Chapitre 24 : L'Auberge de l'Immortel Millénaire — Wukong Vole les Fruits Humains

Les trois compagnons pénétrèrent dans la forêt. Ils trouvèrent Bajie pendu à un arbre, gémissant. Wukong s'approcha en souriant. « Bien, bien, le beau gendre ! Au lieu de lever et remercier les beaux-parents, au lieu d'aller annoncer la bonne nouvelle au maître, il fait encore le saltimbanque ici ? Ah, ah ! Et où est ta maman ? Où est ta femme ? Quel beau gendre ficelé et suspendu ! »

Bajie serrait les dents, serrait la douleur, et ne disait plus rien. Sha Wujing, lui, ne put pas rester indifférent — il alla défaire les cordes et l'aida à descendre. Bajie leur fit des révérences répétées, rouge de honte. Un poème en témoigne :

La beauté est une lame qui blesse le corps — Celui qui cède à la convoitise connaîtra le désastre. Une belle jeune fille de seize ans Peut être plus redoutable qu'un yaksha. On n'a qu'un capital de vie, sans rien en réserve — Garde-le précieusement, n'y touche pas. Tiens-le serré, ne le laisse pas s'échapper — Car c'est par là que passe toute vraie croissance.

Bajie prit une pincée de terre et brûla de l'encens symbolique en saluant le ciel. Wukong demanda : « Tu as reconnu ces Bodhisattvas ? »

Bajie : « J'étais tellement égaré dans l'ivresse — comment aurais-je pu ? »

Wukong lui tendit la note. Bajie la lut et rougit encore davantage.

Sha Wujing : « Deuxième frère, tu as eu de la chance ! Quatre Bodhisattvas venues faire ta cour. »

Bajie : « Frère, n'en parlons plus — c'est une honte. Désormais, même si on me casse tous les os, je porterai ces bagages sur les épaules et suivrai le maître jusqu'en Occident. »

Tang Sanzang dit : « C'est bien parlé. »

Wukong reprit la route avec le maître. Ils marchèrent longtemps. Soudain, une haute montagne se dressa devant eux. Tang Sanzang tira les rênes. « Disciples, la montagne devant nous est abrupte — faisons bien attention. »

Wukong dit : « Avec nous trois, pas de peur, maître. »

Le maître avança sans inquiétude. Cette montagne était vraiment magnifique :

Des cimes rocheuses empilées, des vallées et des gorges sinueuses. Des tigres et des loups en bandes, des cerfs et des daims qui évoluaient en groupes. Des blaireaux sans nombre dans les fourrés, des renards et des lièvres partout. Des pythons de mille pieds, des serpents de dix mille zhang. Les pythons soufflaient des brumes mélancoliques ; les serpents exhalaient des vents étranges. Les ronces et les bignones envahissaient les bords du chemin ; sur les crêtes, les pins et les nanmu resplendissaient. Des lianes de vigne partout, et l'herbe odorante à perte de vue. Des ombres tombaient vers la mer du nord ; les nuages s'ouvraient vers le sud. Les millénaires imprégnaient le souffle d'une ancienne énergie dans les cimes. Des oiseaux rares chantaient dans les bambous bleus ; des faisans se disputaient dans les fleurs sauvages. Des pics singuliers et des rochers propices, des pierres dressées comme autant d'éclats de lumière. Des mousses couvrant les falaises, et le parfum des pruniers sur les crêtes. Des fourrés épais et touffus, des orchidées et des graminées odorantes. Dans la forêt profonde, les aigles et les phénix se rassemblaient avec mille oiseaux ; dans les anciennes grottes, les licornes dominaient dix mille bêtes. Des torrents sinueux aux méandres affectueux ; des crêtes et des sommets qui se chevauchaient et s'enroulaient. On voyait encore des saules verts, des bambous tachetés, des pins bleus qui rivalisaient de splendeur depuis des millénaires ; des pruniers blancs, des pêchers rouges, des saules jade qui se disputaient leurs parures des trois printemps. Dragons qui rugissent, tigres qui hurlent, grues qui dansent, singes qui crient. Des élans sortant des fleurs, des oiseaux de jade saluant le soleil. Vraie terre bénie, vrai territoire de Penglai. Les fleurs s'ouvraient et se fanaient sur les pentes ; les nuages allaient et venaient sur les crêtes.

Tang Sanzang sur sa monture dit joyeusement : « Disciples, depuis l'ouest, sur tous ces chemins, j'ai traversé des lieux escarpés et dangereux — aucun ne ressemble à ceci. Si nous approchons du Tonnerre-Grondant, nous devrions nous apprêter avec soin pour rencontrer le Bouddha en grande tenue. »

Wukong rit. « Trop tôt, trop tôt ! On est loin d'être arrivés. »

Sha Wujing : « Frère, combien de lieues encore jusqu'au Tonnerre-Grondant ? »

Wukong : « Cent-huit mille lieues. On n'a pas encore parcouru un dixième du chemin. »

Bajie : « Alors on sera là dans combien d'années ? »

Wukong : « Pour toi et Sha Wujing, peut-être dix ou vingt jours. Pour moi, je pourrais en faire cinquante allers-retours dans une journée et rentrer avant le coucher du soleil. Pour le maître... n'y compte pas. »

Tang Sanzang : « Wukong, combien de temps me faudra-t-il ? »

Wukong : « Si vous marchez depuis l'enfance jusqu'à la vieillesse, et de la vieillesse à l'enfance, des milliers de fois — ça ne suffira peut-être pas encore. Ce qui compte, c'est de voir clairement votre vraie nature et de vous tourner sincèrement à chaque instant vers la Montagne de l'Esprit — c'est là qu'elle se trouve. »

Sha Wujing dit : « Même si ce n'est pas encore le Tonnerre-Grondant, ces paysages cachent sûrement de grands êtres. »

Wukong : « Bien dit. Il ne peut y avoir ici de créatures malfaisantes — seulement des Saints et des Immortels. Marchons doucement et profitons du spectacle. »

Cette montagne s'appelait la Montagne de la Longue Vie. Elle abritait un sanctuaire nommé le Sanctuaire des Cinq Éléments. Ce sanctuaire gardait un trésor unique au monde : né au moment où le chaos primitif se divisa, quand le ciel et la terre n'existaient pas encore, cet arbre avait poussé ici, dans la seule contrée de l'Ouest, et nulle part ailleurs. On l'appelait l'Herbe-Qui-Ressuscite, ou la Pilule de la Plante-Revenant-de-la-Mort. Ou encore : Fruit de Ginseng. Il fleurissait une fois tous les trois mille ans, portait ses fruits une fois tous les trois mille ans, et les fruits mettaient encore trois mille ans à mûrir — soit dix mille ans avant d'être consommables. Et en dix mille ans, l'arbre ne produisait que trente fruits. Ces fruits ressemblaient à des nourrissons de trois jours — quatre membres complets, cinq sens présents. Quiconque avait la chance d'en sentir un vivrait encore trois cent soixante ans. Qui en mangeait un vivrait quarante-sept mille ans.

Le Grand Immortel Zhenyuan, dit « Le Contemporain du Monde », avait reçu une invitation de Yuan Shi le Vénérable du Ciel Originel à aller écouter le sermon du « Fruit du Dao Primordial et Unifié » au Palais Miroi du Ciel Suprême. Parmi ses nombreux disciples, quarante-six montèrent avec lui. Il en laissa deux pour garder la maison — deux enfants seulement : l'un âgé de mille trois cent vingt ans, nommé Vent Pur ; l'autre à peine mille deux cents ans, nommé Clair de Lune.

Le Grand Immortel leur dit avant de partir : « Je dois répondre à l'invitation du Grand Vénérable Céleste. Dans quelques jours, un vieil ami passera ici — ne soyez pas impolies à son égard. Cueillez deux de mes fruits de ginseng pour lui offrir, en souvenir de notre ancienne amitié. »

Les deux enfants demandèrent : « Maître, qui est cet ami ? »

L'Immortel répondit : « C'est le saint moine Tang de la Grande Tang impériale, qui se nomme Tang Sanzang et part chercher les sutras en Occident. »

Les deux enfants rirent. « Confucius disait : "La personne de voie différente ne peut partager les mêmes projets." Nous sommes de la voie taïste des Immortels — comment pourrions-nous avoir pour ami un simple moine bouddhiste ? »

L'Immortel expliqua : « Ce que vous ignorez, c'est que ce moine est la réincarnation du Moine Cigale d'Or, le deuxième disciple du Bouddha Tathāgata. Il y a cinq cents ans, lors du Banquet du Bassin Orchidée, il m'a personnellement servi le thé. Il me respectait en tant que disciple du Bouddha — voilà pourquoi c'est un ami. »

Les deux enfants obéirent. L'Immortel ajouta une dernière mise en garde : « Mes fruits sont en nombre limité. Vous n'en donnez que deux, pas un de plus. »

Vent Pur dit : « Quand on a ouvert le jardin la dernière fois, tout le monde en a mangé deux. Il en reste vingt-huit sur l'arbre. Nous ne gaspillerons pas. »

L'Immortel : « Tang Sanzang est un ami, certes, mais méfiez-vous de ses disciples — ils pourraient faire des histoires. Ne leur révélez pas le secret de ces fruits. »

Les deux enfants prirent bonne note. L'Immortel monta avec ses disciples vers les cieux.

Les quatre pèlerins se promenaient dans la montagne quand ils aperçurent un bouquet de pins et de bambous et plusieurs niveaux de bâtisses. Tang Sanzang dit : « Wukong, qu'est-ce que ce lieu ? »

Wukong regarda. « Soit un temple taoïste, soit un monastère. Allons voir de plus près. »

Ils s'approchèrent de la porte et regardèrent :

Des pentes de pins froides et austères, un sentier de bambous clair et serein. Des grues blanches passaient portant des nuages errants ; des singes à différentes hauteurs présentaient des fruits. Devant la porte, un bassin aux longues ombres d'arbres, des pierres fendues laissant apparaître des fleurs de mousse. Le palais aux toits élevés s'élevait jusqu'au violet foncé des nuées de cinabre ; les terrasses et les pavillons flottaient entre les brumes de jais rouge. C'était vraiment un territoire béni, une grotte de Penglai. Les esprits humains s'y dissolvaient dans le calme ; l'atmosphère inspirait naturellement la pratique du Dao. Les oiseaux bleus y portaient les messages de la Reine Mère ; les faucons violets apportaient les sutras du Vénérable Seigneur.

Tang Sanzang descendit de cheval. À gauche de la porte d'entrée, une stèle gravée portait dix grands caractères : Montagne de la Longue Vie, Territoire Béni ; Sanctuaire des Cinq Éléments, Ciel Caverneux.

Sha Wujing dit : « Maître, à en juger par ces paysages d'une fraîcheur remarquable, il doit y avoir de grands personnages qui habitent ici. Entrons voir — si un jour on revient par ici, ce sera un beau souvenir. »

Wukong dit : « Bien dit. » Ils entrèrent tous ensemble. Sur la deuxième porte, une paire de maximes printanières : La demeure du dieu qui ne vieillît jamais ; la maison du taoïste dont la durée égale celle du ciel.

Wukong rit. « Ce taoïste fait des grandes déclarations pour impressionner. Moi, en cinq cents ans passés à faire du désordre dans le Palais Céleste, je n'ai jamais vu une telle inscription même devant la porte du Seigneur Laozi. »

Bajie : « Laisse tomber. Entrons voir — peut-être ce taoïste a-t-il vraiment quelque vertu. »

Dans la deuxième cour, deux enfants aux cheveux relevés en deux chignons sortirent en courant. Leur apparence :

Des os purs, une vitalité lumineuse, un visage aux traits gracieux. Les chignons de cheveux mi-longs. Une robe de taoïste d'où s'échappait un parfum de brume ; une veste de plumes dont les manches flottaient dans le vent. Une ceinture à nœud de tête de dragon. Des sandales de soie enroulée. Une beauté inhabituelle — pas du tout commune. C'étaient bien Vent Pur et Clair de Lune, les deux enfants immortels.

Les deux enfants s'inclinèrent profondément. « Maître, soyez le bienvenu, excusez-nous de ne pas vous avoir accueilli plus tôt. »

Tang Sanzang fut ravi. Ils montèrent tous dans la salle principale. C'était une grande salle de cinq travées face au sud, avec des treillis sculptés du haut en bas. Les enfants ouvrirent les treillis et firent entrer Tang Sanzang. Au centre, les deux grands caractères Ciel et Terre étaient disposés magnifiquement sur la paroi, devant une console rouge sculptée portant un service d'encens en or.

Tang Sanzang s'avança, alluma l'encens de la main gauche, fit trois révérences. Puis il se retourna. « Enfants immortels, votre sanctuaire est vraiment du vrai Occident Immortel. Pourquoi ne vénère-t-on pas les Trois Purs, les Quatre Empereurs, les nombreux seigneurs célestes — et seulement ces deux caractères "Ciel et Terre" ? »

L'enfant Vent Pur sourit. « Pour être honnête, Vénérable Maître : les Trois Purs sont les amis de notre maître, les Quatre Empereurs sont ses anciens camarades, les Neuf Luminaires sont ses cadets, et les Divinités de l'Heure sont ses hôtes de rang inférieur. »

Wukong éclata de rire. Bajie dit : « Frère, pourquoi riez-vous ? »

Wukong : « Je croyais que c'était moi le maître des blagues — voilà que ces deux enfants nous font le grand numéro. »

Tang Sanzang demanda : « Où est votre maître ? »

L'enfant : « Notre maître a été invité par Yuan Shi le Vénérable à aller écouter un sermon sur le Fruit du Dao Primordial au Palais Miroroi du Ciel Suprême. Il n'est pas là. »

Wukong, en entendant cela, ne put s'empêcher de gronder : « Garnement ! Vous ne savez pas à qui vous parlez ? Au Palais Miroroi, qui a le rang de Grand Immortel Céleste pour inviter votre vieux maître-taureau à l'écouter ? »

Tang Sanzang, craignant que Wukong ne commence une querelle, dit : « Wukong, arrêtons cette discussion. Puisque le maître n'est pas là, ne perdons pas notre face en repartant. Va garder le cheval à la porte. Sha Wujing, garde les bagages. Bajie, dépaquète et prends du riz — demande leurs marmites et cuisinons quelque chose. Je me repose ici. Nous partons dès que nous avons mangé. »

Les deux enfants se dirent entre eux : « Voilà un saint moine de l'Est — vraiment digne de ce nom. Le maître nous a dit de lui offrir deux fruits de ginseng en souvenir de leur ancienne amitié, et de prendre garde à ses disciples. Heureusement qu'il les a envoyés faire autre chose. Si ces trois-là étaient là, aurions-nous pu présenter les fruits sans que cela tourne mal ? »

Vent Pur dit : « Frère, vérifions d'abord si c'est bien l'ami du maître. »

Les deux enfants s'approchèrent. « Excusez-nous, Vénérable — êtes-vous le moine Tang de la Grande Tang qui va chercher les sutras en Occident ? »

Tang Sanzang s'inclina. « Oui, c'est moi. Comment connaissez-vous mon humble nom ? »

Vent Pur : « Notre maître a demandé à l'avance de vous accueillir. Nous sommes désolés de ne pas avoir préparé un meilleur accueil. Asseyez-vous — nous allons chercher du thé. »

Clair de Lune alla rapidement chercher du thé. Puis Vent Pur dit à son frère : « Nous ne pouvons pas désobéir aux instructions du maître. Allons chercher les fruits. »

Ils allèrent dans leur chambre — l'un prit un marteau d'or, l'autre prit un plateau de vermeil doublé d'une étoffe verte — et gagnèrent le jardin des fruits de ginseng. Vent Pur grimpa dans l'arbre et frappa deux fruits avec le marteau. Clair de Lune les reçut dans le plateau.

Ils revinrent dans la grande salle. « Maître Tang, notre sanctuaire est humble et éloigné — nous n'avons rien de précieux à offrir. Voici deux fruits locaux en offrande, pour étancher votre soif. »

Tang Sanzang regarda les fruits — et recula d'un pas dans l'effroi. « Bonté divine ! Cette année est donc vraiment fertile pour qu'on mange des enfants ici ? Ces fruits ressemblent à des nourrissons de trois jours — comment peuvent-ils me désaltérer ? »

Vent Pur dit doucement : « Ces fruits poussent sur un arbre, Vénérable Maître. »

Tang Sanzang : « N'importe quoi ! Comment un arbre pourrait-il produire des êtres humains ? »

Clair de Lune : « S'il vous plaît, Vénérable — un ne ferait aucun mal. »

Tang Sanzang refusa plusieurs fois. Les deux enfants, ne pouvant pas le convaincre, repartirent dans leur chambre avec le plateau, et y mangèrent chacun un fruit.

Or ces fruits avaient une propriété particulière — on ne pouvait les garder trop longtemps. Après un moment, ils se durcirent et n'étaient plus consommables. Et il se trouvait que la chambre des enfants était séparée de la cuisine seulement par une mince cloison. Bajie, qui faisait le feu, avait entendu parler du marteau d'or et du plateau de vermeil, et s'était mis à ruminer. Quand il entendit dire que Tang Sanzang n'avait pas reconnu les fruits et que les enfants les avaient emportés pour les manger seuls — il fut submergé par l'envie.

Il appela Wukong d'un geste secret dès qu'il revint avec le cheval.

Wukong entra dans la cuisine. « Gros bête, tu veux quoi ? »

Bajie chuchota : « Il y a un trésor ici. Tu sais quoi ? »

Wukong : « Quoi donc ? »

Bajie ricana : « Je ne suis pas sûr que tu l'aies déjà vu — et même si on te le montrait, tu ne le reconnaîtrais peut-être pas. »

Wukong : « Créature ! Tu te moques de moi ? Mon vieux singe a navigué aux quatre coins du monde et des mers — qu'est-ce que je n'aurais pas vu ? »

Bajie : « As-tu déjà vu des fruits de ginseng, frère aîné ? »

Wukong sursauta. « Ça, non — pas encore vu en vrai. Mais j'ai souvent entendu dire que les fruits de ginseng sont l'Herbe-Qui-Ressuscite, que manger un seul vous garde jeune très longtemps. Où y en a-t-il ? »

Bajie : « Il y en a ici ! Les enfants en ont apporté deux au maître, mais ce vieux moine sot n'a pas reconnu le trésor — il a cru voir des bébés humains et a refusé de manger. Alors les enfants les ont repris dans leur chambre et ont mangé chacun le sien, sans nous en proposer un seul. Maintenant j'ai l'eau à la bouche. Tu peux aller en chiper quelques-uns dans leur jardin ? »

Wukong dit : « Facile. Laisse-moi faire. »

Bajie le retint par la manche. « Frère aîné, j'ai entendu qu'ils avaient un marteau d'or pour les cueillir. Fais attention à ne pas éveiller les soupçons. »

Wukong dit : « J'ai compris. »

Le Grand Sage utilisa sa technique d'invisibilité et se glissa dans la chambre des deux enfants — qui étaient maintenant dans la grande salle à parler avec Tang Sanzang. Wukong chercha le marteau d'or et le trouva accroché au montant de la fenêtre — un bâtonnet d'or pur d'environ soixante centimètres, épais comme un doigt, avec une tête en forme d'ail et un œil en haut enfilé d'un cordon de soie verte. Il prit le marteau et sortit vers l'arrière du sanctuaire. Il poussa deux portes et arriva dans un jardin de fleurs magnifiques :

Des balustrades de jade et des garde-corps de joyaux, des collines rocheuses sculptées avec art. Des fleurs rares rivalisaient avec le soleil brillant ; des bambous verts rivalisaient avec le ciel bleu. Au-delà du Pavillon du Vin Versé, des saules verts tombaient comme de la fumée ; devant la Terrasse de Contemplation de la Lune, quelques grands pins se penchaient dans le bleu sombre. Rouge flamboyant, grenadiers emmaillotés ; vert profond, herbe-escabeau brodée ; bleu velouté, sable de jade bleu ; scintillant, eau du ruisseau. Des lauriers de cinabre reflétés dans les puits murés et les platanes de jade, et des acacias dorés bordant des balustrades de jade et des marches de jadéite. Des pêches à mille feuilles en rouge et blanc, des chrysanthèmes d'or et d'argent de l'arrière-automne. Des treillis à glycines couvrant un pavillon de pivoine ; des plates-bandes de pivoines jouxtant des parterres de roses trémières. On n'en voyait jamais assez — des bambous d'un seigneur insouciant du froid, des pins d'un docteur qui défient la neige. Et encore des grues, des biches, des bassins carrés et ronds ; des fontaines courant en billes de jade, des pistils d'étamines dorées au sol. Le vent du nord faisait éclore les fleurs de prunier blanc, et le printemps tintait dans les fleurs de cognassier rouge. Vraiment, c'était le premier paysage immortel au monde, le chef-d'œuvre des parterres fleuris de l'Ouest.

Wukong regardait toujours quand il vit une deuxième porte. Il l'ouvrit — c'était un potager :

Légumes des quatre saisons sagement semés — Épinards, céleri, bok choy, tiges de gingembre. Courgettes, gourdes, caïeux et roseaux, Oignons, ail, coriandre, ciboulette, poireaux. Cresson, armoise, soucis amers, Courges à pépins, aubergines et herbes rampantes. Navets, radis, tomates sauvages, Amarante rouge, chou vert, moutarde violette.

Wukong dit en riant : « Il se cultive lui-même ses légumes, ce taoïste. »

Il passa le potager et poussa une troisième porte. Là, au centre, un immense arbre se dressait, aux branches chargées de feuilles bleu-vert, d'une forêt d'ombre profonde, aux feuilles larges comme des feuilles de bananier. Il s'élevait à plus de trois cents mètres, son tronc à la base faisait vingt-cinq mètres de tour. Wukong s'appuya contre l'arbre et leva les yeux. Sur une branche face au sud, un fruit de ginseng apparaissait — vraiment semblable à un nourrisson. Du haut de la branche, il s'accrochait, bras et jambes qui bougeaient, tête qui pivotait dans le vent — et on croyait entendre un murmure quand le vent passait. Wukong était aux anges.

« Quelle merveille ! Quel trésor rare ! » Il grimpa dans l'arbre, frappa un fruit avec le marteau d'or — le fruit tomba. Il sauta à terre pour le chercher — disparu. Il fouilla l'herbe tout autour. Rien.

Wukong dit : « Étrange, étrange. A-t-il des jambes ? Même s'il courrait, il n'aurait pas pu franchir le mur. Je sais — le Dieu de la Terre de ce jardin a dû l'attraper. »

Il prononça un sortilège et convoqua le Dieu de la Terre du jardin, qui se présenta en s'inclinant. « Grand Sage, pourquoi m'avoir appelé ? »

Wukong : « Tu ne sais pas que je suis le plus grand voleur du monde ? J'ai autrefois volé les pêches de l'Immortalité, volé le vin du Ciel, volé les pilules du Seigneur Laozi — et personne n'a jamais osé me voler ma part. Alors aujourd'hui je prends un seul fruit, et toi tu m'as pris ma part ? »

Le Dieu de la Terre dit : « Grand Sage, vous vous trompez. Ces trésors sont des immortels-terrestres — moi je suis un immortel-fantôme. Comment aurais-je pu y toucher ? Même les sentir, je n'en aurais pas le mérite. »

Wukong : « Si tu n'as pas pris le fruit, pourquoi a-t-il disparu dès que je l'ai touché ? »

Dieu de la Terre : « Grand Sage, vous savez que ce trésor prolonge la vie — mais vous ne connaissez peut-être pas ses propriétés. »

Wukong : « Quelles propriétés ? »

Dieu de la Terre : « Ce fruit s'ouvre une fois tous les trois mille ans, donne des fruits une fois tous les trois mille ans, et met encore trois mille ans à mûrir. En dix mille ans, il ne produit que trente fruits. Il n'est compatible qu'avec les cinq éléments — et à la fois les craint. »

Wukong : « Comment ça se fait ? »

Dieu de la Terre : « Ce fruit tombe au contact de l'or, se dessèche au contact du bois, se dissout dans l'eau, se carbonise dans le feu, et s'enfonce dans la terre. Pour le cueillir, il faut un instrument en or. Après la chute, il doit être reçu sur un plateau d'étoffe de soie. Si du bois le touche, il se dessèche et ne sert plus à rien. Pour le manger, il faut le dissoudre dans de l'eau de jade — du feu le brûlerait. Et la raison pour laquelle il s'enfonce dans la terre... Grand Sage, vous venez de le faire tomber dans la terre. La terre de ce jardin a quarante-sept mille ans — elle est plus dure que l'acier forgé, même un foret en diamant ne pourrait pas y pénétrer. C'est parce que les hommes qui mangent ce fruit vivent aussi longtemps que ce sol. Si vous ne me croyez pas, essayez de frapper ce sol avec votre bâton. »

Wukong testa — un seul coup fit rebondir le bâton sans laisser la moindre trace sur la terre. « Effectivement ! Mon bâton réduit les rochers en poudre et laisse des marques dans la fonte — mais là, pas une égratignure. Bon, je t'ai mal accusé. Tu peux rentrer. »

Le Dieu de la Terre s'en alla. Wukong réfléchit : il grimpa dans l'arbre, attrapa trois fruits en faisant attention, les fit tomber dans la poche de sa robe-tigre qu'il avait retroussée pour faire une sorte de hamac — et revint à la cuisine.

Bajie dit en riant : « Alors, frère, tu en as eu ? »

Wukong : « Voilà. Et n'oublie pas Sha Wujing — appelons-le. »

Bajie fit signe à Sha Wujing. Il accourut. Wukong ouvrit sa robe. « Frère, tu reconnais ça ? »

Sha Wujing : « Des fruits de ginseng ! »

Wukong : « Toi tu connais ! Tu en as déjà mangé ? »

Sha Wujing : « Pas moi — mais quand j'étais Grand Général Porte-Rideau au service de l'Empereur de Jade, j'accompagnais souvent le cortège impérial aux banquets des Pêches, et j'avais parfois vu des immortels d'outre-mer en apporter à la Reine Mère pour lui souhaiter longue vie. J'en avais vu, mais jamais goûté. Frère, puis-je en avoir un peu ? »

Wukong : « Évidemment — un chacun entre frères. »

Ils prirent chacun un fruit. Bajie, avec sa gueule grande et sa faim insatiable, l'avala tout entier, sans même le mâcher, d'un seul gloup. Puis il regarda Wukong et Sha Wujing les yeux écarquillés. « Vous mangez quoi, vous ? »

Sha Wujing : « Des fruits de ginseng. »

Bajie : « Et c'est comment ? »

Wukong : « Sha Wujing, ne réponds pas à ce glouton. »

Bajie : « Je les ai avalés trop vite — pas eu le temps de les savourer. Je ne sais même pas s'il y avait un noyau. Frère aîné, vas-en chercher un autre — je veux les manger lentement. »

Wukong : « Frère, tu ne sais vraiment pas te limiter. Ces fruits ne sont pas comme le riz ou les nouilles — on n'en mange pas à satiété. En dix mille ans, l'arbre n'en produit que trente. Nous en avons déjà mangé trois — c'est déjà une chance extraordinaire. Ça suffit. »

Il se leva, glissa le marteau d'or par la fente de la fenêtre de la chambre des enfants et retourna à ses affaires.

Bajie continuait à grommeler et à se plaindre. Les deux enfants revinrent de la grande salle pour prendre du thé pour Tang Sanzang — et entendirent Bajie se lamenter : « Vraiment frustrés... j'aurais voulu en manger un de plus... »

Vent Pur dit à l'oreille de son frère : « Clair de Lune, tu entends ? Ce moine au long groin dit qu'il voudrait en manger un de plus. Le maître nous avait bien prévenus de surveiller ses disciples. Est-ce qu'ils auraient volé nos trésors ? »

Clair de Lune : « Et le marteau d'or — comment est-il tombé par terre ? Allons vérifier dans le jardin. »

Ils coururent dans le jardin. La porte était ouverte. Puis celle du potager. Puis celle du jardin du ginseng. Ils levèrent les yeux vers l'arbre — et comptèrent les fruits encore et encore : vingt-deux seulement.

Clair de Lune : « Tu sais compter ? »

Vent Pur : « Oui. Dis-moi le total. »

Clair de Lune : « Trente fruits à l'origine. Quand le maître a ouvert le jardin, tout le monde en a mangé deux — vingt-huit restaient. Vous nous avez dit d'en cueillir deux pour Tang Sanzang — vingt-six. Et maintenant il en reste vingt-deux. Il en manque quatre. »

Vent Pur : « Ces malfaisants les ont volés. Allons insulter Tang Sanzang. »

Les deux enfants sortirent en courant, montèrent dans la grande salle, et pointèrent le doigt droit sur Tang Sanzang pour lui déverser un torrent d'injures — voleur, bandit, crâne rasé, moine dégénéré, têtes de rat, faces de larron, tous les mots ignobles qu'ils connaissaient.

Tang Sanzang dit : « Enfants, calmez-vous. Expliquez-moi. Si mes disciples ont volé quelque chose, je les demanderai de rembourser. »

Vent Pur : « Tu es sourd ? Je parle vulgaire — tu ne comprends pas ? Tu as volé nos fruits de ginseng et tu oses encore parler ! »

Tang Sanzang : « Qu'est-ce que les fruits de ginseng ? »

Clair de Lune : « C'est ce qu'on t'a apporté tout à l'heure — tu as dit que ça ressemblait à des enfants, tu n'as pas voulu manger ! »

Tang Sanzang : « Amitabha. Je n'y ai pas touché. Ne m'accusez pas injustement. »

Vent Pur : « Toi peut-être pas — mais tes disciples, si ! »

Tang Sanzang : « Très bien. Ne criez plus. Laissez-moi leur parler. »

Clair de Lune : « Les rembourser ?! Avec de l'argent ? On ne peut pas en acheter avec toute l'argent du monde ! »

Tang Sanzang : « Si on ne peut pas en acheter, il peut tout de même leur faire ses excuses. »

Clair de Lune : « C'est sûr que c'est eux — l'un d'eux criait encore là-dedans ! »

Tang Sanzang appela ses disciples. Sha Wujing, en entendant, dit : « Ça va mal — les voilà qui nous cherchent. Ces enfants insultent tout le monde — le coup a raté. »

Wukong dit : « C'est juste de la nourriture. Si ça sort, c'est qu'on a chipé un petit morceau à manger — ne reconnaissons rien. »

Bajie : « D'accord, on nie. »

Les trois sortirent de la cuisine et se présentèrent dans la grande salle. Les enfants continuèrent à les bombarder d'injures. Wukong serra les dents, les yeux comme du feu, fit tourner son bâton dans ses paumes — et retint un impulse violent. Il pensa : Ces enfants — je pourrais les tuer. Mais si je fais ça, tout le monde y perd. Mieux vaut régler cette affaire autrement.

Il sortit subrepticement de la salle, monta dans les airs, fila dans le jardin du ginseng, brandit son bâton d'or et — d'un seul coup de poussée montagne-et-déplace-crêtes — projeta toute sa force contre le grand arbre. L'arbre se coucha dans un fracas terrible. Les feuilles tombèrent, les branches s'étalèrent, les racines jaillirent de terre. L'herbe-du-Retour-des-Morts était abattue. Les taoïstes perdaient leur ginseng sacré.

Wukong avait fait tomber l'arbre, chercha des fruits sur les branches — aucun. Car le fruit, tombé avec le métal, était entré en contact avec la terre — et la terre l'avait absorbé. Wukong dit : « Voilà, voilà. Tout le monde y perd. »

Il rentra, reprit son bâton, remit sa belle fausse apparence d'innocence, sans que les mortels autour de lui y voient quoi que ce soit.

Les enfants en avaient assez d'insulter. Vent Pur dit : « Ces moines encaissent bien. C'est comme insulter des poulets. Allons revérifier les fruits — peut-être qu'on a mal compté. »

Ils retournèrent dans le jardin — et virent l'arbre couché sur le sol, les racines en l'air, les fruits disparus, les feuilles éparpillées. Vent Pur s'effondra, Clair de Lune perdit ses forces — tous deux tombèrent par terre, en état de choc. Un poème en témoigne :

Tang Sanzang arrive à la Montagne de la Longue Vie — Wukong détruit l'Herbe-Qui-Ressuscite. L'arbre git, les feuilles tombent, la racine immortelle blessée — Clair de Lune et Vent Pur — terreur dans leurs cœurs.

Quand ils se relevèrent enfin, ils se dirent l'un à l'autre : « Maître, calmons-nous. Ne paniquons pas devant ces moines. Ce n'est évidemment que l'œuvre du vilain à face de tonnerre — il a utilisé ses pouvoirs pour détruire notre trésor. Si on l'accuse directement, il niera. Si on se dispute, ça finira en bagarre — et nous deux contre quatre, comment ferait-on ? Mieux vaut les amadouer — dire que les fruits n'ont pas diminué, qu'on s'était mal compté — et leur servir à manger. Quand ils prendront chacun leur bol, l'un de nous se poste à gauche de la porte et l'autre à droite, on claque la porte à la volée, on met le loquet, on ferme toutes les portes et on les garde en otage jusqu'au retour du maître. Ce n'est pas nous qui les avons capturés — lui, il décidera. Et si c'est un ami du maître, on peut le lui rendre comme geste de générosité ; s'il ne les pardonne pas, au moins on a capturé les coupables et nos fautes seront atténuées. »

Vent Pur dit : « C'est sage. »

Ils prirent leur courage à deux mains, feignirent la bonne humeur et revinrent dans la grande salle en s'inclinant devant Tang Sanzang. « Maître, nous nous excusons de notre impolitesse de tout à l'heure. »

Tang Sanzang demanda : « Qu'est-ce qu'il y a ? »

Vent Pur : « Les fruits sont bien là. On avait mal compté — les feuilles et les branches cachaient la vue. On est allés revérifier — tout est là. »

Bajie profita de l'occasion pour se venger. « Gaminets ! Vous êtes trop jeunes pour vous conduire comme ça — vous nous avez traités de voleurs sans raison ! »

Wukong comprit tout. C'est un mensonge. Les fruits ont disparu — comment se serait-il retrompé dans le compte ? Ils préparent sûrement quelque chose.

Tang Sanzang dit : « Puisque les fruits sont là, servons le repas — nous mangeons et repartons. »

Bajie alla chercher les bols. Sha Wujing disposa les tables. Les deux enfants s'affairèrent à sortir de petites assiettes — cornichons de courge, aubergines marinées, radis aigre-doux, haricots au vinaigre, légumes-escabeau salés, moutarde blanchie — sept ou huit plats au total — pour les servir au groupe avec du thé. Dès que le groupe prit ses bols — bam ! la porte claqua, et deux bons verrous de bronze glissèrent dans leurs gâches.

Bajie dit en riant : « Ces enfants ont de drôles de coutumes — on mange enfermés à clef ici ? »

Clair de Lune dit : « Oui, oui — finissez de manger d'abord. »

Vent Pur commença à crier à travers la porte : « Voleurs de moines affamés et crapuleux ! Vous avez mangé nos fruits de ginseng — c'est déjà une faute grave. Et puis vous avez renversé notre arbre sacré, mutilé notre racine immortelle — et vous voulez encore parler ! Même si vous arrivez en Occident voir le Bouddha, vous n'êtes qu'un tas de pourris dans une charrue à renaître. »

Tang Sanzang, mortifié, laissa tomber son bol. Wukong dit : « Ne vous en faites pas, maître. Ces enfants vont manger et aller dormir. La nuit, je nous sortirai d'ici. »

Sha Wujing dit : « Mais les portes sont verrouillées — comment faire ? »

Wukong rit : « Laissez-moi faire. »

Bajie : « On te fait confiance pour te transformer en insecte et sortir par les fissures. C'est nous, les pauvres, qui resterons en plan et paierons les pots cassés. »

Tang Sanzang : « Si tu fais ça, si tu me laisses derrière toi, je récite l'incantation que tu connais. »

Bajie : « Quelle incantation ? Je ne connais que le Soutra de la Diamant, le Soutra du Lotus, le Soutra du Paon, le Soutra de Guanyin — jamais entendu parler d'une "incantation ancienne". »

Wukong : « Frère, tu ne sais pas. Ce cerceau que je porte sur la tête — Guanyin le donna au maître. Le maître me l'a fait mettre sous prétexte qu'il était cadeau du Bouddha — et une fois mis, il ne peut plus être retiré. Il s'appelle le Bandeau de l'Étreinte — ou l'Incantation de l'Étreinte. Si le maître la récite, ma tête se serre terriblement. C'est par là qu'il me contrôle. Ne la récitez pas, maître — je ne vous abandonnerai pas. »

La nuit tomba. Le clair de lune parut. Wukong dit : « Tout est silencieux. L'heure est venue. »

Bajie : « Les portes sont verrouillées — impossible de sortir. »

Wukong : « Regardez comment je fais. »

Il prit son bâton, utilisa sa technique de déverrouillage en pointant sur les serrures — clac, clac, toutes les serrures tombèrent, toutes les portes s'ouvrirent. Bajie dit, impressionné : « Quel talent — même un serrurier professionnel ne ferait pas mieux. »

Wukong : « Ces portes ne sont rien — même la Porte Céleste du Sud s'ouvrirait d'un geste. »

Il fit monter Tang Sanzang en selle et reprit la route de l'ouest avec ses disciples. Wukong dit : « Attendez — je vais m'assurer que les deux enfants dorment bien. »

Tang Sanzang : « N'attente pas à leur vie. »

Wukong : « Je sais. »

Il retourna dans le sanctuaire, atteignit la chambre des deux enfants. Il avait toujours sur lui quelques vers à dormir — il les avait gagnés dans un pari de dés avec le Dieu Gardien du Ciel de l'Est autrefois. Il en prit deux, les lança par la fente de la fenêtre directement sur les visages des enfants, et repartit au galop sur son nuage pour rejoindre le groupe.

Toute la nuit, sans jamais s'arrêter. À l'aube, Tang Sanzang dit : « Ce singe turbulent ! Encore cette gueule qui cause tous nos malheurs. Je n'ai pas dormi de la nuit. »

Wukong : « Ne vous plaignez plus. Le ciel s'éclaircit — reposons-nous un peu dans ce bosquet. »

Tang Sanzang descendit de cheval, s'adossa à une racine de pin et s'installa dans la posture du zen. Sha Wujing s'assoupit sur ses bagages. Bajie se coucha sur une pierre. Wukong, lui, grimpa dans les arbres pour s'amuser.

Pendant ce temps, le Grand Immortel Zhenyuan, revenu du grand sermon céleste, arriva avec tous ses disciples à la porte du sanctuaire de la Montagne de la Longue Vie. Tout était ouvert, propre et vide. Le Grand Immortel dit : « Vent Pur et Clair de Lune sont quand même bien utiles — ils ne sont pas là d'habitude à l'heure où le soleil est haut, mais puisque nous n'étions pas là, ils se sont levés tôt pour ouvrir les portes. »

Mais dans la grande salle — ni encens allumé, ni personne. Ils allèrent chercher les deux enfants dans leur chambre. La porte était fermée, et on entendait un ronflement profond.

Ils frappèrent, appelèrent — personne ne se réveillait. Ils forcèrent la porte et secouèrent les enfants physiquement — toujours rien. L'Immortel rit. « Quelqu'un leur a jeté un sort de sommeil. Vite, apportez de l'eau. »

Un disciple alla chercher une demi-coupelle d'eau. L'Immortel prononça un sortilège et l'aspergea sur les visages des enfants. Ils se réveillèrent immédiatement.

Vent Pur se redressa, se frotta le visage, ouvrit les yeux, reconnut le maître. Il se jeta à genoux. « Maître, vos amis de l'Est se sont avérés être des bandits de grand chemin, vraiment dangereux. »

L'Immortel dit, sans colère : « Calme-toi — raconte-moi d'abord. »

Et Vent Pur raconta tout : comment Tang Sanzang était arrivé, comment les fruits avaient été servis, comment le moine n'avait pas reconnu le trésor, comment le singe nommé Wukong avait subtilisé trois fruits, comment les enfants avaient découvert le vol, insulté les moines, et comment le singe avait renversé l'arbre en douce et qu'ils avaient essayé de les enfermer — en vain, les moines avaient disparu dans la nuit.

L'Immortel dit : « Ne pleurez pas. Ne criez pas. Ce singe est un Grand Immortel Diffus — il a déjà semé la pagaille au Palais Céleste. Vous le reconnaissez tous les deux ? »

Vent Pur : « Oui, nous les reconnaissons tous. »

L'Immortel : « Alors suivez-moi. » Et il dit à ses disciples : « Préparez les instruments de torture pour mon retour. »

Il s'élança avec Vent Pur et Clair de Lune sur un nuage de bon augure, filant vers l'ouest. En un instant, il avait parcouru mille lieues — mais il avait trop couru et ne vit pas les moines. Il se retourna vers l'est — et il avait dépassé d'environ neuf cents lieues.

Car Tang Sanzang à pied sur la route n'avait parcouru que cent vingt lieues dans la nuit. Un disciple dit : « Maître, ces gens assis sous l'arbre là-bas — c'est Tang Sanzang. »

L'Immortel dit : « Je vois. Retournez tous deux et préparez des cordes — je les capture moi-même. »

Vent Pur et Clair de Lune rentrèrent. L'Immortel se transforma en moine errant. Voici son apparence : une robe à cent pièces, une cordelière en soie, une queue de cheval en main, un tambour de peau légèrement frappé. Des sandales à trois oreilles et un bonnet aux neuf yang. Sa robe flottait, il chantait une ballade sur la lune.

Il arriva sous l'arbre et salua Tang Sanzang à voix forte : « Long maître, salut ! »

Tang Sanzang répondit poliment. L'Immortel demanda : « D'où vient ce moine, et pourquoi médite-t-il en plein chemin ? »

Tang Sanzang : « Moine de la Grande Tang, allant chercher les sutras en Occident. Je passais par ici et j'ai fait halte un instant. »

L'Immortel fit semblant d'être surpris. « Est-ce que par hasard vous avez traversé mon humble montagne ? »

Tang Sanzang : « Quelle est votre montagne ? »

L'Immortel : « La Montagne de la Longue Vie avec son Sanctuaire des Cinq Éléments — c'est là que je réside. »

Wukong, qui avait des affaires sur la conscience, répondit précipitamment : « Non, non — nous sommes arrivés par la route principale depuis l'est. »

L'Immortel pointa le doigt en souriant : « Fripon de singe ! Tu te caches à qui ? Tu as renversé mon arbre dans mon sanctuaire, tu as couru toute la nuit pour arriver ici, et tu oses encore nier ? Rends-moi mon arbre tel qu'il était ! »

Wukong, furieux, sortit son bâton et frappa — mais l'Immortel esquiva d'un bond et monta dans les airs, révélant sa véritable apparence : un immortel en vêtements sans inquiétude, une couronne de jade violet, des souliers de chanvre. Son visage jeune comme un enfant, ses trois moustaches légères, ses longs cheveux noirs de corbeau. Il tenait un chasse-mouches de jade — pas d'autre arme.

Wukong frappa dans tous les sens avec son bâton. L'Immortel para de son chasse-mouches à gauche et à droite pendant deux ou trois échanges. Puis il usa de sa technique du « Ciel et Terre dans sa Manche » : dans les nuages, il déploya sa robe d'un geste léger — et d'un seul coup, les quatre pèlerins et le cheval furent tous engloutis dans sa manche.

Bajie : « Nous sommes tous coincés dans un sac ! »

Wukong : « Gros idiot, pas un sac — on est dans sa manche ! »

Bajie : « Pas grave — je vais creuser un trou avec ma fourche et on descend en disant qu'il n'est pas assez fort pour nous tenir. »

Bajie frappa de toutes ses forces — mais même si le tissu paraissait mou, il était aussi dur que du fer battu.

L'Immortel revint à son sanctuaire et s'assit. Il fit sortir ses prisonniers de sa manche comme des marionnettes — Tang Sanzang ligoté à un pilier de la cour, chacun des trois disciples ligoté à une autre colonne. Le cheval fut attaché dans la cour avec de l'herbe. Les bagages furent déposés sous le couloir.

Il ordonna d'apporter un fouet. « Ces moines sont des gens d'Église — pas de couteaux, pas de haches. Apportez le fouet en cuir — donnez-leur un peu de ce qu'ils méritent pour venger mon arbre. »

Ce fouet n'était pas de cuir de bœuf ou de mouton ou de chevreau — c'était un fouet à sept étoiles en cuir de dragon, trempé dans l'eau. On désigna le serviteur le plus robuste pour le tenir. « Maître, qui frapper en premier ? »

L'Immortel dit : « Tang Sanzang d'abord — pour son manque de discipline sur ses disciples. »

Wukong entendit et dit en lui-même : Mon vieux maître ne peut pas encaisser les coups — un coup de fouet et c'est la fin. Il ne faut pas que je le laisse se faire frapper. Alors il dit à haute voix : « Grand Maître, vous faites erreur. C'est moi qui ai volé les fruits, c'est moi qui ai mangé, c'est moi qui ai renversé l'arbre — pas lui. Pourquoi ne me frappez-vous pas, moi, en premier ? »

L'Immortel rit. « Bien dit — ce singe a du chien de fusil. Frappes-le donc en premier. »

Le serviteur demanda : « Combien de coups ? »

L'Immortel : « Autant de fois qu'on a mangé de fruits — trente coups. »

Le serviteur leva le fouet et frappa les jambes de Wukong. Mais Wukong les avait déjà transformées en deux jambes de fer pur. La flagellation dura jusqu'au midi. Puis l'Immortel dit : « Trente coups supplémentaires pour Tang Sanzang — pour ne pas avoir su discipliner ses disciples. »

Le serviteur s'apprêtait à frapper Tang Sanzang quand Wukong dit : « Grand Maître, encore une erreur. Quand j'ai volé les fruits, mon maître parlait dans la grande salle avec vos deux enfants et ne savait rien. Punir le maître pour la faute du disciple... je vais les recevoir à sa place. Frappez-moi encore. »

L'Immortel dit : « Ce singe est très rebelle, mais il a vraiment de la piété filiale. Frappez-le à nouveau. »

Trente coups de plus. Wukong regarda ses jambes — deux miroirs brillants, sans une égratignure. Le crépuscule arriva. L'Immortel dit : « Laissez le fouet tremper dans l'eau — demain on recommence. »

Le soir, Tang Sanzang pleura en silence. Wukong dit : « Maître, ne vous plaignez pas — c'est moi qu'on a frappé. Vous n'avez même pas été touché. »

Tang Sanzang : « Je n'ai pas été frappé, mais ces cordes font mal. »

Sha Wujing : « Maître, je suis aussi dans ces cordes. »

Wukong dit : « Tout le monde se tait — on part dans un moment. »

Bajie : « Ces cordes de chanvre trempées dans l'eau sont serrées comme des racines. La nuit dernière, tu n'avais qu'à déverrouiller les portes — là c'est différent. »

Wukong : « Ces cordes-là n'ont aucune importance — même des câbles de bateau épais comme le bras, c'est comme un souffle de vent d'automne pour moi. »

À la troisième veille de nuit, quand tout fut silencieux — Wukong se rétrécit, glissa hors de ses liens, dit « maître, partons » et détacha Tang Sanzang, libéra Bajie et Sha Wujing. Ils rangèrent tout, sellèrent le cheval, prirent les bagages et sortirent discrètement du sanctuaire.

Wukong dit à Bajie : « Va couper quatre saules sur la falaise. »

Bajie : « Pour quoi faire ? »

Wukong : « Pour un usage précis — va vite. »

Bajie avait de la force — il arracha quatre saules d'un coup de groin, les rapporta. Wukong les ébrancha et demanda aux deux frères de rentrer dans la salle et d'attacher les troncs à leur place respective sur les colonnes, avec les mêmes cordes.

Puis le Grand Sage prononça un sortilège, se mordit la langue, aspergea le sang sur les troncs d'arbre en criant « Changez ! » — et les quatre troncs devinrent quatre reproductions parfaites des pèlerins, identiques en apparence. Si on les appelait, ils répondaient ; si on leur posait des questions, ils répondaient.

Puis le vrai groupe fila dans la nuit, sur la grande route vers l'ouest, sans jamais s'arrêter.

À l'aube, le lendemain, l'Immortel ordonna d'apporter le fouet. « Aujourd'hui c'est le tour de Tang Sanzang. » Le serviteur frappa le "Tang Sanzang" — et le tronc de saule répondit. Frappa "Bajie" — le saule répondit. Frappa "Sha Wujing" — le saule répondit. Quand il frappa "Wukong" — sur la route, le vrai Wukong eut un frisson.

Tang Sanzang l'interrogea. Wukong dit : « J'avais transformé quatre troncs de saule pour nous remplacer. Je pensais qu'aujourd'hui ils n'allaient pas nous frapper à nouveau — mais ils m'ont frappé mon double, et mon vrai moi a ressenti le choc. Je retire le sort. »

Et Wukong fit disparaître le sort.

Les petits moines s'affolèrent, lâchèrent le fouet en courant crier : « Maître ! Ce sont des troncs de saule ! »

L'Immortel éclata de rire. « Ce singe rusé — voilà qui confirme sa réputation. Il a fait des merveilles au Palais Céleste. Et pour nous duper avec des troncs d'arbre... il faudra le rattraper. »

L'Immortel dit « on les suit » et s'élança sur un nuage vers l'ouest. En regardant en bas, il vit les moines qui marchaient sur la route avec leur cheval et leurs bagages.

Ce qui suivit — au prochain chapitre.