Capítulo 33: O Caminho Externo Confunde a Natureza Verdadeira; O Espírito Original Ajuda o Coração Essencial

As duas cabaças mágicas brilhavam com uma luz que oscilava entre o vermelho e o dourado conforme o ângulo da observação — a luz de coisas que haviam sido fabricadas em algum lugar onde as regras sobre o que a luz pode fazer eram diferentes das regras terrestres. Sun Wukong havia descoberto o segredo da sua natureza através de uma conversa que não havia sido destinada para ele ouvir, entre dois demônios menores que acreditavam estar sozinhos na estrada.

O Inseto Esperto e o Demônio Astuto eram subordinados do Chifre de Prata, enviados com uma missão específica: localizar Sun Wukong enquanto ele ainda estava preso sob as três montanhas e usar as cabaças nele antes que os deuses do lugar conseguissem liberar o Grande Sábio. A janela de oportunidade era estreita. Os dois demônios menores caminhavam pela estrada com as cabaças seguras nas duas mãos, discutindo o plano com a falta de discrição de quem está confiante demais para considerar que alguém poderia estar ouvindo.

Sun Wukong estava ouvindo.

Havia escapado das montanhas minutos antes — os deuses do lugar, movidos por uma culpa que procurava utilidade, haviam chegado com os encantamentos de reversão enquanto os dois demônios menores ainda estavam a caminho. Sun Wukong havia ouvido os seus passos, sentido a vibração das cabaças no ar antes de vê-las, e tomado imediatamente a forma de uma mosca pousada numa folha de bambu ao lado da estrada — tão pequena, tão imóvel, tão completamente indiferenciável de qualquer outro inseto que o Inseto Esperto e o Demônio Astuto passaram a dois palmos dela sem perceber.

O plano das cabaças era simples e aterrorizante na sua elegância: qualquer ser que respondesse quando chamado pelo nome seria imediatamente absorvido para dentro da cabaça por um feitiço de sucção que não distinguia entre resistência e aquiescência — o reflexo de responder ao próprio nome era suficiente para a armadilha funcionar. Uma vez dentro, a abertura era lacrada com uma tira de papel escrita em caracteres que Sun Wukong reconheceu como pertencentes à tradição do Velho Senhor Supremo. Após um tempo variável dependendo do poder do ser aprisionado, o conteúdo da cabaça se dissolvia em líquido vermelho.

Sun Wukong, pendurado na folha de bambu com as pernas de mosca, sentiu um calafrio que não era de temperatura. Não era medo exatamente — havia muito pouco que ainda o assustava depois de cinquenta anos de imortalidade e quinhentos anos de confinamento. Era o reconhecimento de uma ameaça genuinamente inteligente: uma armadilha que explorava não a força nem a velocidade, mas o reflexo mais primitivo de qualquer ser consciente, o reflexo de voltar-se quando o próprio nome é pronunciado. Era o tipo de arma que só um ser com compreensão profunda da natureza da consciência poderia ter concebido.

Bom, pensou Sun Wukong. Isso significa que o problema tem solução. Tudo que explora um reflexo pode ser contrariado desativando o reflexo. A questão é como, e mais urgente: como obter as cabaças antes que os seus portadores decidam usá-las.

Havia também a questão mais funda que continuava sem resposta: de onde vinham essas armas? As cabaças tinham a qualidade de objetos fabricados em forjas celestiais, não em cavernas demoníacas. E o lacre com os caracteres do Velho Senhor Supremo não era imitação — era autêntico.

Mas as questões profundas precisavam esperar. Havia trabalho imediato.

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A primeira parte da solução foi escolher uma forma.

Sun Wukong havia acumulado, ao longo de décadas de prática com o Patriarca Subodhi na Caverna do Coração Inclinado, setenta e duas transformações que iam de inseto a planeta, de mulher a tempestade. Cada transformação tinha usos diferentes. Para enganar demônios de inteligência mediana, a forma de ancião respeitável era confiável — havia na aparência de velhice e serenidade uma autoridade que os demônios de segunda ordem respeitavam quase involuntariamente, como herança de sua própria hierarquia onde a idade era poder.

Sun Wukong escolheu com cuidado: cabelo prateado preso num coque duplo com pinos de jade modesto, roupas de cem retalhos coloridos que sugeriam décadas de viagem por montanhas e não por cidades, uma flauta de bambu presa na cintura com a qualidade de instrumento que servira a muitas meditações, e uma expressão de serenidade que era, naquele rosto cuidadosamente composto, tão convincente quanto a de qualquer imortal que tivesse passado décadas cultivando a indiferença como arte. Posicionou-se na estrada diante da Caverna do Lótus e esperou com a paciência de algo que tinha tempo de sobra.

O Inseto Esperto e o Demônio Astuto chegaram com as cabaças momentos depois, tão focados na missão de encontrar Sun Wukong que quase passaram pelo velho sem notar. Quando Sun Wukong estendeu o pé e os fez tropeçar com a suavidade calculada de quem transforma um acidente em conversa, eles pararam e o encararam com a suspeita automática de criaturas que vivem num mundo onde tudo tem dois sentidos.

— Velho, por que está no meio da estrada?

— Descansando, meus jovens amigos. — Sun Wukong levantou-se com a lentidão calculada de alguém de muita idade cujos ossos tinham histórias para contar. Olhou para as cabaças com uma curiosidade que não era performática — era a curiosidade real de quem identificava poder genuíno. — Belas cabaças. Não as vejo há muito tempo, mas reconheço o tipo. De onde vêm?

Os demônios menores ficaram desconfiados pela pergunta, depois hesitantemente lisonjeiros — havia algo no tom do velho que sugeria conhecimento sem ameaça, a autoridade tranquila de alguém que havia visto muitas coisas e não precisava impressionar ninguém com o que sabia. Contaram a história das cabaças com mais detalhe do que a prudência recomendaria, encorajados pelas perguntas inteligentes que Sun Wukong fazia — perguntas que mostravam compreensão do que estavam descrevendo, que faziam cada detalhe parecer mais impressionante do que havia soado em descrições anteriores.

— Interessante — disse Sun Wukong quando terminaram. Fez uma pausa com a duração exata para criar expectativa. — Eu também tenho uma cabaça.

Tirou um pelo da nuca, soprou sobre ele, e na sua mão apareceu uma cabaça de forma comum mas de um verde peculiar que não combinava com nenhuma variedade vegetal que o Inseto Esperto pudesse nomear.

— A diferença — disse Sun Wukong — é que a sua cabaça absorve pessoas. A minha absorve o céu.

O Inseto Esperto e o Demônio Astuto olharam um para o outro.

— Isso é impossível — disse o Demônio Astuto. — O céu não cabe numa cabaça.

— O céu não tem tamanho fixo — disse Sun Wukong com a paciência de alguém corrigindo um equívoco básico de física espiritual. — O que tem tamanho fixo são as coisas dentro do céu. O céu em si é simplesmente aquilo que contém as coisas, e o que contém as coisas pode ser redimensionado pela vontade certa.

— Prove — disse o Inseto Esperto, que tinha o instinto competitivo de quem desconfia de qualquer afirmação que não possa verificar.

— Proponho uma aposta — disse Sun Wukong. — Eu uso minha cabaça para absorver o céu durante o tempo de um incenso. Se funcionar, vocês me dão as suas cabaças como prova de que reconhecem uma ferramenta superior. Se não funcionar, fico devendo um favor de qualquer natureza que escolherem.

Era o tipo de aposta que faz sentido para qualquer criatura cujo sistema de valores inclui obter vantagens às custas de quem se revela inferior. Os dois demônios olharam um para o outro, para as cabaças nas suas mãos, para o velho, para as cabaças novamente, e concordaram com a velocidade de quem já estava calculando o que pediria no favor.

Sun Wukong ergueu a cabaça de pelo transformado, recitou uma sílaba de poder em voz baixa, e lançou-a para o alto.

A cabaça subiu. E subiu. E continuou subindo além do ponto em que deveria ter parado, além das copas das árvores, além das nuvens baixas da tarde, até desaparecer completamente na altitude onde o céu e o ar se tornam a mesma coisa.

Um instante depois, o sol se apagou.

Não gradualmente, como nos crepúsculos — de uma vez, como se alguém tivesse soprado a última vela de um cômodo grande. O céu inteiro ficou escuro com a escuridão particular do meio da tarde sem luz solar, uma escuridão estranha que não tinha as estrelas da noite nem a cor do anoitecer.

Os dois demônios olharam para cima com a boca aberta.

Sun Wukong havia convocado mentalmente, no segundo antes de lançar a cabaça, os Quatro Grandes Reis do Mar pedindo que bloqueassem a luz solar por exatamente o tempo de um incenso. Era uma petição que normalmente requereria cerimônia, oferta e aprovação de três instâncias celestiais. Mas Sun Wukong conhecia os Reis do Mar pessoalmente — havia roubado as armas de dois deles em ocasião anterior — e havia na sua relação com eles uma espécie de dívida invertida que tornava certos favores possíveis sem formalidade, especialmente quando o pedido era temporário e não causava dano permanente.

O céu ficou escuro por tempo suficiente.

— Absorveu — disse o Inseto Esperto, ainda olhando para cima com uma expressão que misturava admiração e desconforto. — Absorveu de verdade.

— Temporariamente — disse Sun Wukong com modéstia calculada. — A cabaça vai liberá-lo quando eu mandar. Mas como veem, a capacidade existe. Agora — estendeu a mão — mostrem-me as suas. Deixem-me examinar como funcionam, para comparar as técnicas.

Os dois demônios estenderam as cabaças.

Sun Wukong as tomou nas mãos e as examinou com atenção real — havia poder genuíno ali, o peso diferente de objetos que carregavam mais do que sua forma física sugeria, a superfície levemente quente de algo que guardava energia constante. Enquanto examinava, os dedos trabalhavam com a velocidade que as transformações menores permitem: dois pelos da sua própria nuca, duas respirações de poder transformativo, e as cabaças reais estavam na manga enquanto duas cópias de aparência idêntica descansavam nas suas palmas.

A troca levou o tempo em que os dois demônios olhavam para o céu esperando que a luz voltasse.

A luz voltou — os Reis do Mar libertaram o sol conforme combinado — e os dois demônios voltaram os olhos para o velho imortal, que lhes devolvia as cabaças com uma reverência adequada.

— Técnica impressionante — disse Sun Wukong, entregando as cópias. — A vossa é diferente da minha mas igualmente válida para os seus propósitos. Guardem-nas bem.

Os dois demônios pegaram as cabaças — as falsas, que tinham o peso e a aparência das reais mas nenhuma das propriedades espirituais — e voltaram para a caverna com a satisfação de quem havia participado de algo que não entendia completamente mas que havia favorecido o seu lado.

Sun Wukong ficou na estrada por um momento com as cabaças reais na manga, sentindo o pulso delas como dois corações pequenos e furiosos que reconheciam não estar mais onde deveriam estar.

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A única coisa que Sun Wukong não havia planejado completamente era a velocidade do Demônio do Chifre de Prata.

Quando os dois demônios menores voltaram à caverna e relataram ao Chifre de Prata que havia um velho imortal na estrada com uma cabaça que absorvia o céu inteiro, o Chifre de Prata ficou imediatamente alarmado — não com a cabaça em si, mas com o tipo de ser que carregava uma. Havia uma classe de imortais taoístas cujo poder genuíno o demônio reconhecia por experiência, e um imortal que absorvia o céu era, na melhor das hipóteses, alguém que precisava ser avaliado antes de deixar passar.

Transformou-se num velho taoísta de aparência grave e saiu pessoalmente verificar.

Sun Wukong e o Chifre de Prata ficaram cara a cara na estrada com dois palmos de distância entre eles. Cada um com a aparência de um ancião sábio de robes desgastadas e expressão serena. Cada um sabendo perfeitamente que o outro era uma ilusão cuidadosamente construída.

O reconhecimento mútuo aconteceu simultaneamente, como dois espelhos posicionados frente a frente.

— Grande Sábio — disse o demônio com a voz do velho taoísta, com uma inclinação de cabeça que era quase respeitosa — não esperava encontrá-lo nesta estrada.

— O sentimento é mútuo — disse Sun Wukong. — Embora eu soubesse que você estava na caverna.

— E eu sabia que você estava na estrada. — Uma pausa. — Você tem as minhas cabaças.

— Talvez tenha algo com essa aparência, sim. — Sun Wukong inclinou a cabeça no mesmo ângulo, espelhando a cortesia com a precisão de algo que havia aprendido a imitar qualquer postura antes de decidi-la. — Você tem o meu mestre.

— Ainda tenho, sim. E pretendo manter.

— Pretensões são interessantes. Raramente sobrevivem ao contato com os fatos.

A batalha que se seguiu era do tipo que Sun Wukong apreciava de uma forma específica — não o combate de força bruta em que o bastão encontra outra arma e a resistência física determina o resultado, mas a forma mais refinada do confronto entre shapeshifters: uma série de trocas de transformações e contra-transformações, cada combatente tentando alcançar uma forma que a outra parte não pudesse imitar, neutralizar ou superar. O terreno era a identidade, e a arma era a capacidade de ser outra coisa mais rápido do que o adversário conseguia responder.

O Chifre de Prata era um shapeshifter de habilidade considerável. Havia passado décadas cultivando transformações que iam além das formas óbvias — não apenas tigres e pássaros, mas pedras, árvores, elementos, correntes de ar. Em cada troca, adotava uma forma que parecia definitiva até que Sun Wukong a respondia com algo que a dissolvia.

Mas Sun Wukong havia aprendido as setenta e duas transformações com o criador dessas artes, numa caverna onde não havia outra coisa para aprender, num período de tempo que os humanos mediriam em décadas. Havia um abismo entre "habilidade considerável" e "domínio fundador" que era visível em cada troca como o abismo entre alguém que aprendeu a nadar e alguém que nasceu no oceano.

O Chifre de Prata recuou para a caverna depois de seis trocas, com as cabaças que pensava serem reais e uma expressão de alguém que havia participado de algo que não estava completamente certo sobre como havia terminado. Não havia sido derrotado claramente. Mas havia algo no encontro que continuava a incomodá-lo da forma que as armadilhas incomodam quando não se tem certeza se foram as que caçador armou ou as que a presa aceitou.

Sun Wukong ficou na estrada por um momento depois que o demônio desapareceu na encosta. Segurou as duas cabaças reais — a vermelha e a dourada, cada uma pesando mais do que deveria, cada uma pulsando com uma energia que ele reconhecia como autêntica e potencialmente capaz de dissolvê-lo se alguém chamasse o seu nome com elas abertas e ele respondesse por reflexo.

Havia também a questão que havia ficado sem resposta desde que o Deus da Terra lhe havia descrito as cinco armas: a cabaça de jade, a cabaça dourada, a venda de ouro, a corrente e a espada das Sete Estrelas — cinco armas espirituais em poder de demônios de caverna numa montanha que não tinha nenhuma razão particular para ter acesso a armamentos desse nível. Sun Wukong havia visto armas como essas antes. Havia sentido a qualidade delas. E havia nessa qualidade um registro de origem que seu instinto reconhecia mas sua memória ainda não havia conseguido nomear completamente.

De onde vieram esses demônios?, pensou novamente. Quem os enviou contra nós com armas específicas que conhecem os nossos nomes?

A resposta, quando chegasse, seria mais perturbadora do que qualquer batalha. A verdade sobre a origem dos demônios apontaria para um lugar que ele nunca esperaria encontrar como fonte de ameaça, um lugar de santidade e poder que não deveria ser capaz de produzir essa espécie de problema.

Por enquanto, havia o trabalho imediato: usar as cabaças capturadas para neutralizar o poder dos demônios antes que descobrissem a troca. Cada hora que o mestre passava no interior da Caverna do Lótus era uma hora de risco que se acumulava. Tang Sanzang era resistente de formas que surpreendiam constantemente — havia sobrevivido a tigres, a reis demônio, a venenos, a transformações forçadas — mas havia limites para o que a fé protegia sem que a força chegasse a tempo.

Sun Wukong guardou as cabaças com o cuidado que se reserva para coisas que são simultaneamente valiosas e perigosas — o cuidado de quem sabe que o que carrega poderia destruí-lo se usado contra ele, e que portanto carregá-lo era também uma forma de dominá-lo — e voltou ao ponto do caminho onde havia deixado Zhu Bajie.

O porco-monge estava sentado numa pedra com a expressão de alguém que havia estado esperando por um tempo indefinido e havia chegado a uma relação de paz com essa espera que não era satisfação mas que também não era mais impaciência ativa.

— Onde você esteve? — perguntou Bajie.

— Trabalhando — disse Sun Wukong. — Tenho duas das cinco armas.

Bajie olhou para as cabaças com uma expressão de alguém que reconhecia poder mas não tinha certeza de qual era o sentido correto de ficar aliviado ou preocupado com o que estava olhando.

— E as outras três?

— A venda de ouro, a corrente dourada e a espada das Sete Estrelas ainda estão no covil. — Sun Wukong olhou para a encosta norte. — Antes de entrar naquela caverna com o bastão, precisamos neutralizar essas três. Caso contrário, o resgate vira batalha de armas que ainda não entendo completamente, e batalhas de armas desconhecidas têm resultados imprevisíveis.

— Por que não simplesmente entrar? Você tem o bastão. Eles têm o mestre. Parece simples.

— Parece simples da mesma forma que atravessar um rio congrenado parece simples — disse Sun Wukong. — Até você estar no meio e o gelo começar a ceder. — Fez uma pausa. — Além disso, há algo que preciso entender antes de enfrentar esses demônios de frente.

— O quê?

Sun Wukong olhou para as cabaças que carregava, para a qualidade da sua fabricação, para os caracteres gravados nas suas superfícies com a precisão de quem conhece cada traço como parte de um sistema maior.

— Esses demônios têm armas feitas num lugar que não deveria fabricar armas contra nós — disse ele. — Preciso saber quem as enviou para cá. A resposta vai mudar a estratégia do resgate.

Bajie ficou em silêncio por um momento, processando isso.

— Você está dizendo que há alguém acima dos demônios que nos está confrontando?

— Estou dizendo que as armas não fizeram a si mesmas — disse Sun Wukong. — E que quando as armas de alguém aparecem nas mãos dos seus inimigos, a primeira pergunta é sempre: quem as deu?

Olhou para a encosta norte mais uma vez, depois para o sol que descia no oeste com a indiferença de algo que não tinha pressa mas também não parava.

— Vá buscar o Deus da Terra de novo — disse ele. — Dessa vez, quero saber tudo sobre a história dessa caverna. Não apenas as armas — a história inteira. Quem são esses demônios antes de serem demônios. O que eram.

Bajie foi. Sun Wukong ficou na estrada, segurando as cabaças reais e esperando pela informação que transformaria um problema de força num problema de compreensão — que era sempre, na sua experiência, a transformação mais importante.