Chapitre 55 : La Scorpionne — L'Épreuve du Chant du Coq

Sun Wukong bondit dans les airs, main en visière. Le tourbillon filait vers le nord-ouest, s'estompait déjà. Il appela ses frères d'un sifflement aigu.

— Laissez le cheval et les bagages. On court après le maître.

Bajie et Sha Wujing chargèrent les bagages sur le cheval et sautèrent dans les nuages. Le tourbillon de poussière disparaissait au loin. Ils le suivirent jusqu'à une grande montagne où il s'était dissipé — plus rien, pas de trace de la femme, pas de trace de Tang Sanzang.

Ils atterrirent et cherchèrent à pied. Derrière un grand écran de pierre lisse et brillante comme un paravent — deux lourdes portes de roc. Gravées dessus, six grands caractères : «Grotte de la Pipa, Montagne du Poison.»

Bajie leva ses griffes pour tambouriner. Wukong l'arrêta.

— Attends. Nous avons suivi le vent jusqu'ici, mais nous ne savons pas ce qui est à l'intérieur. Soyons malins. Laisse-moi m'introduire seul d'abord.

Sha Wujing acquiesça avec soulagement. — Voilà ce que j'appelle de la rigueur. Il poussa Bajie à l'écart.

Wukong murmura un sort, se transforma en abeille — ailes translucides comme du film de bambou, taille mince comme un fil, dard pointu, yeux ronds comme des étoiles — et se glissa dans une fissure entre les battants.

À l'intérieur, dans un pavillon de fleurs, une femme-démon était assise au milieu de ses suivantes en robes brodées, toutes gaies, jacassant. Wukong se posa sur un montant du pavillon et tendit l'oreille.

Deux servantes arrivèrent portant des plateaux fumants. L'une dit :

— Maîtresse, voici un plateau de raviolis à la farce de chair humaine, et un autre à la pâte de haricots rouges.

La démone sourit.

— Amenez le prince de la Tang.

Deux servantes allèrent chercher Tang Sanzang. Il arriva, le visage jaune, les paupières rouges. Wukong, perché sur le plafond, soupira intérieurement : le maître avait été empoisonné.

La démone descendit du pavillon, prit le poignet de Tang Sanzang.

— Seigneur, ici ce n'est pas le palais de la reine, mais c'est calme et pur — parfait pour méditer, réciter des sutras. Soyez mon compagnon de route. Cent ans de bonheur en commun.

Tang Sanzang ne répondit pas.

La démone continua, avec sa voix de miel :

— Je sais que vous n'avez pas mangé pendant le festin au palais. Venez manger. Voilà des raviolis à la farce végétarienne pour vous — et pour moi l'autre plateau.

Tang Sanzang réfléchissait. Si je ne parle pas, elle finira par se lasser et peut-être me tuer. Si je mange, elle gardera une prise sur moi. Il décida de parler.

— Lequel est végétarien ?

— Celui avec la pâte de haricots rouges.

La démone prit un ravioli végétarien, le coupa en deux, le tendit au moine. Tang Sanzang lui tendit en retour un ravioli à la viande, entier. La démone rit.

— Vous ne le découpez pas pour moi ?

— Je suis moine. Je ne peux pas toucher à la viande.

— Alors pourquoi avez-vous bu de l'eau de la Rivière des Mères hier, et mangez-vous maintenant de la pâte de haricots rouges ?

Tang Sanzang, déstabilisé, répondit machinalement :

— L'eau haute accélère le bateau, le sable profond ralentit le cheval.

Là-haut sur le plafond, Wukong frémit. Le maître commençait à répondre, à entrer dans la joute verbale — signe dangereux. Il sauta, reprit sa forme, brandit son bâton.

— Monstre ! Arrière !

La démone cria à ses suivantes de ramener le moine à l'arrière-cour. Elle saisit une fourche à trois dents, bondit hors du pavillon et chargea Wukong. Il para, battit en retraite tout en combattant, et sortit par les portes.

Bajie entendait le bruit depuis l'écran de pierre. Il déposa les bagages à Sha Wujing.

— Garde le cheval. Je vais aider.

Il attaqua à la fourche. La démone les affronta tous les deux.

La démone aux dents crochues lutte pour garder sa proie, le Grand Sage et le Grand Maréchal refusent de lâcher. Elle cherche un amant parmi les hommes saints, les deux moines refusent de trahir leur maître. Le yin calme cherche à s'émouvoir et à s'agiter, le yang resserre sa garde, aime sa pureté. Ces deux forces incompatibles s'affrontent — fourche et bâton jouant leur destin.

Ils se battirent longuement — à trois, sans vainqueur. La démone soudain fit une pirouette, leva la queue, et frappa Wukong sur le dessus du crâne avec quelque chose que Wukong n'avait pas vu venir.

— Aïe !

Il recula, grimaçant.

Bajie, surpris de voir son grand frère retraiter, décrocha aussi. La démone, triomphante, rentra dans sa grotte.

Wukong s'assit en se tenant la tête.

— Qu'est-ce que c'est que ça ? Ça fait mal !

— Mal à la tête ? dit Bajie. Tu as toujours dit que ta tête était indestructible.

— Bien sûr qu'elle est indestructible — mais là j'ai été distrait, j'ai pris quelque chose directement sur le crâne sans avoir murmuré mon sort de protection.

Sha Wujing lui examina la tête.

— Pas de sang. Pas de bosse.

Bajie marmonna : — Demain tu devrais aller demander un emplâtre à un médecin du coin.

— Il n'y a rien à enduire. C'est la douleur qui empoisonne.

Il s'expliqua : sa tête avait survécu aux coups de hache des généraux célestes, aux foudres et aux flammes, à quarante-neuf jours dans le four cosmique de Lao Tseu. Tout ça sans une égratignure. Mais aujourd'hui, quelque chose l'avait transpercé.

Sha Wujing marmonna : — Tu as peut-être rechuté avec le mal de crâne d'avant.

— Ce n'est pas ça. Quelque chose dans cette arme contenait un venin.

La nuit tombait. Sha Wujing proposa de s'installer là, dans un endroit abrité du vent, de soigner Wukong et de reprendre au matin.

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À l'intérieur, la démone avait changé de visage. Plus de rage. Elle ordonna qu'on ferme les portes, qu'on allume les bougies, qu'on prépare la chambre. Puis elle fit amener Tang Sanzang.

— Voici le moment de partager ma vie, lui dit-elle. Le bonheur à deux commence ce soir.

Tang Sanzang resta de pierre. Les dents serrées, les yeux fermés. Elle pouvait parler autant qu'elle voulait — il n'entendait rien.

Il ne regarde pas le mal, n'écoute pas le luxure. Le visage brodé comme de la poussière, la beauté comme des cendres. Sa vie entière il a aimé méditer. Un seul pas en dehors du temple — jamais. Il ne sait pas chérir ni caresser. Il ne cherche que la montagne et le Bouddha.

La démone déployait tous ses charmes. Elle dansait, elle souriait, elle chantait.

Tang Sanzang demeura aussi mobile qu'un rondin de bois mort.

Elle se lassa. Elle appela ses servantes.

— Liez-le.

On attacha Tang Sanzang comme un nœud de soie — quatre pieds bien serrés — et on le laissa dans le couloir couvert. Les lumières s'éteignirent. La nuit passa.

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Au matin, Sun Wukong se réveilla. La douleur avait disparu. Il sentait juste une légère démangeaison.

— Comment va ta tête ? demanda Bajie.

— Mieux. Plus de douleur. Un peu de picotement.

— Tu veux que je la gratte ?

— Pas la peine. Allons reprendre le maître.

Wukong se retransforma en abeille, se glissa par les fentes de la porte. Les deux servantes dormiennes dormaient encore, la tête sur leurs matraques. Il passa en bourdonnant jusqu'au couloir du fond, et vit Tang Sanzang ligoté comme un paquet, gémissant doucement.

Il se posa sur le front du maître.

— Maître.

Tang Sanzang reconnut la voix.

— Wukong ! Sauve-moi.

— Comment ça s'est passé la nuit dernière ?

Tang Sanzang serra les dents.

— Je préfère mourir plutôt que céder. Elle a essayé toute la nuit. Je n'ai pas bougé d'un pouce.

À cet instant, la démone se réveilla. Elle entendit les mots «partir chercher les Écritures» et dégringola du lit.

— Charmant couple qu'on fait ! Tu préfères tes sutras à moi ?

Wukong s'envola à toute vitesse, ressortit par les fentes de la porte, reprit sa forme.

— Bajie !

— Alors ? Le mariage a eu lieu ?

— Absolument pas. Le maître a tenu toute la nuit, vêtements intacts. Mais la démone l'a ligoté dans le couloir de rage. Allons le récupérer.

Bajie, sans plus de cérémonie, balança un coup de fourche sur la porte. Elle s'effondra. Les servantes s'éveillèrent en hurlant. La démone surgit, fourche en main.

— Porcs hideux ! Singes velus ! Vous osez briser ma porte ?

— Rends-nous notre maître et disparais ! cria Bajie.

La démone fonça. Bajie esquiva, para, attaqua. Wukong l'appuyait. Mais à nouveau elle trouva une ouverture et piqua Bajie sur la lèvre supérieure. La douleur le plia en deux.

Il battit en retraite en gémissant, une main sur la bouche.

Wukong fit une feinte et se retira aussi. La démone rentra dans sa grotte et fit boucher la porte avec des pierres.

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Sur la pente herbeuse, Bajie s'affaissait.

— Impossible. Ça fait si mal.

Wukong l'aperçut.

— Tu as dit hier que j'avais un abcès au cerveau. Toi tu as maintenant les lèvres de poisson-chat.

— Ne te moque pas de moi. C'est insupportable.

Les trois frères étaient perplexes. C'est alors qu'ils virent une vieille femme approcher depuis la route du sud, un panier de bambou vert dans la main gauche, une bêche sur l'épaule droite.

Sha Wujing dit :

— Grand Frère, cette vieille dame vient bien. Demandons-lui si elle sait quelque chose.

Wukong leva les yeux et regarda. Il vit que la tête de la vieille femme était couronnée d'un nuage d'or. À ses côtés flottaient des brumes parfumées.

— Frères ! Inclinez-vous ! C'est Guanyin.

Bajie, toujours grimaçant, s'agenouilla. Sha Wujing s'inclina en tenant le cheval. Wukong joignit les paumes.

— Namo à la Grande Miséricordieuse, Grande Compatissante, Guanyin qui sauve de toute souffrance.

Guanyin accepta la révérence, s'éleva dans les airs, révéla sa vraie forme — celle de la corbeille de poissons. Wukong la rejoignit dans les nuages.

— Bodhisattva, ce démon nous est impossible à vaincre. Aidez-nous.

— Cette démone est redoutable. Sa fourche à trois dents, c'est en réalité ses deux pinces naturelles. Et la chose qui pique, au bout de la queue — c'est son crochet venimeux, le Poison du Cheval Renversé. Sa vraie nature : une scorpionne. Elle avait assisté aux enseignements du Bouddha en Haut, et le Tathāgata lui-même, en la repoussant d'un geste, avait reçu une piqûre de son pouce gauche, douloureuse pendant un bon moment. On a dépêché des vajras pour la chasser. Elle s'est installée ici.

— Alors qui peut la battre ?

— Allez trouver l'Officier Etoile du Monde des Pléiades, au Palais de la Lumière derrière la Porte Est du Ciel. C'est lui qui peut la vaincre.

Guanyin se transforma en rayon d'or et disparut vers le Sud.

— Frères, le maître a un sauveur. Je vais le chercher.

Sha Wujing veilla sur le cheval. Bajie gémissait sur sa lèvre enflée.

Wukong franchit la Porte Est du Ciel en quelques instants. Il trouva le Maréchal Croissance du Ciel qui le salua.

— Grand Sage, où allez-vous ?

— Je cherche l'Officier Etoile des Pléiades au Palais de la Lumière.

— Il est parti à l'Observatoire des Etoiles par ordre impérial. Il est peut-être rentré maintenant.

Wukong fonça au Palais de la Lumière — vide. Il repartit vers l'Observatoire. En chemin, il vit un cortège approcher — l'Officier Etoile des Pléiades, encore en robe d'audience.

Couronne ornée des cinq pics, tablette de pierre aux couleurs de montagne. Robe brodée de sept étoiles et nuages, ceinture de huit directions en joyaux. Boucles qui tintent comme un gong frappé, vent de sa marche rapide comme une clochette agitée. Son éventail de plumes de martin-pêcheur déplie le ciel des Pléiades, encens flottant partout autour de lui.

Son messager s'élança en avant.

— Maître, Sun Wukong l'attend à la porte.

L'Officier Etoile s'avança.

— Grand Sage, quelle urgence vous amène ?

— Guanyin m'a envoyé chercher votre aide pour vaincre un démon qui retient mon maître.

— Quel démon ?

— Une scorpionne dans la Grotte de la Pipa, Montagne du Poison, dans le Pays des Femmes de l'Occident.

— Je veux bien répondre à cet appel, dit l'Officier Etoile. Je dois d'abord rendre compte à Sa Majesté. Mais le temps presse. Venez, je vous suis.

Ils descendirent ensemble par la Porte Est. En moins d'une heure ils étaient à la montagne. Bajie, encore grimaçant, se leva à contrecœur.

— Grand Frère, tu as amené quelqu'un ?

L'Officier Etoile regarda Bajie.

— Vous êtes un moine en quête du Ciel. Quelle maladie vous affecte ainsi ?

— Ce démon m'a piqué les lèvres.

— Venez. Je vais vous soigner.

L'Officier Etoile posa sa main sur les lèvres de Bajie et souffla doucement. La douleur disparut instantanément.

— Miracle ! cria Bajie.

— Grand Sage, voulez-vous que je soigne aussi votre tête ?

— S'il vous plaît.

— Vous n'avez pas été empoisonné au sens propre. Mais la nuit a peut-être laissé quelque résidu. Laissez-moi.

Il posa la main, souffla. Plus de picotement du tout.

— Allons-y, dit Bajie. Que je venge mes lèvres.

Ils montèrent sur la crête. Wukong et Bajie déboulèrent les pierres qui bouchaient la porte. Les servantes coururent avertir.

La démone était justement en train de faire détacher Tang Sanzang pour lui faire manger quelque chose. Elle entendit la porte s'effondrer, attrapa sa fourche et bondit dehors.

— Encore vous ! dit-elle.

— Encore nous, dit Wukong. Et cette fois on a amené un ami.

Ils l'attirèrent en combat vers le flanc du rocher. Wukong cria :

— Officier Etoile ! Maintenant !

L'Officier Etoile, debout sur la crête, révéla sa vraie forme — un immense coq à double crête, la tête levée fièrement vers les six à sept pieds de haut. Il ouvrit le bec.

Un seul cri.

La démone s'immobilisa. Ses formes humaines se dissolvirent. Elle était là, sur la pente — une scorpion de la taille d'un luth. Pas plus grande qu'une main.

L'Officier Etoile cria une deuxième fois.

Le corps du scorpion se ramollit complètement. La bête s'effondra sur la pente, morte.

Crête fleurie, cou brodé, gorge frisée, griffes dures, ergots longs, regard de foudre. Vaillance héroïque dans les cinq vertus du coq — fierté dans le chant triple qui annonce l'aurore. Nulle ressemblance avec les oiseaux qui font les toits — il est une Etoile du Ciel, portant le nom de la lumière. La scorpionne avait forgé une âme humaine en vain — son venin l'a ramenée à sa vraie nature.

Bajie bondit en avant.

— Tu piques encore, là ? Non ?

Il mit un pied sur le dos de la bête et la frappa jusqu'à ce qu'elle soit une bouillie brune.

L'Officier Etoile rassembla son éclat doré, remonta dans les nuages.

Wukong, Bajie et Sha Wujing s'inclinèrent vers le ciel.

— Merci. Nous viendrons vous rendre visite.

Ils entrèrent dans la grotte. Les servantes à l'intérieur — toutes en rang — s'agenouillèrent.

— Nous ne sommes pas des démons. Nous sommes des femmes du Pays des Femmes, enlevées par ce monstre. Votre maître est dans la chambre du fond. Il pleure.

Wukong examina — en effet, pas une trace de démon sur elles. Il alla chercher Tang Sanzang.

— Maître.

Tang Sanzang bondit de joie, embrassa ses disciples du regard.

— Bajie, comment tu t'en es sorti ?

— La démone était en fait une grosse scorpion. On a demandé à Guanyin, elle nous a envoyé chercher l'Officier Etoile des Pléiades. Il s'est avéré être un coq. Un cri et le monstre est mort. Moi j'ai fait la bouillie.

Tang Sanzang remercia interminablement. On trouva du riz végétarien et on mangea un repas propre. Puis on renvoya les femmes captives vers la sortie de la montagne, en leur indiquant leur chemin. On mit le feu aux bâtiments de la grotte.

Tang Sanzang remonta en selle. La route vers l'Occident les attendait.

Trancher les liens de la poussière du monde, se libérer de l'aspect matériel. Vider l'océan d'or, éveiller le cœur du Zen.