Chapitre 41 : Le Grand Sage vaincu par les flammes — l'Enfant Saint capture le pèlerin

Le bien et le mal s'effacent en un instant, la gloire et la ruine ne touchent plus le cœur. Dans l'obscurité comme dans la lumière, on laisse voguer l'âme. On mange quand la faim vient, on boit quand la soif arrive.

Quand l'esprit repose dans la quiétude, les démons cherchent une faille. Les cinq éléments se détraquent et brisent le jardin du dhyana. Là où le vent souffle, le froid s'engouffre sans merci.

Sun Wukong et Zhu Bajie avaient laissé Sha Wujing en arrière. Ils sautèrent par-dessus le Ravin des Pins desséchés et se dirigèrent droit vers la falaise rocheuse. Là se dressait effectivement un antre. La vue en était saisissante :

Ancien sentier de retour, silencieux et profond — la brise et la lune bercent le chant de la grue noire. Les nuages blancs traversent la vallée baignée de lumière, l'eau vive passe sous le pont et éveille l'âme des immortels. Les singes crient, les oiseaux pépient parmi des fleurs étranges, les ronces et les lianes de pierre rivalisent avec l'iris sauvage. Les parois de jade dispersent brumes et nuées roses, les bambous d'émeraude appellent le phénix aux ailes de couleur. Au loin, les pics s'alignent comme un paravent sculpté — c'est bien une grotte d'immortel que la montagne embrasse. Les veines du Kunlun alimentent ce dragon de pierre ; seul un être prédestiné peut en jouir.

Ils arrivèrent devant la porte. Une stèle de pierre portait huit grands caractères gravés : « Montagne du Signal — Ravin des Pins desséchés — Grotte du Nuage de Feu. » Sur le côté, une bande de petits démons s'entraînait avec des lances et des épées, bondissant et criant de plaisir.

Le Grand Sage éleva la voix :

— Petits avortons ! Allez vite prévenir votre maître. Qu'il rende immédiatement mon maître Tang Sanzang, et j'épargne tous les esprits de cette caverne. Que l'un d'eux ose prononcer le mot « non », et je retourne votre montagne comme une crêpe et aplatis votre antre comme une galette.

Les petits démons se précipitèrent à l'intérieur et claquèrent les deux vantaux de pierre. Ils allèrent rapporter à leur roi :

— Grand Roi, c'est le désastre !

Le roi démon venait justement de dépouiller Tang Sanzang de ses vêtements et de l'attacher dans la cour de derrière, les quatre membres ficelés, en attendant de le faire laver et de le cuire à la vapeur. Il entendit l'alarme et demanda :

— Quel désastre ?

— Un moine au visage poilu et au bec de tonnerre, accompagné d'un autre aux longues oreilles et à la gueule immense, réclame le maître Tang à la porte. Si l'on dit « non », il promet de retourner la montagne et d'aplatir l'antre.

Le roi démon eut un sourire froid :

— Ce sont Sun Xingzhe et Zhu Bajie. Ils savent donc retrouver une piste. J'ai enlevé leur maître depuis cent cinquante li d'ici — comment ont-ils pu arriver si vite ? Sortez les cinq chars à feu.

Cinq petits chariots furent poussés dehors et disposés selon les cinq éléments — bois, métal, eau, feu, terre — chacun gardé par ses démons. Le roi démon saisit sa longue lance à pointe de feu, serra une ceinture de brocade brodée autour de sa taille, nu-pieds, et sortit affronter ses adversaires.

Sun Wukong et Zhu Bajie levèrent les yeux et observèrent :

Visage poudré de blanc, trois parts de lumière — lèvres vermillon, un seul regard suffit. Tempes nouées en nuages sombres qui défient l'indigo, sourcils en demi-lune taillés au couteau. Jupe de guerre brodée de dragons et de phénix — sa silhouette surpasse celle de Nezha en majesté. Les deux mains brandissent la lance, l'air glacial — une aura lumineuse l'enveloppe à sa sortie. Sa voix gronde comme le tonnerre de printemps, ses yeux fulgurent comme l'éclair. Si tu veux connaître le vrai nom de ce démon — il est célèbre depuis des millénaires : on l'appelle l'Enfant Vermillon.

L'Enfant Saint sortit en criant :

— Qui ose vociférer devant chez moi ?

Sun Wukong s'avança en souriant :

— Mon cher neveu, ne fais pas l'innocent. Ce matin tu étais suspendu à un pin sur le chemin de montagne, un gamin maladif et jaunâtre, pour piéger mon maître. Avec ma bonté naturelle je t'avais porté, et tu en as profité pour invoquer le vent et enlever mon maître. Maintenant tu prends cette mine fière. Je te reconnais parfaitement. Rends mon maître sans tarder. Ne me force pas à montrer le peu de cas que je fais de notre parenté — ton père serait fâché d'apprendre que j'ai maltraité son fils.

Le démon blêmit de colère et rugit :

— Quel singe insolent ! Quelle parenté ? Tu déblatères à tort et à travers. Qui est ton neveu ?

— Mon grand frère, tu ne le sais pas encore. Quand je fraternisais avec ton père, tu n'étais peut-être même pas né.

— Quel délire ! Comment aurais-tu pu être le frère de mon père ?

— Tu ignores tout de mon histoire. Je suis le Grand Sage Égal au Ciel, Sun Wukong, celui qui a mis le Palais Céleste à feu et à sang il y a cinq cents ans. Avant ce grand trouble, j'avais parcouru les quatre continents en quête de héros. Ton père, le Roi Démon Taureau, se faisait appeler Grand Sage Qui Nivelle le Ciel — il était notre aîné à tous. Il y avait aussi le Roi Démon du Dragon des Mers, le Grand Sage Qui Renverse les Eaux, notre deuxième frère ; le Grand Roi Rukh, le Grand Sage Qui Trouble le Ciel, le troisième ; le Roi Lion Tacheté, le Grand Sage Qui Déplace les Montagnes, le quatrième ; le Roi des Singes Rhésus, le Grand Sage Qui Commande le Vent, le cinquième ; le Roi Orang-outan, le Grand Sage Qui Mène les Dieux, le sixième. Et moi, le plus petit, le Grand Sage Égal au Ciel, le septième. À l'époque de nos frasques, tu n'étais pas encore au monde.

Le démon n'avait que faire de ces explications. Il leva sa lance à pointe de feu et attaqua. Sun Wukong, toujours calme face à l'urgence, esquiva et leva son bâton de fer en grondant :

— Petite bête sans éducation ! Regarde un peu ce bâton !

Le démon para et contra d'une botte de lance :

— Singe déloyal ! Regarde donc cette lance !

Les deux combattants montèrent dans les airs :

Sun Wukong a la réputation, le roi démon a la puissance. L'un brandit le bâton d'or cerclé, l'autre dresse tout droit la lance à pointe de feu. Brumes crachées qui voilent les trois royaumes, nuées soufflées qui illuminent les quatre horizons. Un ciel de meurtre fait taire le hurlement des cieux — soleil, lune et étoiles disparaissent. Ni l'un ni l'autre ne cède un pouce, ils se battent sans honte ni grâce. L'un est le vrai Grand Sage Primordial, l'autre est le jeune héritier des bienheureux. Tous deux donnent le meilleur d'eux-mêmes pour décider de l'issue — tout cela à cause d'un moine qui veut adorer le Bouddha de l'Ouest.

Après vingt échanges, Zhu Bajie observait depuis le côté. Le démon n'avait pas l'avantage, mais il se défendait solidement. Bajie grommela :

— Si ce singe lui ouvre une brèche et l'assomme du premier coup, il n'y aura plus de gloire pour moi.

Il secoua son énergie, leva son râteau à neuf dents et frappa droit vers la tête du démon. Celui-ci eut peur, esquiva et battit en retraite.

— Bajie, poursuis-le ! cria Sun Wukong.

Ils le chassèrent jusqu'à la porte de la grotte. Le démon s'arrêta, se hissa sur le chariot du milieu, poing levé, et se frappa le nez deux fois. Bajie rit :

— Tu fais le bêta. Tu te fais saigner le nez et tu t'en barbouilles le visage pour aller te plaindre quelque part ?

Mais les deux coups de poing n'étaient pas un caprice. Le démon murmura un sort, cracha du feu par la bouche, souffla de la fumée noire par les narines, fit rouler ses yeux — et les cinq chars s'embrasèrent simultanément. Des flammes écarlates envahirent le ciel. La Grotte du Nuage de Feu était noyée dans la fumée et le feu. Vraiment une fournaise.

Bajie prit peur :

— Frère aîné, c'est trop dangereux ! Si je plonge là-dedans, je ressors cuit et assaisonné, prêt à manger. Vite, vite, filons !

Et sans attendre Sun Wukong, il traversa le ravin en courant. Le Grand Sage, lui, était doté d'immenses pouvoirs. Il forma le sceau protecteur contre le feu et s'élança dans les flammes à la recherche du démon. Le démon le vit arriver et souffla une nouvelle salve — le feu redoubla encore.

Quel feu terrible :

Embrasement ardent qui envahit le vide, rougeur ardente qui couvre toute la terre. Semblable à des roues de feu qui montent et descendent, pareil à des braises qui tourbillonnent d'est en ouest. Ce feu n'a pas été allumé par l'homme qui frotta deux silex, pas plus que par le vieux Laozi dans sa fournaise. Ce n'est pas le feu céleste ni le feu sauvage — c'est le vrai Feu des Trois Samadhi qu'un démon a cultivé. Les cinq chars s'accordent aux cinq éléments, les cinq éléments s'engendrent et se dominent pour alimenter les flammes. Le bois du foie nourrit le feu du cœur, le feu du cœur harmonise la terre de la rate. La terre de la rate produit le métal, le métal se transforme en eau qui pénètre l'esprit. Génération et transformation naissent toutes du feu — le feu embrasse l'espace et toutes choses prospèrent. Le démon pratique depuis des âges les Trois Samadhi, gardien éternel de la première flamme d'Occident.

La fumée tourbillonnante aveugla Sun Wukong. Il ne pouvait plus retrouver le démon ni même voir la porte de la grotte. Il bondit hors des flammes. Le démon, qui guettait depuis l'entrée, rangea ses engins de feu, rassembla ses troupes, rentra dans la grotte et ferma les portes de pierre — convaincu d'avoir remporté la victoire. Il ordonna un banquet et de la musique.

Sun Wukong sauta par-dessus le ravin et atterrit dans les pins. Il entendit Bajie et Sha Wujing qui bavardaient tranquillement. Il s'avança et gronda Bajie :

— Espèce de cornichon ! Tu n'as aucune dignité. Tu t'es enfui comme un lâche, tu as peur du feu du démon, et tu m'as abandonné là.

Bajie rit :

— Frère, le démon avait raison : tu manques de discernement. Comme dit le proverbe : « Celui qui connaît les circonstances est un vrai héros. » Tu voulais t'imposer comme son oncle alors qu'il n'était pas d'accord. Quand il a sorti ce feu impitoyable, tu aurais dû partir, mais non, tu t'obstinais.

— Ses techniques se comparent-elles aux miennes ?

— Non, elles sont inférieures. Son maniement de lance aussi est moins bon. Mais ce feu... j'avais juste commencé à l'aider d'un coup de râteau, et il n'a pas apprécié la plaisanterie — il a dégainé le feu. Pas très fairplay.

— Justement, tu n'aurais pas dû intervenir. Si tu m'avais laissé continuer seul, j'aurais pu trouver une faille et le frapper d'un coup de bâton.

Les deux commencèrent à débattre des techniques du démon. Sha Wujing, appuyé contre les racines d'un pin, riait silencieusement. Sun Wukong le remarqua :

— Frère, pourquoi tu ris ? Tu as peut-être un plan pour capturer ce démon et briser cette armée de feu ? Ce serait un grand mérite pour toi aussi.

— Je n'ai pas de grand plan, dit Sha Wujing. Je riais de voir que vous vous affolez tous les deux. Ce démon est moins fort que toi en technique et en lance, mais il a trop de feu. Si tu suis le principe du contre-élément, où est la difficulté ?

Sun Wukong éclata de rire :

— Mon frère a raison ! Nous nous sommes en effet affolés et nous avons oublié ce principe. Pour contrer le feu, il faut de l'eau. Il suffit d'aller en chercher pour éteindre ce feu de démon et sauver le maître.

— Exactement. Inutile de tergiverser.

— Vous deux, restez ici. N'engagez pas le combat. Je vais à la Mer de l'Est emprunter des troupes de dragons, revenir avec de l'eau, éteindre le feu du démon et attraper ce bougre.

— Va tranquille, frère aîné. On s'occupe de tout ici.

Le Grand Sage s'élança dans les airs et atteignit la Mer de l'Est en un clin d'œil. Il appliqua le sortilège d'abîme des eaux, fendit les vagues et avança. Une patrouille de yaksha de mer le reconnut et courut prévenir le vieux Roi Dragon. Ao Guang sortit avec ses princes, ses petits-fils et ses armées de crevettes et de crabes pour l'accueillir et l'inviter à s'asseoir.

Dès que le thé fut servi, Sun Wukong dit :

— Laissez le thé. J'ai besoin d'une faveur. Mon maître Tang Sanzang est en route vers l'Ouest pour chercher les sutras. Dans la Montagne du Signal, un démon nommé l'Enfant Saint — le Grand Roi Nourrisson Sacré — a enlevé mon maître. Quand je suis allé l'affronter, il a sorti du feu. Nous ne pouvons pas le vaincre. L'eau contre le feu — je viens vous demander de l'eau pour éteindre ces flammes et sauver Tang Sanzang.

Le Roi Dragon secoua la tête :

— Grand Sage, vous avez tort de vous adresser à moi. Pour de la pluie, il faut l'ordre de l'Empereur de Jade, signé par les Trois Officiers Célestes, transmis à Leigong, à la Mère de l'Éclair, au Seigneur du Vent et au Garçon des Nuages. Comme dit le proverbe : « Un dragon ne circule pas sans nuages. »

— Je n'ai pas besoin de vent, de nuages ou de tonnerre. Juste un peu d'eau pour éteindre le feu.

— En ce cas, mes frères pourraient m'aider. Le Roi Dragon de la Mer du Sud, Ao Qin ; le Roi Dragon de la Mer du Nord, Ao Run ; et le Roi Dragon de la Mer de l'Ouest, Ao Shun. Si je fais sonner le tambour de fer et la cloche d'or, ils arriveront en un instant.

— Faites-le vite.

En un instant, les trois rois dragons arrivèrent. Sun Wukong leur expliqua la situation. Ils acceptèrent tous et levèrent leurs troupes :

Le requin vaillant en avant-garde, le grand poisson à large gueule en éclaireur. Le général carpe bondit sur les vagues, l'amiral brochet crache brumes et vents. Le taotie de l'Est balaye le chemin au nord, le gouverneur de l'Ouest presse la marche. Le garçon aux yeux rouges danse au sud, le général à carapace noire plonge au nord. L'officier au centre commande les signaux — des héros dans les cinq directions. La tortue-pivot déploie sa ruse, la tortue-conseiller affine ses calculs. Le ministre crocodile est sage et avisé, le général tortue de mer est multiple et habile. Le crabe-chevalier brandit sa longue épée, la crevette-archer tend son arc rigide. Le poisson-scribe vérifie les registres et fait sortir les troupes dragons des profondeurs.

Les quatre rois dragons joyeux apportent leur aide — le Grand Sage Égal au Ciel les invite à le suivre. Car Tang Sanzang est en danger sur la route, et il faut de l'eau pour éteindre le feu rouge.

Sun Wukong conduisit les troupes de dragons jusqu'au-dessus du Ravin des Pins desséchés. Il leur dit :

— Frères Ao, je vous ai fait venir de loin. Cet endroit est le repaire d'un démon. Restez dans les airs, ne vous montrez pas. Laissez-moi me battre d'abord. Si je gagne, vous n'aurez pas à attraper le démon. Si je perds, vous n'aurez pas non plus à m'aider dans le combat. Mais s'il sort du feu, attendez mon signal et faites tomber la pluie ensemble.

Les rois dragons acquiescèrent. Sun Wukong descendit dans les pins, retrouva Bajie et Sha Wujing et leur dit :

— Soyez prêts. Si la pluie est trop forte, protégez les bagages. Je vais l'affronter.

Il franchit le ravin, arriva à la porte et cria :

— Ouvre !

Les petits démons coururent rapporter :

— Sun Xingzhe est revenu !

L'Enfant Saint rit :

— Le feu ne l'a pas grillé, il revient. Cette fois, ne lui faites pas de quartier — brûlez-le jusqu'aux os.

Il prit sa lance et sortit :

— Tu reviens pour quoi ?

— Rends-moi mon maître.

— Imbécile de singe. Ce Tang Sanzang était ton maître, certes, mais il me servira aussi bien de plat de résistance. N'y compte plus.

Sun Wukong furieux dégaina son bâton et frappa. Le démon contre-attaqua. Ce combat-là n'avait rien à voir avec le premier :

Le démon impétueux, le roi des singes hors de lui. L'un veut sauver le moine en route vers l'Ouest, l'autre veut manger Tang Sanzang. Sans parenté le cœur change, sans affection la grâce disparaît. L'un voudrait l'attraper vivant et lui arracher la peau, l'autre voudrait le saisir et le tremper dans la sauce. Vraiment des héros, vraiment des brutes. Bâton contre lance — qui gagnera ? Lance contre bâton — qui dominera ? Vingt échanges, forces égales.

Après vingt rounds, le démon fit semblant d'attaquer, recula brusquement, se frappa le nez deux fois et souffla du feu. Les cinq chars s'embrasèrent, flammes et fumée jaillissant de sa bouche et de ses yeux. Sun Wukong se retourna et cria :

— Roi Dragon, où êtes-vous ?

Les quatre rois dragons et leurs armées aquatiques firent pleuvoir depuis les flammes du démon. Quelle pluie !

Légère et dense, abondante et profonde. Légère et dense comme des étoiles qui tombent du bord du ciel ; abondante et profonde comme les vagues déversées de la bouche de la mer. Au début, des gouttes grosses comme des poings ; ensuite, une pluie de jarres renversées. Le sol verdoyant trempé jusqu'au cou des canards, les montagnes hautes lavées jusqu'à la blancheur du crâne du Bouddha. L'eau s'élance de mille pieds dans les gorges, les sources gonflent de dix mille filets dans les ravins. Les carrefours se remplissent, les rivières en neuf boucles s'apaisent peu à peu. C'est le dragon divin qui aide le moine Tang, il renverse le fleuve céleste et le déverse vers le bas.

Mais toute cette pluie ne put éteindre le feu du démon. La pluie du roi dragon ne peut éteindre que le feu ordinaire — comment pourrait-elle venir à bout du vrai Feu des Trois Samadhi ? C'était de l'huile versée sur les flammes — plus on versait, plus ça brûlait.

Sun Wukong forma le sceau protecteur et plongea dans le feu à la recherche du démon. Celui-ci le vit arriver et souffla une bouffée de fumée noire en plein visage. Sun Wukong pivota — ses yeux se mirent à larmoyer, des larmes coulèrent comme une pluie. Car le Grand Sage ne craignait pas le feu, mais craignait la fumée. Jadis, lors du grand trouble au Palais Céleste, il avait été enfermé dans le fourneau à huit trigrammes du Vieux Seigneur. Il s'était caché dans le secteur du vent et n'avait pas brûlé — mais la fumée mêlée au vent lui avait abîmé les yeux, lui donnant ces yeux d'or qui voient à travers tout, et depuis lors il ne supportait plus la fumée.

Le démon souffla une nouvelle bouffée. Sun Wukong ne put résister — il s'enfuit dans les airs. Le roi démon rentra dans sa grotte en triomphateur.

Le Grand Sage, couvert de suie, plongea dans les eaux du ravin pour se refroidir. Mais l'eau froide fit remonter le feu dans ses entrailles — trois âmes s'envolèrent de son corps. Hélas, sa poitrine se ferma, sa gorge se glaça, et son âme sembla s'échapper pour toujours.

Les quatre rois dragons, dans les airs, hurlèrent :

— Maréchal du Ciel du Voile et Général qui Enroule le Rideau ! Ne vous cachez pas dans les pins ! Retrouvez votre frère aîné !

Bajie et Sha Wujing, entendant leurs noms célestes, détachèrent le cheval, prirent les bagages et se précipitèrent hors des pins. Dans le courant en amont, quelque chose dévalait les vagues. Sha Wujing plongea tout habillé, remonta le corps jusqu'à la rive et le posa sur la berge — c'était le corps de Sun Wukong.

Il était recroquevillé, incapable de redresser ses membres, froid comme de la glace. Sha Wujing versa des larmes :

— Frère aîné, quel dommage... Toi qui ne vieillissais pas depuis des millénaires, tu finis comme un homme ordinaire qui meurt en chemin.

Bajie rit :

— Arrête de pleurer, frère. Ce singe fait le mort pour nous faire peur. Tâte-lui la poitrine — il lui reste peut-être un peu de chaleur.

— Tout son corps est froid. Un peu de chaleur ne suffit pas à le ranimer.

— Il a soixante-douze transformations, donc soixante-douze vies. Tiens-lui les pieds pendant que je m'en occupe.

Sha Wujing lui saisit les pieds, Bajie lui souleva la tête, on l'étendit, on le redressa en position assise les jambes croisées. Bajie frotta ses deux mains pour les réchauffer, puis les appliqua sur les sept orifices du Grand Sage et exécuta un massage de dhyana. L'eau froide avait bloqué le qi dans le dantian. Grâce au massage de Bajie, le souffle retraversa les trois passes, remonta jusqu'au hall lumineux, débloqua les orifices. Sun Wukong cria :

— Maître !

— Frère aîné, tu es revenu. Tu es toujours dans tes pensées pour ton maître, même à moitié mort. Réveille-toi — nous sommes là.

Sun Wukong ouvrit les yeux :

— Vous êtes là, mes frères. Le vieux Sun a vraiment souffert.

Bajie rit :

— Et tu ne me remercies pas ? Si je ne t'avais pas sauvé, tu aurais terminé ta vie ici.

Sun Wukong se leva et cria dans les airs :

— Frères Ao, où êtes-vous ?

Les quatre rois dragons répondirent depuis les airs :

— Nous sommes là, prêts à servir.

— Je vous ai fait venir inutilement. Repartez maintenant, je vous rendrai grâce une autre fois.

Les rois dragons retournèrent à leurs mers avec leurs troupes.

Sha Wujing soutint Sun Wukong jusqu'aux pins et s'assit avec lui. Quand le Grand Sage eut repris ses esprits, des larmes coulèrent le long de ses joues :

— Maître ! Je me souviens du jour où tu m'as sauvé devant ce rocher. Depuis lors, montagnes, eaux et démons nous ont barré la route — mille souffrances m'ont brisé le cœur. Chaque matin j'ai mangé ce qu'il y avait, chaque soir j'ai dormi dans un bois ou une étable. Je comptais sur ce jour où nous accomplirons notre mission. Et voilà que je souffre ainsi aujourd'hui.

Sha Wujing dit :

— Frère aîné, ne te lamente pas. Réfléchissons à la façon de demander du renfort pour sauver le maître.

— Du renfort où ?

— Guanyin nous avait promis : « Appelez le ciel, le ciel répondra. Appelez la terre, la terre répondra. »

— J'ai beau avoir troublé le Palais Céleste, aucune troupe céleste ne peut arrêter ce démon. Il faut quelqu'un de plus puissant que moi. Les dieux célestes ne peuvent rien, les dieux terrestres non plus. Il nous faut Guanyin en personne. Mais mes muscles sont endoloris, mes genoux me font souffrir, je ne peux pas prendre mon nuage de cabrioles. Comment y aller ?

— Dis-moi ce qu'il faut faire, j'irai.

Sun Wukong sourit :

— Bien. Si tu vois la Bodhisattva, ne la fixe pas en face. Incline la tête et prosterne-toi. Quand elle te demande, dis-lui le nom de l'endroit, le nom du démon, et demande-lui de sauver le maître. Si elle accepte de venir, le démon sera certainement capturé.

Bajie acquiesça, monta sur son nuage et s'envola vers le sud.

Dans sa grotte, le roi démon réfléchissait à voix haute :

— Sun Xingzhe a été blessé. Il va certainement appeler des renforts. Voyons donc qui il envoie.

Il sortit dans les airs et vit Bajie partir vers le sud. La mer du Sud... ça ne pouvait être que la Montagne Putuo — Guanyin. Il redescendit en hâte et ordonna qu'on lui sorte son sac de cuir, dont il changea la corde d'attache, et qu'on le dépose derrière la porte d'entrée.

Puis il connaissait les chemins de cette région mieux que personne. Il prit le raccourci, devança Bajie, et prit place sur un rocher escarpé, transformé en une parfaite imitation de Guanyin, prêt à attendre.

Bajie voguait sur son nuage quand il aperçut la Bodhisattva. Il n'avait aucun moyen de distinguer le vrai du faux. Il descendit et se prosterna :

— Bodhisattva, votre disciple Zhu Wuneng se prosterne devant vous.

— Tu ne protèges pas Tang Sanzang sur la route ? Qu'est-ce qui t'amène ?

Bajie expliqua tout — l'Enfant Saint, le feu des Trois Samadhi, les dragons qui n'avaient pu éteindre le feu, Sun Wukong blessé, et sa propre mission.

Le démon déguisé en Guanyin dit :

— Ce maître de la Grotte du Nuage de Feu n'est pas un tueur dans l'âme. C'est certainement vous qui l'avez offensé.

— Ce n'est pas moi. C'est mon frère Wukong. Le démon s'était transformé en enfant, suspendu à un arbre. Le maître, dans sa grande bonté, a demandé à Wukong de le porter. Wukong l'a un peu secoué, et le démon a invoqué le vent pour enlever le maître.

— Lève-toi et suis-moi dans la grotte. Je parlerai en ta faveur au maître de la grotte, tu t'excuseras, et tu récupéreras ton maître.

— Si vous pouvez le ramener, je lui ferai bien une courbette, dit Bajie.

— Suis-moi.

Le pauvre Bajie, sans méfiance, le suivit — non pas vers la mer du Sud, mais droit vers la Grotte du Nuage de Feu. En arrivant à la porte, le démon dit :

— Ne t'inquiète pas. C'est un vieil ami. Entre.

Bajie franchit la porte. Les démons se ruèrent sur lui en masse, le fourrèrent dans le sac, serrèrent la corde et le suspendirent aux solives. Le démon reprit son vrai visage et s'assit au trône :

— Zhu Bajie, quelles capacités as-tu pour escorter Tang Sanzang et appeler Guanyin contre moi ? Ouvre grands tes yeux — tu ne me reconnais même pas ! Je suis le Grand Roi Nourrisson Sacré. Je vais te suspendre trois à cinq jours, te cuire à la vapeur et t'offrir à mes petits démons comme accompagnement.

De l'intérieur du sac, Bajie se mit à injurier le démon à tue-tête. Il tempêtait et jura tout ce qu'il put.

Pendant ce temps, Sun Wukong et Sha Wujing attendaient. Un vent âcre souffla sur leur visage — Sun Wukong éternua :

— Mauvais signe. Ce vent est plein de mauvais présages. Bajie s'est sûrement trompé de chemin.

— S'il s'est trompé, il demandera son chemin, dit Sha Wujing.

— Il a peut-être rencontré le démon.

— Dans ce cas, il aurait couru revenir.

— Je ne suis pas tranquille. Reste ici avec le maître. Je vais traverser le ravin pour voir.

— Frère aîné, tu as encore mal. Laisse-moi y aller.

— Tu n'es pas assez habile. C'est moi qui y vais.

Le Grand Sage, les dents serrées, endurant la douleur, prit son bâton et traversa le ravin. Il cria devant la grotte :

— Démon maléfique !

Le gardien courut l'annoncer. Le roi démon ordonna qu'on l'attrape. Les petits démons sortirent en masse, lances et épées en avant :

— Attrapez-le, attrapez-le !

Sun Wukong était épuisé. Il ne voulait pas les affronter. Il se glissa sur le côté, murmura un sort, et — crac ! — se transforma en un baluchon enveloppé de soie dorée. Les petits démons virent le baluchon, le ramassèrent et rapportèrent :

— Grand Roi, Sun Xingzhe a eu peur. Il a laissé tomber ce baluchon et s'est enfui.

— Il n'y a rien de valeur là-dedans — juste la robe rapiécée et le vieux chapeau d'un moine. Portez-le à l'intérieur, on en fera des chiffons.

Un petit démon porta le baluchon à l'intérieur. Sun Wukong ricana intérieurement. Le démon n'y prêta aucune attention et le laissa tomber près de la porte d'entrée.

Le Grand Sage joua alors le faux dans le faux, le vide dans le vide : il arracha un poil et le transforma en un baluchon identique ; son vrai corps, lui, se transforma en une mouche bleue et se posa sur le pivot de la porte. Il entendit bientôt le grognement de Bajie dans le sac, une voix sourde qui ressemblait à celle d'un cochon malade. Il vola jusqu'au sac et se posa dessus.

Il entendit Bajie pester rageusement contre le démon, le maudissant en long et en large, puis conclure en vers :

Quand mon frère aîné déploiera son art sans limites, tous les démons de la montagne seront capturés. Défais ce sac et libère-moi — je te labourerai mille coups de râteau pour me sentir mieux.

Sun Wukong rit intérieurement. Même coincé dans ce sac étouffant, Bajie n'avait pas perdu son mordant. Il fallait attraper ce démon à tout prix.

Mais avant qu'il ait pu élaborer un plan, le roi démon appela :

— Où sont les Six Vaillants Généraux ?

Six petits démons se levèrent. Ils s'appelaient Brume dans le Nuage, Nuage dans la Brume, Rapide comme le Feu, Vif comme le Vent, l'Agitateur, et le Tourbillonneur. Le roi démon leur dit :

— Allez chez le Grand Roi, mon père. Dites-lui que j'ai capturé Tang Sanzang et que je l'invite à venir partager un banquet de chair de moine — pour prolonger sa vie de mille ans.

Les six démons partirent en courant, tirant les uns les autres. Sun Wukong fit bourdonnement de mouche, décolla du sac et les suivit hors de la grotte. Allaient-ils vraiment trouver le père du démon — et qui était-il ? La suite au prochain chapitre.