Chapitre 52 : L'Origine du Cerceau — Le Bœuf du Vieux Seigneur

Sun Wukong revint en bondissant sur les hauteurs, rayonnant, le bâton à la main. Li Tianwang demanda comment les choses s'étaient passées.

— Je me suis glissé à l'intérieur déguisé. Ils célébraient encore leur victoire. Je n'ai pas trouvé le cerceau, mais j'ai repéré mon bâton contre le mur est et je suis sorti en forçant le passage.

Les autres regardèrent le bâton avec envie.

— Ton arme est récupérée. Et les nôtres ? — Laissez-moi du temps. Avec ce bâton je peux le battre. Ensuite j'irai chercher vos armes.

Avant qu'il termine sa phrase, des tambours grondèrent au bas de la montagne — le démon chargeait avec toutes ses troupes, furieux.

Sun Wukong sourit, ravi. — Parfait. Exactement ce qu'il me fallait.

Il se rua à leur rencontre en criant : — Monstre abominable ! Reste où tu es !

— Singe voleur ! Tu oses piller ma demeure en plein jour ? — C'est toi qui m'as volé mon bâton. Rien de ce que tu possèdes n'est à toi. Reçois ce que tu mérites.

Ils s'affrontèrent.

Le Grand Sage déploie sa puissance, le démon refuse de plier. Les deux s'acharnent, aucun ne cède. Le bâton de fer comme une queue de dragon, la lance longue comme la tête d'un boa. Bâton sifflant dans le vent comme une rafale, lance parant avec la fluidité de l'eau. Nuages colorés assombrissant les crêtes, brume sacrée envahissant les forêts. Les oiseaux s'immobilisent dans les airs, les loups et les serpents se terrent dans leurs tanières. Petits démons poussant des cris sur le flanc, Sun Wukong vibrant de toute son énergie. Une lance et un bâton sans maître égal — pareils pour l'honneur, pareils pour la vaillance.

Ils se battirent pendant trois heures entières. L'égalité la plus parfaite. Le ciel commençait à se teinter de rouge sombre. Le démon fit une feinte, recula.

— Il fait nuit. Ce n'est pas l'heure des duels. Reposons-nous et reprenons demain. — Je commence à peine à me réchauffer, dit Sun Wukong. Peu importe l'heure.

Mais le démon fit une esquive, battit en retraite et referma les portes de la grotte. Sun Wukong rentra retrouver les autres.

— Ce combat était admirable, dit Li Tianwang. Pas inférieur à l'époque où tu tenais la Voie Lactée à tes seuls.

— Laissons les compliments. Ce démon est épuisé maintenant. Moi aussi — mais je ne le dirai pas. Installez-vous confortablement. Ce soir, je vais retourner à l'intérieur pour trouver ce cerceau.

Nezha proposa d'attendre le matin.

— Petit prince, dit Sun Wukong avec un sourire, vous ne savez pas comment fonctionnent les voleurs. On ne vole pas en plein jour. La nuit, le démon est épuisé, sa garde est relâchée — c'est le moment idéal.

L'Étoile du Feu et les officiers-tonnerre approuvèrent. Sun Wukong rangea son bâton, descendit jusqu'à l'entrée et se transforma en grillon.

Bec dur, longues moustaches, corps sombre, yeux vifs, pattes bifurquées en fourche. Voix hachée dans le silence nocturne, comme une confidence entre vivants.

Il se faufila par la fissure de la porte. Les démons terminaient leur repas à grands bruits de mâchoires voraces. Puis ils s'installèrent pour dormir. Sun Wukong attendit. Vers la première veille, il entendit le Grand Roi donner ses instructions : rester vigilants, Sun Wukong était capable de se glisser sous n'importe quelle forme. Des gardes de nuit prirent leur tour, faisant résonner leurs maillets et leurs clochettes.

Parfait. Ça facilitait les choses.

Sun Wukong se glissa jusqu'à la chambre. Dans le lit de pierre, le démon était étendu, entouré de quelques servantes-esprits qui lui avaient retiré ses chaussures et aidé à se déshabiller. Sun Wukong vit alors où était le cerceau : enroulé au bras gauche du démon, noué serré, comme un bracelet. Pas question de le décrocher sans réveiller son propriétaire.

Il se transforma en une puce dorée, sauta sur le bras du démon et mordit.

Le démon se retourna en jurant.

— Paresseux ! Vous n'avez pas secoué le lit, pas épousseté les draps. Quelque chose m'a mordu.

Il remonta le cerceau sur son bras encore plus haut et se rendormit.

Sun Wukong mordit une deuxième fois.

Le démon se retourna encore.

— Quelle nuisance ! Je n'arrive pas à dormir.

Il resserra le cerceau et se rendormit. Sun Wukong essaya plusieurs fois mais chaque fois le démon se réveillait et resserrait son bracelet. Impossible à voler.

Il abandonna. Se retransforma en grillon, ressortit par les portes. À l'arrière, il entendit encore le hennissement des chevaux de feu et le rugissement des dragons captifs. Il se glissa jusqu'à cette pièce fermée à clé, murmura un sortilège de déverrouillage, et les loquets tombèrent.

Il entra. La lumière des outils de feu éclairait tout comme en plein jour. Sur les murs, les armes de Nezha, l'arc et les flèches du dieu du Feu — tout ce que le cerceau avait absorbé. Sur une table de pierre, dans un plateau de bambou, se trouvait une poignée de poils.

Sun Wukong reconnut ses propres poils — ceux que le cerceau avait avalés avec les singes transformés. Il les prit, souffla dessus, cria : — Changez ! — et trente petits singes surgirent, récupérèrent toutes les armes, montèrent sur les dragons de feu, et mirent le feu à tout.

Un fracas de tonnerre et de canons. La moitié des démons brûlèrent dans leur sommeil, hurlant, pleurant, courant dans tous les sens. Le Roi des Singes sortit en triomphe à la troisième veille de la nuit.

---

Sur les hauteurs, Li Tianwang vit les flammes s'élever et descendit avec ses troupes. Sun Wukong chevaucha un dragon de feu en criant : — Venez reprendre vos armes ! L'Étoile du Feu récupéra ses dragons. Nezha récupéra ses six armes. Tout le monde riait et remerciait.

À l'intérieur, le Grand Roi s'était réveillé en sursaut. Il courut partout, brandissant le cerceau — à droite, les flammes s'éteignaient, à gauche pareil, devant, derrière. Il courut d'un bout à l'autre, éteignant le feu avec son talisman. La moitié de ses démons était morte, brûlée. Il compta ce qui restait — moins d'une centaine. Il inspecta l'armurerie. Vide. Il alla voir ses prisonniers : Tang Sanzang, Bajie, Sha Wujing — toujours là. Le cheval blanc était toujours à l'écurie.

Il réalisa alors ce qui s'était passé. Ce singe maudit avait dû se glisser à l'intérieur sous une forme quelconque, essayer de voler le cerceau, n'y être pas arrivé, et s'être rabattu sur les armes et les animaux de feu.

— Il est malin, marmonna-t-il. Mais il ne touchera jamais à mon cerceau. Avec ce bijou sur moi, je suis invulnérable au feu et à l'eau. La prochaine fois que je l'attrape, je lui ferai regretter chaque poil de son corps.

---

Au matin, les forces célestes repartaient à l'assaut. Nezha, ses six armes récupérées, était impatient. Sun Wukong souriait.

— Allons jouer.

Ils se positionnèrent devant la grotte. Les portes avaient été réduites en cendres par l'incendie de la nuit. Quelques petits démons balayaient les décombres. Ils s'enfuirent en criant.

Le Grand Roi sortit furieux, les dents serrées, les yeux ronds.

— Voleur de singe ! Après tout ce que tu as fait, tu oses encore te montrer ? — Il faut que tu saches qui je suis, dit Sun Wukong. Écoute bien :

Né grand depuis toujours, ma gloire couvre le monde. J'ai cherché la voie immortelle, j'ai trouvé le secret de l'âge sans fin. J'ai gravi la montagne des sages, j'ai appris les dix mille transformations. Libre dans l'univers infini, je défiais le ciel et la terre.

J'ai dompté les tigres sur les pentes, apaisé les dragons dans les mers. Je régnais sur la Montagne des Fleurs et des Fruits, maître du Rideau d'Eau. Plusieurs fois j'ai tenté de prendre le Palais Céleste, jusqu'à ce que l'Empereur me nomme Grand Sage Égal du Ciel.

J'ai chapardé dans les vignes des pêches, bu l'élixir jade, mangé les pilules de l'éternité. Les généraux célestes ne m'effrayaient pas, cent mille soldats ne pouvaient rien contre moi.

Erlang Shen lui-même eut du mal à me tenir, le Vieux Seigneur m'enchaîna à grand-peine. Quarante-neuf jours dans le four cosmique — j'en sortis plus dur que l'acier.

Le Bouddha Tathāgata seul sut me contenir, cinq cents ans sous la montagne à ne pas bouger. Jusqu'à ce que le moine Tang descende d'Orient, et que je rejoigne sa quête vers les Écritures Sacrées.

Toi, monstre minable, rends-moi mon maître, ou tu affronteras le bâton du Grand Sage.

Le démon ricana. — Alors tu es un grand voleur cosmique. Reçois ma lance.

Ils s'élancèrent l'un vers l'autre. Li Tianwang et Nezha rejoignirent le combat en lançant leurs armes sur le démon. L'Étoile du Feu y ajouta ses dragons et ses outils. Les officiers-tonnerre déchaînèrent leurs foudres.

Le démon sourit calmement. Il sortit le cerceau, le lança en l'air.

— Attrape !

Le bâton de Sun Wukong disparut. Les six armes de Nezha disparurent. Les foudres des officiers-tonnerre disparurent. Le sabre de Li Tianwang disparut. Les dragons de feu disparurent. Tous se retrouvèrent à mains nues.

Le démon triomphait. — Petits, allez chercher des pierres et bouchez l'entrée. Quand la grotte sera remise en état, on égorgera les trois moines pour célébrer la remise des lieux.

---

Li Tianwang convoqua un conseil de guerre. L'Étoile du Feu et Nezha s'accusaient mutuellement d'être responsables. Sun Wukong les arrêta.

— Ce n'est la faute de personne. Ce cerceau est hors du commun. Restez ici, je vais enquêter sur son origine.

Nezha objecta — les cieux avaient déjà été passés au peigne fin.

— Je ne cherche pas dans les cieux. Je vais sur la Montagne de l'Esprit, demander au Bouddha Tathāgata. Avec ses yeux de sagesse, il peut voir tous les êtres des quatre continents et identifier ce démon.

Tous approuvèrent. Sun Wukong partait déjà.

---

Il arriva à la Montagne de l'Esprit, à la contemplation de ce lieu admirable :

Pics sacrés effleurant les nuages bleus, murailles de roc et cascades limpides. Brumes et lueurs habitant les rochers anciens, mousses et lichens nourrissant le vert nouveau. Pins centenaires abritant des grues sauvages, cèdres millénaires résonnant de perroquets. Les sons des cloches et des mantras portés par le vent — lieu de la Grande Éveil, domaine du Grand Silence.

La bhikkhuni — la nonne — l'interpella.

— Petit singe têtu. Si tu veux voir le Bouddha, entre au temple. Ne reste pas à regarder les paysages.

Sun Wukong la suivit jusqu'au temple du Tonnerre Retentissant. Les huit grands vajras le bloquèrent à la porte jusqu'à ce que la nonne annonce sa présence.

Le Bouddha Tathāgata le reçut.

— Pourquoi viens-tu seul, sans ton maître ?

Sun Wukong conta toute l'histoire — le démon de la Montagne d'Or, le cerceau blanc qui avalait tout, les batailles perdues, les armes volées, sa propre tentative de vol nocturne.

— Je vous demande, avec votre œil de sagesse, de regarder la terre entière et d'identifier ce monstre. Et de m'indiquer ses proches, ses voisins — pour que je puisse lui couper tout appui et le capturer.

Le Bouddha regarda. Il savait. Mais il hésita à parler.

— Petit singe, tu as la bouche grande. Si je te dis qui c'est, tu le répéteras, et ce démon ne voudra plus se battre avec toi. Il viendra jusqu'ici semer le chaos, et les ennuis retomberont sur moi.

— Alors aidez-moi avec autre chose, dit Sun Wukong.

Le Bouddha ordonna à ses dix-huit arhat d'ouvrir le trésor et d'en sortir dix-huit grains de sable doré. La stratégie : Sun Wukong attirait le démon hors de la grotte, et au bon moment les arhat versaient les grains sur lui. Le sable lui immobiliserait les pieds — impossible de bouger, impossible de s'échapper, et Sun Wukong n'aurait plus qu'à le ligoter.

— Merveilleux, dit Sun Wukong.

En repartant, il s'aperçut qu'il n'y avait que seize arhat. Il commença à protester.

— Où sont les deux manquants ? Quelqu'un a déserté ? — Personne n'a déserté ! dirent les seize en chœur.

Deux arhat émergèrent du fond du temple — ceux qui domptent les dragons et ceux qui maîtrisent les tigres.

— Calme-toi, petit singe. Nous étions à l'arrière, à recevoir les dernières instructions du Bouddha. — Toujours à traîner les pieds au dernier moment. Encore un peu et vous restiez derrière.

Les arhat rirent et montèrent dans leurs nuages.

---

Ils arrivèrent à la Montagne d'Or. Sun Wukong alla crier devant la grotte rebouchée. Le démon sortit avec mépris.

— Encore toi ? Après toutes tes défaites ? Tu aurais honte et tu rentrerais chez toi. — Tu n'as pas entendu ma proposition : si tu rends mon maître et t'excuses, je t'épargne. — Tes trois moines sont propres et bien en chair. Bientôt je les découpe.

Ces mots enflammèrent Sun Wukong. Il jeta de côté toute stratégie et bondit vers le démon à poings nus. Mais cette fois il l'attira hors de la grotte, vers le sud — vers les arhat qui attendaient dans les nuages.

Les dix-huit grains de sable doré tombèrent.

Brume et fumée se dispersant, flocons flottant jusqu'aux bords du monde. Blanc aveuglant qui noie les regards, brume dense qui égare les pas. Bûcheron perdant son compagnon, enfant cueilleur ne retrouvant plus sa maison. Fin comme farine de blé, grossier comme graines de sésame, voilant la terre, occultant le ciel. Ce sable n'a pas de sentiment — mais couche et ciel, il prend le monstre au piège.

Le démon baissa la tête sous la pluie de sable. Ses pieds s'enfoncèrent de trois pieds dans la poudre dorée. Il se débattit, sauta, remonta d'une couche — mais le sable continuait de tomber. Il s'enfonçait encore.

Pris de panique, il sortit le cerceau.

— Attrape !

Un seul son sourd. Les dix-huit grains de sable doré — tous avalés. Les arhat se retrouvèrent les mains vides dans leur nuage.

Sun Wukong soupira. — Le cerceau encore.

Li Tianwang était au bord du désespoir. — Comment rentrerons-nous jamais au Palais Céleste ?

C'est alors que les deux arhat qui avaient été retenus par le Bouddha s'avancèrent.

— Wukong, sais-tu pourquoi nous sommes arrivés en retard ? — Non. Dites-moi.

— Le Bouddha nous a confié un message secret : si le sable échoue, va au Palais de la Détestation dans le ciel du Trente-troisième niveau, et cherche le Vieux Seigneur Lao Tseu. Là tu trouveras la piste du démon.

— Dieux ! Le Bouddha a failli me tromper. Il aurait pu me dire ça tout de suite au lieu de nous faire voyager jusqu'ici.

Sun Wukong traversa la Porte Sud du Ciel sans s'arrêter à saluer personne, fila jusqu'aux Trente-trois Cieux, et trouva le Palais de la Détestation.

À la porte, deux enfants gardaient l'entrée. Sun Wukong n'attendit pas l'annonce et entra directement. Un des enfants se saisit de lui. — Qui es-tu ? Où vas-tu ?

— Je cherche le Vieux Seigneur Lao Tseu.

Les enfants allaient aller annoncer — mais Sun Wukong les avait déjà dépassés. Il croisa le Vieux Seigneur lui-même dans un couloir.

— Vieux Seigneur, dit-il avec une révérence. Depuis le temps. — Toi ? Tu n'es pas censé accompagner le moine Tang ? Qu'est-ce que tu fais ici ? — C'est précisément à cause de cette mission que je suis là. Il y a des obstacles. Je cherche une piste chez vous.

Lao Tseu le guida plus loin dans le palais. En passant par une cour, Sun Wukong remarqua quelque chose.

— Vieux Seigneur ! Votre buffle s'est enfui.

Lao Tseu sursauta. Un jeune garçon qui dormait dans la paille se réveilla en se frottant les yeux, à genoux.

— Maître, je dormais dans la grange et je ne sais pas depuis quand il est parti.

— Comment as-tu pu t'endormir à un tel moment ?

— J'ai trouvé une pilule dans la salle du four alchimique. Je l'ai mangée. Et je me suis endormi.

Lao Tseu blêmit. — C'était une pilule de feu aux sept retours distillée avant-hier. Une seule pilule donnait sept jours de sommeil. Le buffle, sans gardien, en a profité pour s'échapper. Il s'est écoulé exactement sept jours.

Lao Tseu inspecta ses trésors. Tout était là — sauf un seul objet. Le Diamond Ring était disparu.

— Voilà donc votre cerceau, dit Sun Wukong. Le vôtre. — Ce buffle s'est enfui avec mon Diamond Ring. L'a-t-il utilisé contre toi ? — Il a absorbé mon bâton, les six armes de Nezha, les outils du dieu du Feu, les foudres des officiers-tonnerre, et même les dix-huit grains de sable du Bouddha. Tout.

— Ce Diamond Ring est une relique que j'ai forgée depuis l'aube des temps pour traverser la Passe de Fonghuan et convertir les barbares. Aucune arme, aucun feu, aucune eau ne peut l'approcher. Si ce buffle avait pris mon Éventail de Bananier en plus, même moi je n'aurais rien pu y faire.

— Alors venez, et vite.

Lao Tseu prit son éventail de bananier. Ils descendirent ensemble. À la Montagne d'Or, Sun Wukong alla crier devant la grotte une dernière fois. Le démon sortit, las, et vit Sun Wukong venir vers lui à toute vitesse. Avant qu'il comprenne, Sun Wukong lui envoya une gifle et prit ses jambes à son cou.

Depuis les hauteurs, Lao Tseu cria :

— Jeune buffle, quand rentreras-tu à la maison ?

Le démon leva les yeux. Reconnut son maître. Pâlit.

— Comment ce singe diable a-t-il retrouvé mon propriétaire ?

Lao Tseu murmura un sort. Brandissant son éventail, il le déploya vers le démon — qui lança le Diamond Ring. Lao Tseu l'attrapa d'une main. Un second coup d'éventail. Le démon perdit toute sa force, se ramollit, et retrouva sa vraie forme.

Un buffle bleu.

Lao Tseu prit le Diamond Ring, souffla dessus, et s'en servit comme anneau pour passer dans les naseaux du buffle. Il attacha au ring sa ceinture en guise de longe, et prit l'animal par la bride.

Depuis ce temps-là, on dit que la boucle dans le nez des buffles s'appelle «la bride» ou «le bavet» — en souvenir de ce jour.

Lao Tseu salua les troupes célestes et repartit sur le dos de son buffle, remontant vers le Palais de la Détestation dans le Ciel de la Détestation.

Sun Wukong, Li Tianwang, Nezha, et tous les autres envahirent la grotte, massacrèrent les petits démons restants, récupérèrent chaque arme. Ils remercièrent Li Tianwang et Nezha, qui remontèrent au ciel. Les officiers-tonnerre rentrèrent. L'Étoile du Feu repartit. Le dieu du Fleuve retourna à son fleuve. Les arhat rejoignirent l'Occident.

Puis Sun Wukong libéra Tang Sanzang, Bajie, Sha Wujing. Il récupéra son bâton. Le cheval blanc était sauf.

Les trois disciples s'inclinèrent profondément.

— Maître, dit Bajie en s'étirant, et les quatre se remirent en chemin.

Sur la route, une voix les appela depuis le bord du chemin :

— Moine vénéré, venez manger avant de repartir.

Tang Sanzang sursauta. Ce n'était pas un ennemi — c'était le dieu de la Montagne et le génie du Sol, tenant une écuelle violette remplie de riz chaud.