Capítulo 43: O Dragão do Rio das Águas Negras Captura o Mestre; O Rei do Mar Ocidental Envia seu Filho para Subjugá-lo

O Rio das Águas Negras vivia à altura do nome.

A água era de um escuro opaco que não refletia o céu — não o escuro limpo de profundidade ou sombra, mas o escuro de algo que absorvia a luz e não a devolvia. As margens eram de lama negra e pedras lisas, sem vegetação, como se nada quisesse crescer muito perto daquela água. Do centro do rio subia, de vez em quando, uma bolha grande que estourava sem barulho.

Tang Sanzang parou o cavalo branco na margem e olhou para o outro lado.

— Há quanto tempo estamos viajando? — disse ele.

— Desde o amanhecer — disse Sun Wukong. — Por que pergunta?

— Estou tentando lembrar quando foi a última vez que um rio tinha cor normal.

— Os rios do oeste são diferentes dos rios do leste — disse Sun Wukong. — Cada um tem sua natureza. Este tem a sua.

— Que natureza é esta?

Sun Wukong olhou para a água com os olhos dourados que podiam distinguir qualidade de energia à distância de dez li. O que viu no fundo do rio era um tipo de presença — não imóvel, mas circulando em padrões que conhecia de demônios aquáticos que haviam refinado seus poderes em isolamento.

— Uma presença — disse ele. — Mas não posso avaliar a força a esta distância. A água absorve energia de maneira diferente do ar.

— Há um barco — disse Zhu Bajie, apontando para o leste ao longo da margem.

Havia de fato um barco — pequeno, de madeira escura que combinava com as pedras da margem, com um único remo e um barqueiro que estava sentado na popa com o chapéu de palha baixado sobre o rosto como alguém dormindo. A aparência era de um pescador comum de meia-idade, com as mãos calejadas e a postura cansada de alguém que passa os dias no rio.

Tang Sanzang desceu do cavalo.

— Vou perguntar se nos leva ao outro lado.

Sun Wukong bloqueou o caminho com o bastão na horizontal.

— Mestre.

— Discípulo.

— Há uma presença neste rio.

— Há pescadores em todos os rios. — Tang Sanzang contornou o bastão com a calma de alguém que havia aprendido que certos argumentos eram mais demorados do que simplesmente fazer a coisa e lidar com as consequências. — Vou perguntar. Se o homem parecer suspeito, voltamos.

Sun Wukong ficou onde estava enquanto o mestre se aproximava do barco. O barqueiro levantou o chapéu quando Tang Sanzang chegou perto — um rosto comum, olhos comuns, a expressão neutra de alguém que esperava clientes. Conversaram por um momento que Sun Wukong não conseguiu ouvir completamente por causa do vento.

Zhu Bajie, ao lado de Sun Wukong, disse em voz baixa:

— O irmão mais velho acha que é demônio?

— Não sei o que é. Mas aquele rio não é normal.

— Nunca são normais.

— E nós nunca aprendemos.

O mestre acenou para os três discípulos. O barqueiro começou a preparar o barco. Sun Wukong avançou pela margem com a expressão de alguém que havia decidido que a melhor estratégia era estar perto quando as coisas inevitavelmente dessem errado.

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O barco era pequeno para cinco pessoas — Tang Sanzang, Zhu Bajie, Sha Wujing, Sun Wukong, e o barqueiro — mas o barqueiro não comentou sobre o espaço. Simplesmente remou do centro para a margem com movimentos calmos, esperou que todos embarcassem, e começou a remar para o outro lado.

Por um momento, nada aconteceu.

A água negra passava sob o casco com aquele sussurro específico de rios profundos. A outra margem ficava visível à distância, com pedras semelhantes e a mesma falta de vegetação. O barqueiro remava com a eficiência de alguém que havia feito aquela travessia centenas de vezes.

Sun Wukong olhou para a água. Olhou para o barqueiro. Olhou de volta para a água.

Algo não estava certo com a proporção das sombras abaixo do casco.

— Como se chama este rio? — disse ele para o barqueiro.

— Rio das Águas Negras — disse o homem sem olhar para cima.

— E o senhor trabalha aqui há quanto tempo?

— Anos.

— Muitos anos?

— Muitos.

Sun Wukong estava prestes a fazer a pergunta seguinte quando o barco parou.

Não diminuiu a velocidade — parou de um momento para o outro, como se tivesse tocado numa parede invisível. E o barqueiro se levantou do banco com um movimento que não era humano — era o movimento de algo muito maior do que um humano contido numa forma pequena, a qualidade de energia concentrada se expandindo de volta para seu volume natural.

O chapéu de palha caiu.

O que estava abaixo não era o rosto cansado de um pescador.

Era o rosto de um dragão menor — escamas cinza-esverdeadas na lateral do pescoço, olhos verticais com a íris amarela, dentes que não eram humanos. Mas era jovem — não o poder ancestral dos quatro Reis Dragão dos oceanos, mas algo mais cru, mais recente, o poder de alguém que havia estado refinando suas habilidades por décadas em vez de séculos.

— Monge Tang — disse o demônio com uma voz que havia descido várias oitavas desde a voz de pescador — chegou o jantar.

Tang Sanzang disse:

— Eu sabia que havia algo errado.

— Você não sabia — disse Sun Wukong, já com o bastão na mão.

Mas antes que o bastão chegasse ao demônio, a água explodiu.

Não uma onda — uma coluna, vinda de baixo com a força de algo que havia estado esperando o sinal. Soldados aquáticos emergiram de todos os lados — peixes com braços, camarões com lanças, enguias enroladas em armadura — e o barco virou num segundo de caos que Sun Wukong não conseguiu completamente controlar.

Sha Wujing caiu na água e adaptou — tinha experiência em combate aquático dos anos no Rio de Areia, e mergulhou para enfrentar os soldados no próprio elemento deles.

Sun Wukong ficou no ar acima da superfície, que era seu elemento. O problema era que Tang Sanzang e Zhu Bajie haviam desaparecido sob a água junto com o barco partido.

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Sha Wujing lutou.

Lutou bem, pelo tempo que conseguiu — o cajado de lua-crescente era eficiente mesmo sob a água, e sua resistência a ambientes aquáticos era genuína. Mas o Dragão Toad do Rio lutava em casa, com soldados treinados em formações especificamente aquáticas, e havia mais do que Sha Wujing conseguia gerir simultaneamente.

Emergiu depois de um tempo que estimou como duas horas, com o rosto cortado e o braço direito com uma torção de uma captura de tentáculo que havia se recusado a soltar.

Sun Wukong estava esperando na margem.

— O mestre?

— Dentro — disse Sha Wujing. — Zhu Bajie também. O demônio os levou para uma caverna no fundo. Não consigo alcançar — há uma barreira de energia ao redor da caverna que os meus ataques não penetram.

Sun Wukong olhou para o rio. Estava calculando.

— Que tipo de demônio é este?

— Dragão menor. Mas não é da linhagem dos quatro oceanos — a energia é diferente. Mais bruta. Menos refinada.

— Um dragão menor fora da linhagem dos oceanos... — Sun Wukong olhou para o oeste, onde o Mar Ocidental ficava além das montanhas no horizonte. — Fica aqui. Vou verificar algo.

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O Rei Dragão do Mar Ocidental era Ao Run — um dos quatro irmãos que governavam os oceanos do mundo, irmão mais novo de Ao Guang do Mar Oriental, que havia sido a fonte do bastão de Sun Wukong.

Sun Wukong chegou ao palácio do Mar Ocidental pelo caminho mais rápido disponível — através do ar até o ponto mais próximo da costa, depois pela água com o feitiço de respiração aquática que havia aprendido nos anos de exploração dos oceanos. O palácio era de pedra coral e conchas do tamanho de casas, com guardas de tartaruga na entrada e a qualidade de luz azul filtrada que todos os palácios aquáticos tinham.

Ao Run recebeu-o no salão principal.

— Grande Sábio — disse o Rei Dragão com a expressão de alguém que reconhecia a visita como inevitável. — Que traz você ao meu domínio?

— Um dragão pequeno no Rio das Águas Negras sequestrou o meu mestre — disse Sun Wukong sem cerimônia. — Preciso identificá-lo.

— O Rio das Águas Negras... — O Rei Dragão franziu o cenho. — Esse rio está na fronteira do meu território. Há um dragão menor que vive lá — um toad-dragon, sem refinamento celestial, que foi expulso do palácio do Rio do Norte há alguns séculos por comportamento indisciplinado.

— Expulso por quem?

— Pelo meu irmão mais velho, o Rei Dragão do Norte.

— Tem alguma relação com você?

O Rei Dragão ficou em silêncio por um momento com a expressão de alguém que preferia não responder à pergunta.

— É meu sobrinho — disse ele por fim. — Filho de um primo distante que serviu no palácio do Norte. Não tenho contato frequente com ele.

Sun Wukong abriu a bolsa e retirou um documento — o salvo-conduto imperial, carimbado com o selo do Imperador Tang, com os caracteres do Buda Tathagata nas margens.

— Meu mestre viaja sob mandato celestial — disse ele, colocando o documento na frente do Rei Dragão. — Se um dragão do seu domínio impede essa jornada, a responsabilidade recai sobre quem pode remediar a situação.

O Rei Dragão olhou para o documento.

Havia uma lógica de hierarquia celestial que todos os seres imortais conheciam: a jornada de Tang Sanzang havia sido autorizada pelos mais altos poderes do universo. Interferir nela — direta ou indiretamente — atraía atenção que nenhum Rei Dragão queria. E um sobrinho indisciplinado que capturava o monge imperial era exatamente o tipo de problema que precisava ser resolvido antes de chegar ao ouvido do Jade Imperador.

— Enviarei meu filho — disse Ao Run.

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O Príncipe Moang era o filho mais novo do Rei Dragão do Mar Ocidental — jovem para um dragão celestial, com talvez dois mil anos de refinamento, carregando uma lança de bronze que havia sido temperada na fornalha do palácio aquático e um escudo de tartaruga-dragão que havia pertencido ao avô.

Chegou ao Rio das Águas Negras com quinhentos soldados marinhos — polvos com espadas, lagostas com lanças, golfinhos com arcos. Uma força incomparavelmente maior e mais refinada do que os soldados do toad-dragon.

Sun Wukong ficou na margem com Sha Wujing enquanto o exército do Príncipe Moang entrava na água. A batalha no fundo do rio era invisível da superfície, mas seus efeitos não eram — a água começou a borbulhar, depois a sacudir, e em certos momentos uma onda de energia subia do fundo que Sun Wukong reconhecia como o impacto de combates de poder considerável.

— Durou mais do que esperava — disse Sha Wujing.

— O toad-dragon luta em casa — disse Sun Wukong. — Sempre demora mais quando o terreno pertence ao inimigo.

— O Príncipe Moang é forte?

— Forte o suficiente. E tem quinhentos soldados.

Havia passado aproximadamente uma hora quando o toad-dragon emergiu da superfície — não de maneira voluntária, mas preso numa rede de energia que dois soldados-polvo seguravam pelas pontas. Estava na forma verdadeira: um sapo gigante das profundezas, cinza-escuro com manchas de verde, do tamanho de uma carroça, com os olhos dourados ainda acesos de raiva e os braços prendidos nas costas. O Príncipe Moang saiu atrás com a lança e o escudo, levemente ferido numa pata mas de pé.

— Grande Sábio — disse Moang —, o demônio está capturado. Onde estão seus companheiros?

— No fundo, presumivelmente. Alguém vai buscá-los?

Dois soldados-lagosta já haviam mergulhado de volta. Subiram depois de alguns minutos com Tang Sanzang e Zhu Bajie — o mestre encharcado mas intacto, com a expressão habitual de alguém que sobreviveu a mais uma caverna de demônio; Bajie com um corte na orelha esquerda que havia parado de sangrar mas estava inflando.

Tang Sanzang inclinou-se diante do Príncipe Moang.

— Sua misericórdia salvou esta vida humilde.

— A jornada do Mestre Venerável é protegida pelo decreto celestial — disse Moang com a formalidade educada de filhos de reis que haviam sido criados para dizer as coisas corretas nas situações corretas. — Era meu dever remediar a ofensa de meu primo.

O toad-dragon, preso na rede, gritou algo em direção ao mestre que Sun Wukong não traduziu.

— O que ele disse? — perguntou Tang Sanzang.

— Disse que deveria ter te comido mais rápido — disse Sun Wukong. — Não é relevante.

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O toad-dragon foi entregue ao Deus do Rio das Águas Negras — uma divindade local que havia sido expulsa de sua própria morada pelo demônio há décadas e havia passado o tempo desde então vivendo numa caverna na margem, em condições que combinavam com o nome do rio. Quando Moang apresentou o demônio capturado, o Deus do Rio aceitou com a eficiência de alguém que havia esperado a oportunidade há muito tempo e não pretendia atrasar.

— Este rio voltará ao seu estado original — disse o Deus do Rio. — Dentro de uma estação, a água estará limpa.

— Uma estação? — disse Zhu Bajie.

— Séculos de poluição demonim não se removem em uma tarde.

Zhu Bajie considerou a lógica disso e aceitou.

O Príncipe Moang despediu-se com cortesia militar e retornou ao Mar Ocidental com seus quinhentos soldados.

O Deus do Rio fez algo que Sun Wukong havia visto apenas poucas vezes na vida — abriu as águas. Não dividiu o rio como um caminho seco; criou uma passagem com as águas de cada lado formando uma parede translúcida, e no centro, solo firme com a consistência de pedra coberta de musgo, levemente úmido mas completamente seguro.

— Para o Mestre Venerável — disse o Deus do Rio, inclinando-se.

Tang Sanzang desmontou, levou o cavalo branco pelas rédeas, e atravessou a passagem nas águas com a calma de alguém que havia cruzado montanhas, desertos e rios durante anos o suficiente para que a divisão sobrenatural de um rio se tornasse apenas mais uma característica da jornada.

Os três discípulos seguiram.

Quando chegaram à outra margem e se viraram, o rio havia fechado novamente — a água negra em seu leito usual, as bolhas voltando à superfície de vez em quando, as pedras lisas sem vegetação de cada lado. A única diferença era que agora havia uma luz no fundo que não havia estado antes, como se algo escuro tivesse sido removido e a profundeza do rio, sem o demônio que havia ocupado seu centro, ficasse ligeiramente mais transparente.

— Próxima vez — disse Tang Sanzang, montando no cavalo branco —, quando você disser que há uma presença num rio, eu vou ouvir.

Sun Wukong ficou em silêncio.

— Discípulo, não vai dizer nada?

— Estou guardando energia — disse Sun Wukong. — A próxima montanha é logo ali.

E assim era.