虎先鋒

第20回、取経の一行は黄風嶺に差し掛かる。山に入る前から、山に妖怪がいるという報せが届いていた。孫悟空はそれを大したことではないと考え、一行はそのまま道を進む。山に入って間もなく、一匹の斑色の猛虎が林から飛び出し、真っ直ぐに三蔵法師の白馬へと襲いかかった。この虎はただの野獣ではなく、黄風嶺の先鋒官――虎先鋒であった。彼の任務は至ってシンプルだ。三蔵法師を捕らえ、洞府へと連れ戻し、主である黄風怪に手柄を献上すること。彼はその半分を確かにやり遂げた。 猪八戒と悟空が彼を追いかけている隙に、共犯者たちが背後から三蔵法師をさらっていったからだ。だが、彼自身の運命は、飛び出したその瞬間にすでに決まっていた。

黄風怪の先鋒官：ある忠実な部下

黄風嶺は『西遊記』の前半における重要な関門の一つだ。黄風怪という妖怪は、それなりに背景を持っている。もとは霊山の麓で道を得た黄毛の貂鼠であり、琉璃盏の中の清油を盗み食いして、黄風嶺に逃れて山を占領し王となった。彼の得意技は「三昧の神風」で、空を覆い、視界を奪うほどの黄色の風を吹き出させ、あの孫悟空でさえ目を開けていられないほどだ。これほど背景があり能力のある大妖であれば、当然、配下の組織も整っている。虎先鋒は、その組織の中で最も際立った存在――先鋒官、つまり軍でいうところの前鋒将領である。

古代の軍制において、先鋒官とはハイリスク・ハイリターンな役職だった。先鋒の任務は、真っ先に攻撃を仕掛け、敵の情勢を探り、局面を切り開くことにある。勝てば先鋒に最大の功績が帰し、負ければ先鋒が真っ先に死ぬ。虎先鋒の運命は、この役職の本質を完璧に体現していた。

第20回、虎先鋒は命を受けて山を巡視し、ちょうど取経の一行と鉢合わせた。彼は深く考えず、即座に手を出した。虎の精というものの行動様式はもともとそういうものであり、まずは飛びかかってみる。彼の標的は三蔵法師だったが、傍らには悟空と八戒がいる。虎先鋒はまず八戒と交戦し、数合のやり取りを繰り広げた。八戒の能力は天蓬元帥時代から低くはなく、虎先鋒は彼との戦いに辛うじて耐えている状態だった。しかし、虎先鋒の真の目的は八戒との決闘ではない。彼は敵を誘い出すための囮だったのだ。彼が前を走り、八戒と悟空が後を追う。そうして取経の一行の陣形が乱れた隙に、潜んでいた小妖たちが三蔵法師をさらっていった。

この戦術はさほど高度なものではないが、執行は鮮やかだった。虎先鋒の役割は「肉の餌」――最も危険な二人のボディガードを惹きつけ、他の妖怪たちが手を出せる状況を作ることだ。この任務には十分な勇気が必要だった。なぜなら、孫悟空と猪八戒に正面から立ち向かわなければならず、わずかな不注意がそのまま死に直結するからだ。虎先鋒はそのリスクを十分に承知していたはずだが、それでも彼は飛び出した。それは忠誠心からか。あるいは先鋒官としての職責からか。原作には彼の心理描写はないが、迷いのない行動を見る限り、彼は上司の命令を一切の妥協なく遂行した、極めて忠実な部下であったといえる。

黄風怪の視点から見れば、虎先鋒は使い勝手のいい駒だった。武力はそれほど高くない。八戒と戦えば辛うじて互角、悟空に会えば勝ち目など全くない。だが、彼は十分に勇猛で、十分に聞き分けが良かった。先鋒官に大将以上の強さは必要ない。ただ突き進む勇気があり、第一波の圧力を受け止められればそれで十分なのだ。虎先鋒はそれをやり遂げた。彼は見事に悟空と八戒を惹きつけ、共犯者が三蔵法師を捕らえる条件を整えた。先鋒として、これは合格点以上の働きである。

悟空に打たれ死ぬ：先鋒の宿命

三蔵法師がさらわれた後、悟空と八戒は人を取り戻そうと黄風洞へ攻め込む。黄風怪は虎先鋒を戦わせた。今度は奇襲ではなく、正面からの対決だ。虎先鋒は主君に代わって、悟空の第一波の攻勢を食い止めなければならなかった。

結末に付け入る隙はない。悟空の如意金箍棒は一万三千五百斤の重さがあり、天宮を打っても敵なしだった。虎先鋒はただの虎の精であり、修行も法力も限られている。悟空の前では、一合のやり取りにすら価値をなさない。第20回は簡潔に記されている。悟空が棒を一撃振り下ろすと、虎先鋒は避ける間もなくその場で打ち殺され、正体を現した。一匹の斑色の猛虎となって、洞口の前に横たわっていた。

虎先鋒の死に方は白衣の秀士と全く同じだ。どちらも一撃で絶命し、どちらも反撃の機会さえなかった。しかし、二人の「死の意味」は異なる。白衣の秀士は仏衣の会で死んだ、悟空がついでに掃除しただけの通りすがりの小妖だった。対して虎先鋒は黄風洞の前で死んだ、主君の盾となった先鋒である。白衣の秀士の死に戦術的な価値はなく、ただそこに居合わせただけだったが、虎先鋒の死には明確な戦術的意味があった。彼は自らの命を使って数分間の時間を稼ぎ、黄風怪に迎撃の準備をさせたのである。

「先鋒」という役割は、『西遊記』の妖怪体系の中で何度も登場する。ある程度の規模を持つ妖怪勢力には、ほぼ必ず先鋒官がいる。虎先鋒のような平凡な虎の精から、紅孩児配下の六人の健将に至るまで。先鋒たちの共通の運命とは、主君のために先陣を切り、主君のために先に死ぬことだ。彼らは妖怪の階級制度における消耗品である。勝てば功績は主君のものとなり、負ければ死ぬのは自分である。

虎先鋒は遺言を残さず、独特のスキルを披露することもなく、まともな台詞さえ一行も持たなかった。彼は沈黙の執行者だった。命令を受ければ突き進み、勝ち目がなければそこで死ぬ。 『西遊記』の妖怪系譜において、こうしたキャラクターは掃いて捨てるほど多いが、虎先鋒はその中でも数少ない、「先鋒」という名を与えられた個体である。その名号は彼の役職であると同時に、彼の墓碑銘でもあった。

『西遊記』における虎の精の特殊な地位

虎は『西遊記』の中で非常に高い頻度で登場するが、そのほとんどが負の役割か、あるいは背景の一部である。悟空が山を下りて最初に打った猛獣は虎だった。彼が身にまとっている虎皮のスカートは、その虎の遺品である。三蔵法師が双叉嶺で遭遇した最初の危険もまた、虎からだった。劉伯欽は虎を狩ることで生計を立てていた。この小説において、虎は「危険」の基本単位であり、道の険しさを測る尺度である。「この道に虎がいる」ということは、すなわち「非常に危険である」ことを意味していた。

だが、修行して精にまで至った虎の妖怪は多くない。虎先鋒はその一人である。彼は人の姿を修め、先鋒官にまで登り詰めたが、本質的には依然として一匹の虎だった。行動様式は虎そのものであり、真っ直ぐに、まずは飛びかかる。詩を吟じ対句を詠む蛇の精や、美人に化ける狐の精に比べれば、虎先鋒の「妖性」は最も純粋に保持されていた。彼は文人を装わず、美人に化けず、詭計を弄しない。ただの一頭の猛虎として、突き進み、噛みつき、決して離さない。

この「純粋な虎としての性質」は、先鋒官としての強みであり、同時に致命的な欠陥でもあった。先鋒には勇猛さが必要であり、彼は十分に勇猛だった。しかし、先鋒には「いつ退くべきか」を知る知恵も必要だ。そして、虎という動物は後退することを知らない。虎先鋒は死ぬまで突き進んでいた。それは彼の本能によって決定づけられていた。

関連人物

• 黄風怪 — 黄風嶺の洞主であり、虎先鋒の上司。もとは霊山の麓の黄毛の貂鼠の精。
• 孫悟空 — 虎先鋒を撃破した主人公。
• 猪八戒 — 虎先鋒と交戦し、彼を追っている間に三蔵法師がさらわれた。
• 三蔵法師 — 虎先鋒が敵を誘い出した後、他の小妖たちによって洞の中へさらわれた。
• 霊吉菩薩 — 最終的に黄風怪を調伏した神仏。定風丹を用いて三昧の神風を制した。