Chapitre 79 : La grotte du Cerf Blanc — le Vieux Shou Xing vient réclamer sa monture

Le faux Tang Sanzang — c'était Sun Wukong — se retrouvait face au roi et à ses dignitaires. Il cessa l'illusion, reprit son vrai visage de singe.

— Majesté, j'ai plusieurs cœurs, mais aucun de noir. Si vous voulez voir un cœur noir pour de vrai, regardez votre conseiller national.

Le conseiller reconnut Sun Wukong. Il se leva d'un bond, bondit dans les airs. Sun Wukong franchit le ciel en culbute et l'intercepta.

— Où crois-tu aller ? Reçois ce coup.

Le conseiller brandit son staff de liane à neuf nœuds. Le combat s'engagea au-dessus des toits :

Bâton magique et staff de dragon — le ciel se couvre de nuées épaisses. Ce conseiller n'était qu'un démon déguisé, qui avait offert une beauté pour corrompre le roi. Le souverain a cédé au désir, la maladie s'est installée. Le démon voulait massacrer mille enfants innocents. Le Grand Sage révèle sa puissance divine — saisir le monstre, sauver les humains, dénouer le drame. Le bâton s'abat comme un tigre qui descend de la montagne, le staff riposte comme un dragon qui sort de la mer. Ce grand tumulte au-dessus du Royaume de Bijou fait enfin la lumière sur le juste et l'injuste.

Vingt échanges ou plus — le staff de liane ne tenait plus face au bâton d'acier. Le démon fit une feinte, se transforma en rayon de lumière froide, plongea dans les appartements intérieurs, saisit la belle concubine et disparut avec elle sans laisser de trace.

Sun Wukong descendit. Il fit le tour des cours intérieures avec les dignitaires — la belle était introuvable, les appartements vides. Les trois cours, les six palais, toutes les concubines et épouses royales sortirent pour remercier le Grand Sage.

— Attendez pour les remerciements, dit Sun Wukong. D'abord retrouvez votre roi.

Quatre ou cinq eunuques sortirent finalement de derrière le Pavillon de la Prudence, soutenant le roi, qui trébuchait. Les ministres se prosternèrent.

— Seigneur, c'est la grâce divine qui nous a sauvés. Le conseiller national était un démon. La belle concubine a disparu avec lui.

Le roi, encore tremblant, pria Sun Wukong de s'approcher.

— Pèlerin, vous étiez si beau ce matin et si différent maintenant. Comment est-ce possible ?

Sun Wukong rit :

— Ce matin, c'était mon maître — Tang Sanzang, émissaire de la Grande Tang. Je suis son disciple Sun Wukong. Les deux autres sont Zhu Wuneng et Sha Wujing. Ils attendent au relais. Votre Majesté avait cru au mensonge du démon et voulait prendre le cœur de mon maître — alors j'ai pris sa place pour démasquer l'imposteur.

Le roi fit appeler d'urgence les hôtes du relais. Tang Sanzang, le masque de boue sur le visage, ignorant ce qui s'était passé à la cour, était encore pâle d'inquiétude. Bajie lui tenait la main. Sha Wujing essayait de le distraire.

Soudain des messagers royaux arrivèrent :

— Maître de la Loi, le roi vous prie à la cour pour vous rendre grâce.

Bajie souffla :

— Maître, ne vous inquiétez plus. C'est bien une invitation de reconnaissance, pas une nouvelle tentative.

— Mais avec ce visage honteux — comment me présenter ?

— Allons d'abord retrouver le Grand Frère. Il s'arrangera.

Ils prirent le chemin de la cour. Les messagers royaux, voyant Bajie et Sha Wujing, reculèrent d'un pas :

— Ciel — des monstres.

Sha Wujing dit avec dignité :

— Fonctionnaire, ne jugez pas sur la laideur. Si notre maître retrouve notre frère aîné, il redeviendra lui-même.

À la salle du trône, Sun Wukong vit arriver Tang Sanzang avec son masque de boue. Il descendit les marches, ôta d'une main le masque, souffla — et Tang Sanzang retrouva instantanément son visage serein, plus frais encore qu'avant. Le roi descendit lui-même l'accueillir.

— Vénérable maître.

Tout le monde prit place. Sun Wukong annonça :

— Majesté, si vous voulez couper le mal à la racine, laissez-moi aller capturer ce démon à sa repaire.

Les concubines et dames d'honneur sortirent de derrière leurs paravents brodés et se prosternèrent :

— Grand Sage, anéantissez-les jusqu'au dernier. C'est la grâce la plus grande que nous puissions imaginer.

Sun Wukong leur répondit avec un salut :

— Roi, dites-moi où vit ce démon.

Le roi baissa la tête avec honte :

— Quand il est arrivé il y a trois ans, je lui ai demandé d'où il venait. Il m'a dit : à soixante-dix lieues au sud de la ville, sur la colline des Saules, au domaine Qinghua. Il avait une vieille femme et une fille de seize ans, non mariée, qu'il m'offrait. J'ai accepté. La fille était si belle que j'ai tout oublié — ma santé, mes devoirs. Les médecins ont tout essayé. Lui a dit : ses remèdes sont prêts, il faut juste des cœurs d'enfants pour le bouillon. J'ai commis l'erreur de le croire. Et quand les cages se sont envolées cette nuit, il a dit que le cœur du moine Tang valait mieux que tous les enfants réunis. Je suis un roi aveugle. Je l'ai suivi. Pardonnez-moi.

Sun Wukong dit :

— Majesté, les enfants en cage — c'est mon maître qui les a mis à l'abri, pas le vent. Ne me remerciez pas, c'est mon mérite d'avoir résolu le problème. Bajie, viens avec moi.

Bajie dit que son ventre était vide et qu'il n'avait pas assez de forces. Le roi fit aussitôt préparer un repas végétarien. Bajie mangea jusqu'à épuisement des plats. Il se leva, secoua sa robe et bondit dans le ciel aux côtés de Sun Wukong.

---

Soixante-dix lieues au sud, les deux pèlerins posèrent pied sur les rives d'un ruisseau limpide. Des milliers de saules bordaient les deux berges. Nul domaine Qinghua visible.

Sun Wukong prononça le sort du Grand Om et fit venir le dieu local du sol. Ce dernier se présenta en tremblant.

— Grand Sage, le dieu de la colline des Saules vous salue.

— Je ne te fais pas de mal. Dis-moi où est le domaine Qinghua.

— Il y a une Grotte Qinghua, pas de domaine. Je suppose que vous venez du Royaume de Bijou ?

— Exactement.

Le dieu raconta comment le démon l'intimidait et l'empêchait de parler. Maintenant que le Grand Sage était là, il pouvait enfin dire la vérité :

— Sur la rive sud, il y a un saule à neuf fourches. Tournez trois fois à gauche autour de son pied, puis trois fois à droite. Posez les deux paumes sur le tronc. Criez « Ouvre ! » trois fois. La grotte apparaîtra.

Sun Wukong congédia le dieu et traversa le ruisseau avec Bajie. L'arbre à neuf fourches se trouvait bien là. Sun Wukong dit à Bajie de se tenir à mi-chemin.

— Quand le démon sortira, intercepte-le.

Il suivit les instructions du dieu. Trois tours à gauche, trois à droite, deux paumes sur l'écorce :

— Ouvre ! Ouvre ! Ouvre !

Un claquement — deux portes s'ouvrirent. L'arbre disparut. À la place : une grotte baignée de lumières rosées, sans âme qui vive.

Sun Wukong entra d'un pas décidé. Il traversa un jardin intérieur extraordinaire :

Brume et nuages illuminés, soleil et lune filtrés à travers. Des nuages blancs sortent en permanence de la grotte, la mousse verte envahit joyeusement les cours. Une allée de fleurs rares se dispute l'éclat, les herbes précieuses tapissent chaque marche. Chaleur douce, printemps permanent — on se croirait aux jardins célestes, pas loin des îles des immortels. Des lianes glissent sur les bancs polis, des tiges enchevêtrées surplombent les ponts plats. Les abeilles apportent des corolles rouges jusqu'aux anfractuosités, les papillons jouent avec les orchidées sauvages au-dessus des paravents de pierre.

Derrière le paravent de pierre, quatre grands caractères : Résidence Immortelle Qinghua.

Sun Wukong enjamba le paravent. Le vieux démon était là, allongé, tenant dans ses bras la belle concubine. Ils parlaient encore de la débâcle à la cour, riant de mauvaise grâce :

— Trois ans de patience, tout était prêt — et ce maudit singe a tout défait.

Sun Wukong surgit, bâton levé :

— Tas de poils ! Quelle « bonne occasion » ? Reçois ça !

Le vieux démon lâcha la belle, empoigna son staff de liane et para le coup. Le combat recommença :

Bâton lancé — gerbes de lumière d'or. Staff tournoie — souffle mauvais. Le démon crie : « Tu entres chez moi sans vergogne. » Le Grand Sage répond : « Je suis là pour abattre les démons. » Le démon dit : « J'aimais ce roi — tu n'as rien à y voir. » Le Grand Sage dit : « Des moines vivent de compassion — je ne pouvais pas laisser tuer des enfants vivants. » Les mots s'échangent, la haine monte des deux côtés, bâton contre staff, frappe au cœur. Les fleurs précieuses sont piétinées, les pierres glissantes font trébucher. La lumière de la grotte vacille sous le fracas, les plantes aromatiques s'écrasent sous les pieds. Le combat sort de la grotte et Bajie entre en jeu.

Bajie attendait dehors. Il entendait le vacarme à l'intérieur, et l'envie le démangeait. Il n'y tint plus. Il s'avança et abattit sa herse sur le saule à neuf fourches avec une telle vigueur que l'arbre saigna. Il recula, surpris.

— Cet arbre est devenu un démon aussi !

Il levait à nouveau sa herse quand Sun Wukong sortit de la grotte en poursuivant le démon. Bajie attaqua sans attendre. Le démon, déjà à bout, se transforma en rayon de lumière froide et fila vers l'est. Les deux pèlerins le poursuivirent.

Au moment où ils allaient le rattraper, un son de grue résonna dans le ciel. Des nuées colorées descendirent. Un vieil homme apparut — visage souriant, longue barbe blanche, staff à la main. C'était le Vieil Homme de l'Étoile du Pôle Sud, Shou Xing.

Il enveloppa le rayon de lumière froide dans ses propres nuées :

— Grand Sage, arrêtez ! Bonhomme Bajie, cessez ! Ceci m'appartient.

Sun Wukong s'arrêta.

— Shou Xing, vieil ami ! D'où venez-vous ?

Bajie gloussa :

— Ce vieux avec sa grosse tête a capturé le démon. C'est son ami à lui.

Shou Xing dit avec un sourire gêné :

— Voyez-vous... c'est ma monture. Elle s'est enfuie il y a quelque temps. J'espère que vous voudrez bien lui pardonner la vie.

Sun Wukong leva un sourcil :

— Votre monture ? Alors faites-la se montrer sous sa vraie forme.

Shou Xing laissa échapper le rayon de lumière. Un cerf blanc en sortit, qui tomba la tête basse, les larmes coulant.

Un pelage blanc comme de la soie fine, deux cornes à sept fourches recourbées. Parfois affamé, cherchant des herbes médicinales, parfois assoiffé, buvant aux ruisseaux de nuages. Les années lui ont appris à voler et à changer de forme. Aujourd'hui il voit son maître et s'aplatit dans la poussière, oreilles rabattues, sans pouvoir parler.

Shou Xing souleva son staff :

— Misérable animal. Tu m'as fui, tu as semé le désordre, tu dois ta survie au Grand Sage. Tes méfaits étaient immenses.

Sun Wukong le retint :

— Attendez, vieil ami. Deux choses restent à régler. La belle concubine — qu'est-elle ? Et vous devez venir avec nous à la cour de Bijou pour témoigner.

— Il reste une beauté à capturer ? J'attendrai. Allez.

Bajie et Sun Wukong retournèrent dans la grotte en criant :

— On attrape l'espionne ! L'espionne !

La belle concubine n'avait nulle part où fuir. Bajie la traqua jusqu'au fond, derrière le paravent de pierre. Elle n'avait pas d'armes. Elle se transforma en rayon de lumière — mais Sun Wukong bloquait la sortie. Il la frappa de son bâton. Elle tomba et révéla sa vraie forme : un renard blanc au museau délicat.

Bajie leva sa herse. Un coup — la belle au visage de lune qui charmait les cours du monde entier n'était plus qu'un tas de poils.

Sun Wukong dit :

— Ne l'abîme pas trop. On l'emmène pour la montrer au roi.

Bajie saisit le renard par la queue et le traîna dehors. Shou Xing flattait la tête du cerf blanc en le grondant à voix basse. Bajie jeta le renard devant le cerf.

— C'est ta fille, ça ?

Le cerf approcha son museau, renifla longuement, poussa un cri qui ressemblait à du regret. Shou Xing lui donna une tape sur la tête :

— Misérable. Tu as sauvé ta vie — pourquoi renifler encore ?

Il attacha une courroie autour du cou du cerf. Mais Sun Wukong l'arrêta encore :

— Faisons d'abord le ménage ici, pour que les années à venir n'aient pas à subir ce que les années passées ont subi.

Bajie abattit sa herse sur les saules. Sun Wukong prononça le Grand Om et rappela le dieu local.

— Apporte du bois sec. Nous brûlons cet endroit jusqu'à la cendre.

Le dieu convoqua ses serviteurs invisibles, qui entassèrent des herbes séchées — graminées d'automne, roseaux coupés, tiges de chardon — tout ce qui brûle comme de l'huile une fois enflammé. En quelques instants, la Grotte Qinghua fut un brasier. La résidence immortelle se réduisit à une fosse de cendres noires.

---

Sun Wukong, Bajie, Shou Xing et le cerf blanc arrivèrent ensemble à la cour. Sun Wukong déposa le renard blanc devant le roi.

— C'est votre belle concubine. Jouiez-vous avec ça ?

Le roi recula avec horreur. Puis Shou Xing fit son entrée avec le cerf blanc en laisse. La cour entière s'agenouilla.

Sun Wukong prit le roi par le bras :

— Majesté, inutile de vous prosterner. Ce cerf blanc — voici votre conseiller national. C'est lui que vous devriez remercier.

Le roi était rouge de honte.

— La grâce du divin moine a sauvé tout un royaume. Je ne sais comment l'exprimer.

Il ordonna un grand banquet végétarien. Le pavillon oriental fut ouvert. Shou Xing siégea à la première place, Tang Sanzang à la seconde, le roi face à eux. Sun Wukong, Bajie et Sha Wujing côte à côte.

On demanda à Shou Xing comment le cerf s'était enfui. L'étoile rit :

— L'Empereur de l'Aube de l'Est était de passage, je l'ai invité à une partie de go. La partie ne s'est pas terminée. Quand il est reparti, le cerf avait disparu. J'ai compté sur mes doigts — il était ici. Si j'étais arrivé en retard, la bête était perdue.

Bajie attendit la fin de l'explication puis interpella Shou Xing :

— Vieux, vous avez des jujubes magiques ? Donnez-m'en quelques-uns.

Shou Xing dit avec regret :

— Je n'en ai pas pris aujourd'hui. Je vous en enverrai quelques livres une autre fois.

Il prit congé, enfourcha le cerf blanc, et s'éleva dans les nuages.

Le roi voulut garder les pèlerins encore. Sun Wukong lui parla en confidence :

— Majesté, désormais : moins de désir, plus d'actes vertueux. Compensez vos faiblesses par des bonnes actions. C'est tout ce qu'il faut savoir pour être en bonne santé et vieux à la fois. C'est là mon enseignement.

Le roi offrit de l'or et de l'argent pour la route. Tang Sanzang refusa avec fermeté — pas un sou. Le roi fit alors préparer son carrosse royal et poussa lui-même les roues pour escorter les pèlerins hors de la cour. Dans les six rues et les trois marchés, le peuple s'alignait, tenant des bols d'eau purifiée et des encensoirs allumés.

Au moment où la procession franchissait les portes de la ville, un bruit de vent dans le ciel — et mille cent onze cages d'oie tombèrent en bordure de route. Des pleurs d'enfants s'élevèrent. Une voix divine dans les nuages :

— Grand Sage, les divinités que vous avez dépêchées pour garder les enfants vous les rendent maintenant. La mission est accomplie. Nous retournons à nos sanctuaires.

Le vent s'apaisa.

— Que chacun retrouve son enfant, cria Sun Wukong.

La nouvelle se répandit en un éclair. Les parents accoururent de toute la ville, déchirèrent les cages, crièrent les noms. Les enfants retrouvèrent leurs mères. Les rires se mêlaient aux larmes. Certains parents voulaient emporter Sun Wukong dans leurs bras, d'autres portaient Bajie sur leurs épaules, d'autres encore soutenaient Sha Wujing et Tang Sanzang à bout de bras. On tira les pèlerins d'un festin à l'autre. Des habits de moine furent cousus et offerts — robes, sandales, chapeaux, chaussettes — en quantité telle que les sacoches débordaient.

Les pèlerins restèrent ainsi près d'un mois. Quand ils partirent enfin, des portraits d'eux furent accrochés dans chaque maison, des tablettes votives furent placées dans les temples. La ville brûlait de l'encens en leur honneur.

Mérite caché accumulé haut comme une montagne — des milliers d'hommes et de femmes ont retrouvé la vie.