Chapitre 74 : La Crête du Lion-Chameau — le vieux Jin Xing prévient, le singe s'infiltre

Après avoir consumé le désir et brisé les filets des passions, les quatre pèlerins reprirent la route vers l'Ouest. La fin de l'été arriva brusquement, l'air se rafraîchit d'un coup :

La pluie violente a chassé la chaleur persistante, une feuille de platane tressaille. Les lucioles volent sur le chemin du soir, les grillons chantent au clair de lune. La mauve dorée s'ouvre dans la rosée, les renouées rouges couvrent les rives sablées. Les saules s'effeuillent les premiers — la cigale connaît le rythme du temps.

Ils marchaient quand une montagne gigantesque surgit devant eux, ses pics perçant les nuages. Tang Sanzang s'arrêta, le cœur serré.

— Regarde cette montagne, Wukong. Y a-t-il un chemin ?

Sun Wukong sourit :

— Maître, une montagne ne barre jamais la route — la route passe toujours. Avançons.

À mi-pente, un vieux homme se dressa sur un rocher, les cheveux blancs comme neige, un chapelet autour du cou, un bâton en forme de dragon dans la main. Il cria de loin :

— Pèlerins de l'Ouest, arrêtez ! Cette montagne est infestée de démons qui ont dévoré tous les humains des alentours. N'avancez pas.

Tang Sanzang sursauta si fort qu'il tomba de cheval. Sun Wukong le releva.

— Maître, un tel vieillard, protégez-moi de lui. Laissez-moi le questionner.

— Avec ta tête, tu vas le faire fuir.

— Je vais me transformer.

Sun Wukong se pinça, se métamorphosa en un jeune moine propre et soigné — les yeux clairs, le visage rond, l'air studieux — et s'avança vers le vieux.

Bajie maugréa :

— Comment ne pas être beau quand on peut se transformer ? Moi je roulerais cent jours que je ne serais pas à moitié aussi présentable.

Le jeune moine poli salua le vieillard :

— Vieil homme, que savez-vous de ce lieu ?

Le vieux lui tapota le crâne avec bienveillance :

— Petit moine, d'où viens-tu ?

— De la Grande Tang. Nous allons à l'Ouest chercher les Écritures. Pouvez-vous nous dire qui sont ces démons ?

— Tu es jeune et tu ne connais pas leur puissance. Ces démons sont si redoutables qu'une lettre de leur part met les cinq cents arhats de la Montagne de l'Esprit en agitation. Une note envoyée au Palais Céleste et les onze astres majeurs se prosternent. Les dragons des quatre mers sont leurs amis, les huit immortels de jade leurs invités habituels. Les dix princes des enfers les appellent frères. Les divinités de village et les esprits de la ville les traitent en bons voisins.

Sun Wukong éclata de rire, saisit le bras du vieillard :

— Arrêtez, arrêtez. Des créatures fraternelles avec mes petits-fils et neveux ne sont pas si effrayantes. Si elles apprenaient que leur oncle arrive, elles feraient leurs bagages cette nuit même.

— Tu es fou, petit. Qui es-tu pour parler ainsi ?

— Je viens de la Montagne des Fleurs et des Fruits, pays d'Aolai. Jadis j'ai dévasté le Palais Céleste. J'ai même poussé les dix Rois des Enfers à me prendre pour grand-père. Ton jeune moine a peut-être soixante-dix-huit apparences — laisse-moi te montrer la vraie.

Il effaça son visage et révéla son vrai profil — mâchoire en éclair, pommettes rouges, veste de peau de tigre, bâton d'or. Le vieillard tomba à la renverse de frayeur, s'aida de son bâton pour se relever, et se tut.

Sun Wukong revint vers le maître, qui demandait des détails. Sun Wukong répondit nonchalamment qu'il n'y avait rien d'alarmant. Tang Sanzang insista : combien de démons ? Quel nom de montagne ?

Bajie dit :

— Laisse-moi y aller, moi. Mon frère n'est pas fiable pour les renseignements.

Il remonta vers le vieux, qui eut encore plus peur de sa gueule de sanglier :

— Seigneur du ciel, quel mauvais rêve j'ai fait aujourd'hui. D'abord un singe affreux, maintenant ce... museau de pilon, ces oreilles d'éventail, cette face de fer.

— Je suis moche, d'accord, mais avec le temps ça s'arrange. Parle-moi de cette montagne.

Le vieux se décida enfin :

— Cette montagne s'appelle la Crête du Lion-Chameau, huit cents lieues de long. Au milieu il y a la Grotte du Lion-Chameau. Trois démons y règnent.

Bajie cracha :

— Trois démons ? Et tu te déranges pour nous prévenir de si peu ?

— Petits, ils ont sous leurs ordres cinq mille soldats au versant nord, cinq mille au versant sud, dix mille au passage est, dix mille au passage ouest, des milliers de patrouilleurs et des milliers de gardes de porte — sans compter les bûcherons et les cuisiniers. En tout, quarante-sept à quarante-huit mille, chacun avec son nom inscrit sur une plaque.

Bajie devint blanc. Il revint en courant vers Tang Sanzang, posa ses genoux à terre sans même reprendre son souffle, et se mit à faire ses besoins dans son froc.

Sun Wukong le regarda :

— Pourquoi tu te soulages là ?

— La peur. J'ai eu la peur de trop.

Le maître se mit à trembler. Sun Wukong dit :

— Maître, ne vous inquiétez pas. Ces gens de montagne ont l'habitude d'exagérer. J'irai voir en premier.

À ce moment, le vieillard disparut. Sha Wujing dit :

— C'était un démon qui venait nous tester.

Sun Wukong bondit sur une crête pour regarder — et aperçut dans les nuées une lumière colorée. Il la poursuivit et reconnut le Vieux Jin Xing, l'Étoile du Soir, autrement dit Li Changgeng.

— Li Changgeng ! Quelle paresse — si tu avais un message, dis-le face à face, pourquoi ce déguisement ?

L'étoile s'inclina :

— Grand Sage, je venais t'avertir. Ces démons ont une puissance réelle et considérable. Tu devras user de toutes tes ruses pour passer. Si tu fléchis un instant, vous serez perdus. Si tu as besoin de renforts célestes, dis-le-moi — l'Empereur de Jade peut envoyer dix mille soldats.

Sun Wukong remercia et redescendit. Il expliqua au maître qui était le vieux. Tang Sanzang voulut aussitôt trouver un chemin détourné. Mais Sun Wukong dit que la montagne s'étendait sur huit cents lieues — impossible de contourner.

Bajie protesta :

— Faites-le à votre guise. Moi, j'attendrai ici.

Sun Wukong dit :

— Voici ce que je propose. Sha Wujing, tu gardes le maître et les bagages. Bajie, tu me suis pour voir les lieux. Mais restons discrets — laisse-moi d'abord me renseigner.

Il bondit sur les crêtes et progressa en silence dans la montagne. Silence étrange. Puis, au loin, il entendit le son des clochettes et des grelots d'un vent-coureur — un petit démon de patrouille, portant un drapeau « Ordre », une clochette à la ceinture et un gong à la main, marchant vers le sud.

Sun Wukong se transforma aussitôt en mouche et se posa sur le chapeau du patrouilleur. Il tendit l'oreille. Le petit démon marmonnait tout en frappant son gong :

— Vous les patrouilleurs, soyez vigilants. Méfiez-vous de Sun Wukong. Il peut se transformer en mouche.

Sun Wukong faillit tomber de stupeur. Il se demanda si le petit l'avait vu — puis comprit que c'était simplement une consigne récitée machinalement. Mais il abandonna l'idée de le frapper. Il avait besoin de renseignements. Il sauta à terre, laissa le patrouilleur s'éloigner, puis se transforma à son tour en vent-coureur — mêmes habits, même drapeau, même clochette, même gong — juste trois centimètres plus grand.

Il rattrapa le petit :

— Attends-moi !

— D'où tu sors ?

— On est de la même famille, non ?

— Je ne te connais pas.

— Je suis du service des cuisines. Tu me vois peu.

— Ton museau est trop pointu.

Sun Wukong baissa la tête, se frotta le museau — il redevint normal.

— Notre Grand Roi a des règles strictes, dit le patrouilleur. Cuisiniers aux cuisines, patrouilleurs en patrouille. Comment tu te retrouves là ?

— Le Grand Roi m'a promu pour mes qualités au feu. Je suis maintenant chef des patrouilles.

— Toutes les patrouilles ont une plaque d'identité. Tu as la tienne ?

Sun Wukong n'en avait pas. Mais au lieu de l'admettre, il dit aussitôt :

— J'ai une plaque toute neuve. Montre-moi la tienne d'abord.

Le petit démon souleva son vêtement : une plaque de laque dorée sur cordelette verte. Au dos : « Puissance suprême sur tous les démons. » Au recto, trois caractères : Petit Vent Perceur.

Sun Wukong nota mentalement le suffixe « Vent ». Puis il dit :

— Regarde la mienne.

Il arracha un poil de sa queue, le changea en une plaque identique mais avec trois autres caractères : Grand Vent Général.

— Nous sommes tous des « Vent Perceurs », pourquoi toi tu es « Grand Général » ?

— Le Grand Roi m'a promu pour superviser ta patrouille de quarante.

Le petit crut et salua. Sun Wukong demanda les droits de bienvenue — cinq taels chacun. Ils allèrent rejoindre les quarante autres à la crête d'un piton.

Sun Wukong s'installa en haut du piton comme un inspecteur et demanda à chacun de raconter les capacités des trois grands démons. Le petit vent-coureur dit :

— Notre Grand Roi peut avaler dix mille soldats célestes d'un seul souffle.

— Tu mens.

— Non, seigneur ! Il se transforme, devient grand comme le ciel, petit comme une graine de moutarde. La Reine Mère avait oublié de l'inviter à son banquet des pêches — le Grand Roi, en colère, a ouvert une bouche grande comme une porte de ville et aspiré dix mille soldats envoyés par l'Empereur de Jade. Ils ont dû fermer les portes du Palais du Sud. Voilà comment il en a avalé dix mille.

Sun Wukong réfléchit. Il avait lui aussi fait des exploits comparables.

— Et le second démon ?

— Le Second Grand Roi mesure neuf mètres. Sourcils en vers à soie, yeux de phénix, voix de belle femme, dents de spatule, nez de dragon cornu. Il peut vous enrouler dans sa trompe et vous broyer les os.

— Et le troisième ?

— Le Troisième Grand Roi vient de loin — son nom est le Roc des Dix Mille Lieues. Il peut battre des ailes et traverser la mer, filer du nord au sud. Il possède un trésor extraordinaire : la Jarre du Yin et du Yang. Si quelqu'un y est enfermé, en un quart d'heure il se dissout en bouillie.

Sun Wukong nota l'avertissement sur la jarre. Il demanda ensuite quel démon voulait manger Tang Sanzang. Le petit répondit :

— Le Premier et le Second vivent depuis longtemps ici. Le Troisième venait d'une ville à quatre cents lieues à l'ouest — la Cité du Lion-Chameau, qu'il a conquise il y a cinq cents ans après en avoir dévoré le roi et tous ses sujets. Il y a des années, il a appris l'existence du moine Tang, dont la chair confère l'immortalité, mais craignait votre puissance, et est venu ici pour s'allier aux deux autres et prendre Tang Sanzang ensemble.

Sun Wukong serra les dents de rage. Il saisit son bâton et en assena un coup sur la tête du patrouilleur, qui s'aplatit comme une galette de viande. Puis — regret aussitôt, car le petit avait parlé de bonne foi. Mais c'était fait.

Il récupéra la plaque, hissa le drapeau « Ordre », accrocha la clochette à sa ceinture et se dirigea vers la Grotte du Lion-Chameau pour voir la vérité de ses propres yeux.

À l'entrée, des soldats-monstres s'alignaient par milliers — deux cent cinquante par unité, des centaines de drapeaux multicolores. Sun Wukong estima leurs forces à dix mille facilement.

Il pensa à voix basse : si je dis trop vrai, je trahis ma couverture. Si je dis du grand bluff, je les disperse avant même d'entrer. Il choisit le grand bluff.

Il entra au premier rang. Un gardien le reconnut comme « Petit Vent Perceur ». Il baissa la tête et passa. Au second rang, un autre gardien l'arrêta :

— Vent Perceur revenu ? Avez-vous vu Sun Wukong ?

— Oui. Il est là-bas en train d'aiguiser son bâton sur les rochers. Accroupi comme un géant de pierre, si debout il doit bien faire dix mètres. Il prenait de l'eau dans le ravin pour polir son bâton en murmurant : « Bâton, tu n'as pas eu l'occasion de te montrer depuis longtemps. Cette fois il y a dix mille démons — tue-les tous pour moi avant que j'aille régler le compte de vos trois chefs. »

Les soldats frémissaient :

— Grand Roi, la viande de Tang Sanzang ne représente pas grand-chose pour nous, elle ne sera même pas partagée à tous. Pourquoi mourir pour ça ? Sauve qui peut !

Loups, tigres, léopards, oiseaux, renards — tous s'enfuirent en masse dans un vacarme de sabots et d'ailes. Comme si la chanson du Chu avait dispersé les huit mille soldats du roi Xiang.

Sun Wukong sourit en silence. Il progressa vers le cœur de la grotte, cherchant les trois vieux démons.

Ce qu'il verrait là — personne ne pouvait le prévoir.