Chapitre 22 : Rivière de Sable et Crânes — Sha Wujing Rejoint les Rangs

Le trio avait surmonté leur épreuve et repris la route vers l'ouest. Le temps passait vite — l'été céda la place à l'automne. Les cigales chantaient sur les saules mourants ; la grande constellation du Feu descendait vers l'ouest. Un jour, au milieu du chemin, une masse d'eau en furie se dressa devant eux. Des vagues noires, hautes comme des montagnes, roulaient dans tous les sens.

Tang Sanzang s'arrêta sur sa monture. « Disciples ! Cette eau s'étend à perte de vue. Pas un seul bateau. Comment passons-nous ? »

Bajie regardait, découragé. « C'est bien vrai — des flots déchaînés, aucune embarcation. »

Wukong sauta dans les airs, mit sa main en visière et regarda. Il redescendit avec une grimace. « Maître, c'est vraiment difficile, vraiment difficile. Pour moi, un tour de reins et j'y suis. Mais pour vous, avec votre corps mortel, c'est mille fois impossible, dix mille fois impraticable. »

« Quelle en est la largeur ? »

« A vue d'œil, huit cents lieues. »

Bajie : « Frère, comment tu évalues à cette distance ? »

« Mes yeux voient les présages du bien et du mal sur mille lieues autour de moi. J'ai regardé — je n'en vois pas les bords, mais cette traversée doit bien faire huit cents lieues. »

Tang Sanzang soupira et fit demi-tour — et vit une stèle de pierre sur la berge. Ils s'approchèrent : trois grands caractères en écriture de sceau : RIVIÈRE DES SABLES MOUVANTS. En dessous, en petits caractères réguliers, quatre lignes :

Huit cents lieues de sables mouvants, Trois mille brasses d'eau légère. Une plume d'oie y coule à pic — Une fleur de roseau descend au fond.

Ils lisaient encore quand l'eau se souleva comme une montagne et qu'un démon en jaillit — hideux, féroce :

Une crinière rouge comme des flammes, Deux yeux ronds brillants comme des lanternes. Un visage bleu-indigo, ni noir ni vert, Une voix de tonnerre, grave comme un vieux dragon. Il portait une robe de plumes d'oie jaunes, La taille ceinte d'une double corde de rotin blanc. Neuf crânes pendaient à son cou, Et il tenait un bâton de jade — redoutable.

Le monstre fonça droit sur Tang Sanzang dans un tourbillon de vent. Wukong attrapa le moine et grimpa sur la berge haute. Bajie lâcha les bagages, sortit sa fourche à neuf dents et se lança à la rencontre de la créature.

Le bâton du démon bloqua. Ils se battirent sur la berge de la Rivière des Sables Mouvants. Un beau duel :

La fourche à neuf dents contre le bâton magique ; Les deux s'affrontent sur la berge du fleuve. L'un, le Grand Maréchal du Ciel jadis ; L'autre, le Général Porte-Rideau destitué. Ils s'étaient déjà croisés au Palais Céleste — Aujourd'hui ils mesurent leur vaillance ici-bas. La fourche plonge comme une griffe de dragon ; Le bâton pare comme une défense d'éléphant. Ils s'allongent en grand écart, ils esquivent dans le vent — Celui-ci frappe sans répit, l'autre riposte sans pause. L'un est le vieux démon qui hante la Rivière des Sables Mouvants ; L'autre est le disciple qui tient l'enseignement du Bouddha.

Vingt échanges. Égalité parfaite.

Wukong gardait Tang Sanzang, retenait le cheval, et regardait le combat avec une patience qui n'était pas vraiment dans sa nature. Il finit par céder, sortit son bâton d'un geste vif et bondit dans la mêlée. Mais le démon, voyant cette silhouette foncer sur lui, plongea tête première dans la rivière. Bajie tempêtait, furieux : « Qui t'a demandé de venir ? Ce démon commençait à faiblir — encore trois ou cinq échanges et je le tenais ! Il t'a vu arriver et il a filé ! »

Wukong rit. « Je n'avais pas manié mon bâton depuis qu'on a battu le Grand Roi du Vent Jaune. Je t'ai vu te battre si bien que j'ai eu les pieds qui me démangeaient. Je ne savais pas que ce démon n'appréciait pas les surprises. »

Ils retournèrent voir Tang Sanzang. Le moine dit : « Ce démon connaît les eaux. Sans quelqu'un qui puisse le guider dans son élément, comment traverser ces eaux sans fond ? »

Wukong dit : « Exactement. Le mieux serait de le capturer vivant et de lui faire traverser le maître. Bajie, vas-y — tu es meilleur que moi dans l'eau. »

Bajie grimaça. « C'est toi qui peux aller le chercher dans l'eau ! Je surveille le maître, moi. »

Wukong rit. « Je dois l'admettre — le travail dans l'eau n'est pas mon fort. Pour aller sous l'eau je dois faire des signes de main, réciter des incantations pour me protéger. Ou alors je dois me transformer en poisson ou en crabe. En revanche, en hauteur, dans les nuages, pour n'importe quelle prouesse étrange — ça, c'est moi. Mais sous l'eau, je suis un peu... à la traîne. »

Bajie : « Moi, j'étais Grand Maréchal du Fleuve Céleste — j'avais sous mes ordres quatre-vingt mille soldats aquatiques. Je connais l'eau. Mais j'ai peur que ce démon ait une famille entière là-dedans, et que je sois débordé. »

Wukong : « Dans ce cas, entre dans l'eau et bats-le, mais n'essaie pas de gagner — fais semblant de perdre et attire-le sur la berge. Moi je m'occupe du reste. »

Bajie dit « d'accord » et plongea.

Il faisait couler l'eau sur les côtés, descendait comme autrefois jusqu'aux profondeurs. Le démon, qui venait juste de reprendre son souffle, entendit quelqu'un approcher. Il se leva et vit Bajie avec sa fourche. Il s'interposa : « Halte ! Regarde ce bâton ! »

Bajie riposta. « Qui es-tu pour bloquer le chemin ? »

Le démon dit : « Tu ne me reconnais pas ? Écoute mon histoire :

Depuis ma plus tendre enfance, mon esprit était fort — J'ai parcouru dix mille lieues dans les six directions. Mon nom résonnait dans le monde entier ; Les héros et les braves me reconnaissaient. Neuf continents, cinq lacs, quatre mers — J'ai tout parcouru, tout sillonné. Je cherchais le vrai maître, la voie éternelle — Jusqu'au jour où j'ai rencontré un sage qui illumina mon chemin. Il m'apprit à maîtriser le nourrisson et la jeune mariée, À unir le bois et le métal, à dompter la terre et le feu. L'eau du palais frontal rejoignit la mer dorée ; Le feu du foie alimenta le cœur. Trois mille mérites me valurent l'audience céleste — Je fus nommé Général Porte-Rideau par l'Empereur de Jade en personne. À la Porte du Ciel du Sud, j'étais le premier ; Devant le Palais de la Voûte Lumineuse, j'étais le plus haut placé. Une tablette de tigre à ma ceinture, un bâton entre les mains, Un casque d'or brillant sous le soleil, une armure flamboyante. J'escortais l'Emperour de Jade en tête — aller comme venir. Puis, lors du banquet de la Reine Mère aux Pêches de l'Immortalité, Ma main glissa et brisa un vase de cristal de lune. Les dieux frémirent, le ciel trembla. L'Empereur de Jade, furieux, ordonna ma destitution : On m'arracha mon casque, mon armure, mes titres, Et on me condamna à mort. Le Grand Immortel aux Pieds Nus intercéda pour moi — On me gracia et on m'exila aux rives de la Rivière des Sables Mouvants. Rassasié, je dors au creux de cette montagne ; Affamé, je retourne dans les flots chercher ma subsistance. Tout bûcheron ou pêcheur que je croise y laisse la vie. Les passants sont ma pitance habituelle. Et toi qui viens me défier chez moi — Tu tomberas bien dans mon estomac aujourd'hui. Ne te plains pas d'être un peu grossier — Je t'harracherai proprement et te ferai mariner dans la sauce ! »

Bajie explosa. « Créature ! Pas un gramme de discernement ! Moi, je suis pressé comme un citron, j'aurais des gouttes à en faire ! Et toi tu oses dire que je suis "grossier" et que tu vas me "hacher" ?! Tu me prends pour une semelle usée ?! Mange donc ce coup de fourche ! »

Le démon esquiva d'une passe du « bec de phénix » et les deux combattants remontèrent à la surface, frappant sur les vagues. Cette fois, le combat était différent :

Le Général Porte-Rideau, le Grand Maréchal du Ciel — Chacun déployait ses pouvoirs, magnifiques à voir. Le bâton magique du premier tournoyait sur la tête ; La fourche à neuf dents du second frappait sans répit. Ils bondissaient sur les vagues, brassaient les courants — Féroces comme le Seigneur de la Grande Année dans les bannières, Terribles comme le dieu funèbre qui soulève les baldaquins. L'un, au cœur fidèle, protège Tang Sanzang ; L'autre, criminel, s'est fait monstre du fleuve. La fourche trace neuf sillons à chaque coup ; Le bâton ébranle les âmes quand il frappe. Ils s'acharnent et se réjouissent de l'affrontement — Les carpes et les perches rentrent leurs écailles ; Les tortues et les crocodiles cachent leurs coquilles ; Les crevettes rouges et les crabes violets périssent — Et tous les dieux du fleuve se prosternent en bas. Les vagues grondent comme le tonnerre ; Le soleil et la lune s'obscurcissent, la terre se dérobe.

Deux heures d'horloge. Toujours égalité. Acier contre acier, jade contre jade.

Wukong regardait d'en haut, impatient. Bajie fit semblant de faiblir et battit en retraite vers la rive est. Le démon le poursuivit. Il était presque sur la berge quand Wukong, n'en pouvant plus, lâcha Tang Sanzang et plongea avec son bâton. Le monstre, voyant l'attaque, plongea dans le fleuve comme une flèche. Bajie cria : « Foutu singe impulsif ! Encore ! Tu l'avais presque à portée de main et tu as tout gâché ! »

Wukong rit. « Arrête de crier. Allons voir le maître. »

Ils remontèrent vers Tang Sanzang. Le moine soupira. « Comment faisons-nous maintenant ? »

Wukong dit : « Maître, laissez-moi aller en quelques instants voir Guanyin au Sud. Elle a tout organisé — c'est elle qui nous a envoyés, c'est elle qui peut nous aider. »

Bajie : « Bonne idée ! Et dis-lui de ma part que je lui suis reconnaissant de tout cœur. »

Tang Sanzang : « Si tu vas la voir, ne tarde pas. »

Le Grand Sage bondit sur un nuage-culbute en direction du sud. En une demi-heure, il aperçut la Montagne Potala. Il atterrit devant la Forêt de Bambous Violets, salua les vingt-quatre gardiens célestes qui vinrent l'accueillir. Ils annoncèrent son arrivée. Guanyin se trouvait avec la Dragon-Fille aux Perles et d'autres immortels à regarder les fleurs sur le bassin aux lotus. Elle fit signe à Wukong d'entrer.

Le Grand Sage s'inclina respectueusement. Guanyin demanda : « Pourquoi n'escortes-tu pas Tang Sanzang ? Qu'est-il arrivé ? »

Wukong expliqua tout — comment il avait pris Bajie comme disciple à la ferme du vieux Gao, comment ils avaient franchi la Montagne du Vent Jaune, comment ils étaient maintenant bloqués à la Rivière des Sables Mouvants par un démon puissant que Bajie n'arrivait pas à vaincre.

Guanyin dit : « Vous n'avez pas dit à ce démon que vous escortiez Tang Sanzang, n'est-ce pas ? »

Wukong : « Non, on cherchait juste à le capturer pour qu'il fasse traverser le maître. »

Guanyin : « Ce démon dans la Rivière des Sables Mouvants est le Grand Général Porte-Rideau, tombé du ciel suite à une faute. Il a été converti par moi — il attendait Tang Sanzang pour l'escorter vers l'ouest. Si vous lui aviez dit que vous escortez le pèlerin de Tang, il ne se serait jamais battu contre vous. »

Wukong : « Mais il ne sort plus de l'eau maintenant. Comment faire ? »

Guanyin appela son disciple Huian et sortit de sa manche une petite calebasse rouge. « Prends cette calebasse avec Sun Wukong jusqu'à la surface du fleuve. Appelle "Wujing" — il sortira. Fais-le d'abord prêter allégeance à Tang Sanzang. Ensuite, dis-lui de prendre les neuf crânes qu'il porte à son cou, de les disposer selon les neuf palais, et de placer cette calebasse au centre. Le tout formera un radeau de la Loi — capable de faire traverser Tang Sanzang au-dessus des eaux légères. »

Huian obéit. Il prit la calebasse, dit au revoir à la Forêt de Bambous Violets avec Wukong. Un poème en témoigne :

Les cinq éléments s'accordent selon la vérité du ciel — On reconnaît en l'autre son maître d'autrefois. Fonder sa pratique c'est l'usage suprême ; Distinguer le droit du faux, c'est l'origine claire. Le métal revient à sa nature, comme les êtres de même espèce ; Le bois part chercher l'affection, ils sombrent ensemble dans l'oubli. Quand la double terre accomplit son œuvre, la quiétude s'établit ; Eau et feu s'harmonisent sans la moindre poussière.

En très peu de temps, ils atterrirent sur la berge de la Rivière des Sables Mouvants. Bajie reconnut Huian — le fils adoptif de l'Étoile du Ciel, disciple de Guanyin — et alla accueillir Tang Sanzang pour le présenter. Ils échangèrent des salutations. Bajie dit à Huian : « J'ai bien suivi l'enseignement de Guanyin — je suis maintenant dans les ordres. Je n'ai pas encore eu l'occasion de remercier. »

Wukong : « Pas de bavardages — allons appeler ce type. »

Tang Sanzang : « Appeler qui ? »

Wukong expliqua. Huian prit la calebasse, s'éleva à mi-hauteur au-dessus du fleuve et cria d'une voix forte : « Wujing, Wujing ! Le pèlerin est ici depuis longtemps. Pourquoi n'es-tu pas encore venu prêter allégeance ? »

Dans les profondeurs du fleuve, le démon avait été se reposer. Il entendit son nom de la Loi être appelé. Il comprit que c'était Guanyin — ou ses envoyés. Et on mentionnait "le pèlerin". Il remonta la tête, reconnut Huian.

Il sourit. « Je suis confus de ne pas vous avoir accueilli dignement. Où est le Bodhisattva ? »

Huian : « Elle n'est pas venue en personne. Elle m'a envoyé te dire de rejoindre Tang Sanzang comme disciple. Prends les crânes de ton cou et cette calebasse — dispose-les selon les neuf palais — et vous ferez traverser le maître. »

Wujing regarda vers la rive et vit Bajie. « C'est quoi, ce type avec une longue trompe et de grandes oreilles, qui m'a bataillé pendant deux jours sans jamais mentionner le nom du pèlerin ? » Il aperçut aussi Wukong. « Et cet autre-là — son aide — il est vraiment dangereux, celui-là. Je ne viens pas. »

Huian : « Bajie, c'est Zhu Bajie. L'autre, c'est Sun Wukong. Ils sont tous les deux disciples de Tang Sanzang, convertis par Guanyin. Tu n'as pas à les craindre. Viens plutôt rencontrer Tang Sanzang avec moi. »

Wujing rangea son bâton, lissa sa robe jaune et sauta sur la rive. Il tomba à genoux devant Tang Sanzang : « Maître, votre disciple n'avait pas de discernement. Je n'ai pas reconnu votre noble présence et je vous ai attaqué. Pardonnez-moi. »

Bajie : « Crétin ! Pourquoi ne t'es-tu pas converti avant, au lieu de te battre avec moi ? »

Wukong : « Frère, ne lui en veux pas. C'est nous qui n'avons jamais dit que nous escortions Tang Sanzang en pèlerinage. »

Tang Sanzang : « Tu veux vraiment te convertir sincèrement à notre enseignement ? »

Wujing : « Le Bodhisattva m'a instruit jadis et m'a donné le sable comme patronyme, et le nom de Loi Sha Wujing. Comment ne pourrais-je pas suivre le maître ? »

Tang Sanzang dit à Wukong de prendre le couteau des vœux et de lui raser la tête. Wukong le fit. Wujing salua Tang Sanzang, salua Wukong et Bajie, établit la hiérarchie entre frères. Tang Sanzang vit qu'il avait vraiment l'air d'un moine et l'appela désormais Sha Heshang — le Moine Sha.

Huian dit : « Maintenant que vous avez pris les vœux, passons aux choses sérieuses. »

Sha Wujing n'hésita pas. Il détacha les neuf crânes de son cou, les disposa avec une corde en formation des neuf palais, et plaça la calebasse de Guanyin en leur centre. Il invita Tang Sanzang à descendre sur la berge. Le moine monta sur ce radeau de la Loi — et il était aussi stable qu'une barque légère. Bajie le soutint à gauche, Sha Wujing à droite ; Wukong remorquait le cheval de jade à mi-nuage derrière ; Huian planait au-dessus comme protection supplémentaire.

Tang Sanzang glissa sur la Rivière des Sables Mouvants. Les vagues s'apaisèrent, le vent faiblit. Rapide comme une flèche, sans se mouiller les pieds, sans traîner la moindre boue — le groupe atteignit l'autre rive dans un silence presque contemplatif et posa le pied sur la terre ferme.

Huian récupéra la calebasse. Les neuf crânes se dissipèrent en neuf tourbillons de vent yin, et disparurent sans trace. Tang Sanzang remercia Huian et rendit grâce au Bodhisattva.

Huian regagna la mer du Ciel de l'Est ; Tang Sanzang monta en selle et prit la route de l'Ouest.

Ce qui se passa ensuite — au prochain chapitre.