angoisse du retour ne convient pas à un moine. Avancez. Les anciens disent : pour atteindre la prospérité, il faut mourir à l'effort.

— Je sais. Mais la route de l'Ouest — quand finira-t-elle ?

Bajie dit :

— Maître, notre Bouddha Tathāgata refuse de nous laisser prendre les Écritures. Il les a peut-être emportées ailleurs. Sinon, comment expliquer qu'on n'arrive jamais ?

Sha Wujing répondit :

— Ne dis pas n'importe quoi. Suis le Grand Frère. La patience viendra à bout de la distance. On arrivera.

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Ils parlaient ainsi quand une forêt noire apparut devant eux. Des pins immenses, serrés comme les barreaux d'une cage :

À l'est, rangés, ils montent jusqu'aux nuages. Au nord et au sud, leurs colonnes percent le ciel bleu. Des ronces denses les ceintrent de toutes parts, les herbes folles et les lianes les enchevêtrent par-dessus et par-dessous. Lianes qui enlacent lianes — les voyageurs de l'est et de l'ouest n'avancent plus. Lianes qui étranglent lianes — les marchands du nord et du sud ne passent plus. Restez là six mois — vous ne verrez plus le jour ni la nuit. Avancez de plusieurs lieues — vous ne distinguerez plus aucune étoile. Du côté à l'ombre, mille paysages, du côté au soleil, dix mille fleurs. Des châtaigniers millénaires, des genévriers séculaires, des pins résistants au froid, des pêchers sauvages de montagne, des pivoines alpines, des hibiscus de montagne, tous entassés, serrés, chaotiques — aucun immortel n'en ferait le tableau. Dans les branches : des perroquets qui sifflent, des coucous qui appellent, des pies qui voltigent, des corbeaux maternels, des orioles dansants, des rossignols modulant, des perdrix chantant, des hirondelles pourprées, des "huit frères" imitant la voix humaine, des "sourcils peints" lisant les sûtras à mi-voix. Et des tigres qui battent de la queue, des loups qui grincent des dents, des renards anciens déguisés en femmes, des loups grisonnants hurlant à travers les bois. Même le roi céleste portant sa pagode serait désorienté ici.

Sun Wukong n'avait aucune peur. Il ouvrit la route à coups de bâton. À mi-journée, l'autre bout de la forêt n'apparaissait toujours pas.

Tang Sanzang dit :

— Disciples, des montagnes et des forêts comme celles-là — j'ai bien failli y rester plusieurs fois. Mais ici l'air est pur et tranquille. J'aimerais m'asseoir un moment. Allez me chercher à manger.

Sun Wukong dit :

— Maître, restez assis sous les pins. Je reviens vite.

Tang Sanzang descendit de cheval. Bajie l'attacha à un arbre. Sha Wujing posa le baluchon et donna le bol à quête à Sun Wukong.

— Ne bougez pas. J'arrive.

Sun Wukong bondit dans les airs. De là-haut, il aperçut les nuages rosés au-dessus de la tête de Tang Sanzang — le signe du moine aux dix vies. Il se dit :

— Cinq cents ans avant ma pénitence, je régnais sur quarante-sept mille démons. Aujourd'hui, libre de mes fautes, je marche derrière lui comme son disciple. Avec cette auréole sur sa tête, il rentrera sûrement à la Grande Tang. Et moi — j'obtiendrai ma délivrance.

Il regardait encore quand il vit monter du sud de la forêt un tourbillon d'air noir, épais, grouillant.

— Du noir. Ni Bajie ni Sha Wujing ne dégagent de l'air noir comme ça. Quelque chose ne va pas.

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Pendant ce temps, Tang Sanzang récitait le Sūtra du Cœur de la Grande Sagesse. Soudain, venu de nulle part, un gémissement :

— Au secours ! Au secours !

Tang Sanzang se leva d'un bond, traversa les vieux cèdres et les pins millénaires en s'aidant des lianes. Il s'arrêta net.

Ligotée à un grand arbre : une femme. La moitié supérieure du corps attachée par des lianes à l'arbre. La moitié inférieure enterrée dans la terre.

Tang Sanzang s'approcha prudemment :

— Jeune dame, qu'est-il arrivé ?

La femme avait des joues de pêche inondées de larmes. Des yeux en amande débordants de tristesse. Un visage qui faisait rougir les fleurs et honte à la lune.

Tang Sanzang n'osa pas s'approcher davantage.

— Expliquez-moi. Je vous aiderai.

La démone — car c'en était une, même si le maître aux yeux mortels ne pouvait la voir — laissa couler ses larmes et parla avec art :

— Maître, j'habite le Royaume de la Vieille Femme Pauvre, à plus de deux cents lieues d'ici. Mon père et ma mère sont des gens pieux, aimant la paix et leurs voisins. Pour la fête de Qingming, ils avaient convié toute la famille au nettoyage des tombes ancestrales. Notre cortège traversait la campagne quand des cris éclatèrent — des bandits surgirent armés de couteaux et de lances. La panique. Mes parents, mes proches — ceux qui avaient des chevaux ou des palanquins ont pu fuir. Moi, j'étais trop jeune, j'ai été terrassée par la frayeur. Les bandits m'ont emportée dans la montagne. Le chef me voulait pour femme, le second aussi, le troisième et le quatrième m'aimaient tous — ils se querellèrent, ne trouvèrent pas d'accord, alors ils m'ont ligotée là entre les arbres et sont partis chacun de son côté. Cela fait cinq jours et cinq nuits. Je voyais ma fin approcher. Je ne savais pas que mon ancêtre avait accumulé assez de mérites pour que vous passiez ici aujourd'hui. Vénérable maître, sauvez-moi. Je ne vous oublierai jamais, même dans l'autre monde.

Elle pleurait à torrents.

Tang Sanzang eut le cœur serré. Il appela ses disciples.

Bajie et Sha Wujing cherchaient des fruits dans les bois quand ils entendirent le maître les appeler d'une voix déchirante. Bajie dit :

— Le maître a retrouvé un parent ici ?

Sha Wujing dit :

— Ne plaisante pas. Nous avons marché jusqu'ici sans croiser âme qui vive. Quel parent pourrait être là ?

Bajie dit :

— Alors pourquoi pleure-t-il ? Allons voir.

Sha Wujing revint à la place de départ, prit le cheval et le baluchon. Ils s'avancèrent. Tang Sanzang désigna l'arbre.

— Bajie, détache cette jeune dame.

Bajie s'approcha sans regarder de trop près et commença à défaire les lianes.

C'est alors que Sun Wukong revint. Il vit la situation d'un coup d'œil. Il agrippa Bajie par l'oreille et le jeta à terre.

Bajie se releva, furieux :

— Maître m'a demandé de la secourir. Pour quelle raison me jettes-tu à terre ?

Sun Wukong dit simplement :

— Ne la détache pas. C'est un démon. Elle nous tend un piège.

Tang Sanzang cria :

— Maudit singe ! Tu recommences avec tes affabulations. Comment peux-tu dire qu'une femme comme celle-ci est un démon ?

Sun Wukong dit :

— Maître, vous ne savez pas. C'est un truc que j'ai pratiqué moi-même autrefois — se déguiser pour attirer une proie. Vous n'y avez pas été exposé.

Bajie intervint avec un sourire :

— Maître, ne croyez pas ce Bimawen. Cette femme est d'ici. Nous venons de loin, aucun lien, aucune raison de dire qu'elle est un démon. Il veut nous faire passer et la laisser à son sort. Puis il revient en arrière en culbute et en fait son affaire — le gendre qui entre par la porte de derrière.

— Tais-toi, dit Sun Wukong. C'est toi qui mélanges les choses. Je connais ces ruses. Et je connais des gens qui sont séduits par les belles faces et oublient leur vie — qui se font dépouiller, ligotés à des arbres.

Tang Sanzang dit :

— Bon, bon. Bajie, si ton frère aîné le dit, n'y touche pas. Partons.

Sun Wukong était soulagé.

— Maître, vous avez la vie sauve. Remontez en selle. À la sortie de la forêt, il y a des maisons où on pourra manger.

Ils repartirent. Ils laissèrent la femme ligotée.

Mais la démone — toujours attachée, les dents serrées — ruminait :

— On dit depuis des années que Sun Wukong est puissant. Aujourd'hui je le vois — pas d'exagération. Ce moine Tang, né avec une essence pure et un principe vital intact, c'est exactement ce dont j'ai besoin pour atteindre l'immortalité. Et ce singe me l'a enlevé avec quelques mots. Si seulement il m'avait détachée, je l'aurais pris sur le champ. Essayons encore.

Elle ne bougea pas les lianes. Elle forma quelques mots doux dans sa gorge et les porta par un vent porteur jusqu'à l'oreille de Tang Sanzang :

— Maître ! Vous laissez mourir quelqu'un de vivant et vous osez aller chercher des sûtras ? Quelle hypocrisie !

Tang Sanzang tira les rênes.

— Wukong. Retourne la chercher.

— Maître, vous avancez — et vous y repensez encore ?

— Elle appelle à nouveau.

— Bajie, tu as entendu ?

— Mes grandes oreilles couvrent mes yeux. J'entends rien.

— Sha Wujing ?

— Je portais le baluchon, j'ai couru pour suivre. J'entendais rien non plus.

— Moi non plus. Qu'a-t-elle dit, d'après vous, maître ?

Tang Sanzang dit :

— Elle a dit : « Vous laissez mourir quelqu'un de vivant et vous allez chercher des sûtras ? » Elle n'a pas tort. On dit : sauver une vie vaut mieux que de construire sept pagodes. Allez la chercher.

Sun Wukong rit doucement :

— Maître, quand vous êtes pris de compassion, il n'y a plus de remède. Vous avez traversé des dizaines de montagnes et rencontré des dizaines de démons — chaque fois on vous a emporté dans une grotte. J'ai tué des milliers de créatures pour vous libérer. Et aujourd'hui, vous n'arrivez pas à laisser mourir un seul démon ?

Tang Sanzang dit :

— « Ne néglige aucune bonne action, si petite soit-elle. » Va la chercher.

Sun Wukong dit :

— Maître, vous avez voulu, je ne discute plus. Mais cette charge — je ne peux pas la porter. Faites ce que vous voulez.

Tang Sanzang rebroussa chemin lui-même jusqu'à la forêt. Il fit détacher la moitié supérieure par Bajie, creuser la terre autour de la moitié inférieure avec la herse. La femme sortit, secoua ses chaussures, lissa sa jupe, et suivit Tang Sanzang vers le groupe avec un sourire reconnaissant.

Sun Wukong eut un rire froid.

Tang Sanzang se retourna :

— Singe, pourquoi ris-tu ?

— Je ris que vous ayez trouvé un bon ami au bon moment — et qu'une belle rencontre tombe sur vous au pire moment.

— Insolent. Je suis moine depuis toujours. Je vis selon les préceptes. Que viens-tu faire avec tes sous-entendus sur les « belles rencontres » ?

Sun Wukong dit :

— Maître, vous observez bien les règles. Mais la loi civile est différente de celle du monastère. Une jeune femme avec quatre moines sur la route — si nous croisons de mauvaises gens, ils nous enverront au tribunal. On oubliera les Écritures. On nous accusera d'enlèvement. Vous perdrez votre laissez-passer. Bajie — le bagne. Sha Wujing — les travaux forcés. Et moi, même avec mon éloquence, je serai coupable de complicité.

Tang Sanzang cria :

— Arrête tes bavardages. J'ai sauvé sa vie. Si des ennuis surviennent, ils me regardent.

Sun Wukong dit :

— Soit. Mais vous ne la sauvez pas. Vous l'achevez.

Tang Sanzang fronça les sourcils.

— Ligotée dans la forêt, sans nourriture pendant cinq jours, elle aurait fini par mourir — avec un corps intact. Maintenant, vous êtes sur un cheval rapide, nous courons pour vous suivre, elle a les pieds liés par ses chaussures et ne peut pas garder notre allure. Quand vous l'aurez distancée, si un loup ou un tigre la rencontre — n'est-ce pas vous qui l'aurez tuée ?

Tang Sanzang dit :

— Tu as raison sur ce point, au moins. Comment faire alors ?

Sun Wukong sourit :

— Faites-la monter en croupe avec vous.

Tang Sanzang hésita :

— Je ne peux pas.

— Alors faites-la monter avec Bajie.

Sun Wukong dit à Bajie :

— Tu as de la chance, petit frère. Quelle aubaine.

Bajie protesta :

— Une longue route sans fardeau léger — me faire porter quelqu'un, c'est une aubaine ? Avec mon grand museau dans son dos ? Maître, punissez-moi plutôt.

Tang Sanzang dit :

— Peu importe. Je descendrai et nous marcherons tous ensemble, lentement. Bajie tient le cheval vide.

Sun Wukong rit :

— Voilà une aubaine, Bajie — le maître te confie le cheval.

Bajie dit :

— Il ne veut pas marcher avec elle — alors il me donne la garde du cheval. Quelle logique.

Tang Sanzang dit :

— Les anciens ont dit : « Un cheval peut couvrir mille lieues, mais sans cavalier, il n'arrive nulle part. » Si je marche doucement, pouvez-vous m'abandonner ? Nous marchons ensemble. À la sortie de la forêt, à la première auberge ou temple, nous la laisserons là. C'est bien assez pour l'avoir sauvée.

Sun Wukong dit :

— Maître, c'est raisonnable. Allons-y.

Tang Sanzang marchait en tête. Sha Wujing portait le baluchon. Bajie tenait le cheval vide. La femme avançait encadrée par Sun Wukong qui la surveillait, bâton à la main.

Vingt ou trente lieues plus loin, le soir tombait. Un bâtiment apparut entre les arbres. Tang Sanzang dit :

— Disciples, voilà certainement un temple ou un monastère. Allons y demander l'hospitalité pour la nuit.

Sun Wukong s'avança le premier.

— Attendez-moi un peu à l'ombre des saules. J'inspecte d'abord.

Il approcha. Les portes pendaient de guingois. Il poussa — et son cœur se serra :

Les cours longues et silencieuses, le vieux temple abandonné. La mousse déborde dans les allées, les herbes folles envahissent les sentiers. Des lucioles remplacent les lampes, des grenouilles tiennent lieu de cloche. Le maître sent les larmes lui monter.

C'était une ruine :

Les salles d'apparat effondrées, les galeries écroulées. Des briques brisées et des tuiles fracassées en dix tas, des poutres tordues et des colonnes cassées. L'herbe verte a envahi la cour avant et la cour arrière, la poussière recouvre la cuisine vermoulue. La tour de la cloche s'est écroulée, le tambour n'a plus de peau, la lampe de verre est brisée. Les statues de bouddha n'ont plus d'éclat d'or, les arhats sont tombés dans tous les sens. Guanyin baignée de pluie n'est plus que boue, son vase à saule a roulé à terre. Pas un moine dans la journée, des renards la nuit. Un vent qui rugit comme le tonnerre, un repaire de tigres et de léopards. Les murs s'écroulent de tous côtés, plus une porte ne tient.

Depuis des années, ce vieux temple n'a pas été restauré — pitoyablement délabré, il s'effondre sans relâche. Un vent violent a crevé le visage du gardien du Dharma, une grande pluie a décapité la statue du Bouddha. Les Vajra sont tombés et se lavent à la pluie, le dieu du sol n'a plus de toit et sort la nuit. Deux choses méritent le soupir : une cloche de bronze gît sur le sol, le clocher est parti.

Tang Sanzang s'avança avec courage jusqu'à la deuxième porte. Une cloche de bronze gisait à terre — à moitié blanche là où la pluie l'avait délavée, à moitié verte là où la corrosion l'avait teintée. Tang Sanzang posa la main dessus et dit à voix haute :

— Cloche, tu as été suspendue haut dans ta tour et tu as sonné au loin. Tu as annoncé l'aube au chant du coq, tu as signalé le soir au coucher du soleil. Je ne sais où sont passés le fondeur qui t'a forgée et le moine qui t'a achetée. Ils ont tous deux regagné l'ombre — et toi tu n'as plus de voix.

Son monologue résonna dans le silence. Quelqu'un s'éveilla à l'intérieur du temple. Un gardien saisit un morceau de brique brisée et frappa la cloche.

— Dong !

Tang Sanzang fit un bond en arrière, trébucha sur des racines et tomba à terre. Il se releva, continua à appeler la cloche :

— Cloche, je te pleurais — et tu sonnes tout à coup d'un coup de brique. Depuis combien de temps la route de l'Ouest n'a-t-elle pas vu de pèlerin ? Serais-tu devenue un esprit après tant d'années ?

Le gardien s'avança dans l'obscurité et prit Tang Sanzang par le bras :

— Maître, relevez-vous. Ce n'est pas la cloche qui a sonné — c'est moi qui l'ai frappée.

Tang Sanzang leva les yeux. Un visage sombre et grossier. Il recula :

— Es-tu un fantôme ou un démon ? Je ne suis pas n'importe qui — j'ai des disciples qui soumettent les dragons et domptent les tigres. Si tu m'attaques, ta vie ne vaut rien.

L'homme s'agenouilla :

— Maître, ne craignez rien. Je suis le gardien des encens de ce temple. Quand j'ai entendu votre voix, je voulais vous accueillir — mais j'avais peur que ce soit un démon frappant à la porte. J'ai frappé la cloche pour m'encourager. Maître, relevez-vous.

Tang Sanzang se calma. Le gardien le guida vers le fond du temple — passé la troisième porte intérieure, le décor changeait complètement :

Des murs de briques bleues dessinés de nuages colorés, un toit de tuiles vertes recouvert de laque lustrée. Les statues de l'or brillent dans la Grande Salle, l'escalier est construit en jade blanc. La Grande Salle irradie une lumière d'azur, sous le Pavillon Vairocana souffle un air tranchant. Le Pavillon Mañjuśrī flotte de nuées multicolores, la Bibliothèque Tournante est ornée de fleurs peintes. Trois niveaux de toiture — une pointe de vase précieux au sommet, cinq étages de la Tour de Félicité — un baldaquin brodé en haut. Mille bambous verts frémissent contre les bancs de méditation, dix mille pins bleus font écho au portail du Bouddha. Dans la cour céleste, une lumière d'or jaillit, dans la brume violette, des nuées propices flottent. Le matin on entend par les quatre recoins le parfum du vent, le soir les tambours de peinture résonnent sur la montagne haute. Il devrait y avoir des moines au lever du soleil reprisant leurs robes, et des pratiquants éclairés par la lune finissant leurs sûtras. Une lumière de lampe illumine la cour arrière, une ligne de parfum traverse la cour centrale.

Tang Sanzang n'osait pas entrer.

— Gardien, devant c'est le délabrement total, et derrière c'est cette splendeur. Comment cela se fait-il ?

Le gardien expliqua :

— Dans cette montagne, il y a des brigands, des démons et des malfrats. Par beau temps, ils arpentent les pentes en pillant. Par mauvais temps, ils s'installent dans le temple, renversent les statues pour s'asseoir dessus, brûlent les boiseries pour se chauffer. Les moines ici sont pacifiques et n'osent pas les affronter. Alors on leur a cédé la façade — qu'ils fassent ce qu'ils veulent là-bas. Avec les dons des bienfaiteurs, on a reconstruit l'arrière du temple, séparé le pur de l'impur. C'est ainsi que les choses se passent en chemin vers l'Ouest.

Tang Sanzang dit :

— Je comprends.

Au portail de la salle intérieure, cinq grands caractères étaient gravés : Monastère de Chan de la Mer Apaisée.

Ils franchissaient le seuil quand un moine sortit à leur rencontre. Sa mise était singulière — chapeau de velours brodé incliné sur la gauche, anneaux de cuivre pendant aux oreilles, robe de laine à poils ras, yeux blancs brillants comme de l'argent, une sorte de tambourin qu'il agitait en récitant des textes dans une langue incompréhensible. Tang Sanzang ne le reconnut pas : c'était un moine lamaïste de la voie occidentale.

Le moine sortit de la porte et s'arrêta devant Tang Sanzang. Il regarda les sourcils fins, le front large, les oreilles tombantes jusqu'aux épaules et les mains qui descendaient aux genoux. Il sourit de toutes ses dents et prit Tang Sanzang par les mains, lui tâtant le nez et les oreilles, manifestant son amitié à sa manière. Il l'entraîna jusqu'à la chambre du supérieur, fit les salutations rituelles et demanda :

— Vieux maître, d'où venez-vous ?

Tang Sanzang dit :

— Je suis un émissaire de la Grande Tang, envoyé au Temple du Grand Son du Tonnerre en Inde pour quérir les Écritures. La nuit m'a surpris sur ce chemin et je venais demander l'hospitalité pour une nuit, pour repartir demain à l'aube.

Le moine rit :

— Allons donc. Nous ne sommes pas devenus moines de bonne volonté — nos horoscopes à la naissance étaient sous le signe de la fleur de jade, nos familles ne pouvaient pas nous garder, alors on nous a rasé la tête. Des moines que nous sommes, ne racontez pas de mensonges.

Tang Sanzang dit :

— Je dis la vérité.

— De la Grande Tang à l'Ouest, combien de chemin ? Il y a des montagnes et des grottes et des démons sur la route. Regardez-vous — si délicat, si seul — vous ne ressemblez pas du tout à un pèlerin qui cherche des Écritures.

— Je n'étais pas seul. J'ai trois disciples. Ils attendent à la porte.

— Trois maîtres d'honneur ? dit le moine lamaïste. Pourquoi les laisser dehors ?

Il cria à ses novices :

— Courez chercher les disciples du maître étranger.

Deux jeunes moines sortirent en courant. Ils virent Sun Wukong, reculèrent d'un pas et tombèrent. Ils se relevèrent, reculèrent encore à la vue de Bajie, tombèrent à nouveau. Ils revinrent en courant :

— Grand Père, votre chance est basse. Les disciples du maître ne sont pas là — il y a trois ou quatre démons debout à la porte.

Tang Sanzang rit :

— Ne vous trompez pas. Ces trois laids — ce sont mes disciples. La jeune femme que nous avons recueillie en chemin est aussi avec eux.

Le moine lamaïste dit :

— Quel maître magnifique — comment avez-vous trouvé des disciples si laids ?

Tang Sanzang dit :

— Laids certes, mais chacun à son utilité. Le plus prompt d'entre eux — le gueule de tonnerre — a le tempérament impétueux. Si vous tardez encore à les faire entrer, il pourrait bien enfoncer la porte sans invitation.

Les jeunes moines sortirent en tremblant et s'agenouillèrent devant le groupe.

— Vénérables seigneurs, le maître étranger vous prie d'entrer.

Bajie dit :

— Grand Frère, si c'est une invitation, pourquoi trembler ainsi ?

Sun Wukong dit :

— Notre apparence leur fait peur.

Bajie dit :

— C'est ridicule. On est comme on est. Qui voudrait être laid de son propre choix ?

Sun Wukong dit :

— Rentre ta gueule un peu.

Bajie fourra son museau dans sa robe, baissa la tête et tira le cheval. Sha Wujing portait le baluchon. Sun Wukong marchait derrière, bâton à la main, surveillant la démone. Ils traversèrent la partie effondrée du temple, passèrent les trois portes intérieures, attachèrent le cheval, posèrent les bagages. Ils entrèrent dans la chambre du supérieur, saluèrent le moine lamaïste et prirent place.

Le moine lamaïste se retira pour donner des instructions à ses novices. Ceux-ci sortirent rapidement — une dizaine, puis vingt, puis soixante-dix ou quatre-vingts — venant tous saluer les pèlerins avant de s'affairer à préparer le repas du soir.

C'est ainsi que le mérite s'accumule dans la compassion, et que le Dharma s'illustre quand des moines s'entraident.

Ce qui allait se passer ensuite dans ce monastère — il faudra attendre pour le savoir.