Chapitre 51 : Le Cerceau Blanc — Quand l'Eau et le Feu Capitulent

Le Grand Sage revint les mains vides, s'effondrant derrière la Montagne d'Or. Des larmes roulèrent sur ses joues de pierre.

— Maître, murmurait-il, j'espérais qu'ensemble nous pourrions — partager la grâce du Bouddha, traverser chaque épreuve côte à côte, atteindre la délivrance. Et voilà que je me retrouve sans mon bâton, les poings nus, incapable de rien.

Il pleura longtemps. Puis une pensée lui traversa l'esprit : ce démon l'avait reconnu. Il avait crié que Sun Wukong était «bien de la race de ceux qui dévastèrent le Palais Céleste». Ce n'était donc pas un monstre ordinaire — c'était quelque chose qui venait d'en haut, une étoile mauvaise descendue sur terre.

Il fallait enquêter.

Sun Wukong bondit dans les nuages et fila droit vers la Porte Sud du Ciel. Le Roi aux Cent Yeux l'intercepta en chemin.

— Grand Sage, où allez-vous ainsi ? — J'ai à faire. Je dois voir l'Empereur de Jade.

Les quatre Maréchaux — Ma, Zhao, Wen, Guan — s'inclinèrent et lui proposèrent le thé. Il déclina. Il n'avait pas le temps.

Devant le Palais des Lumières Célestes, les quatre Maîtres du Ciel l'accueillirent. Il leur conta son affaire en quelques mots — le démon, le cerceau blanc, le bâton arraché. Il soupçonnait une étoile tombée du firmament.

L'Empereur de Jade convoqua le Vénérable Ke Han et lui ordonna de recenser toutes les étoiles, toutes les divinités, de vérifier si l'une d'elles avait quitté son poste pour descendre sur terre. L'inspection fut minutieuse : les trente-trois cieux, les vingt-huit constellations, les sept planètes, les astres errants. Chacun était à sa place. Pas une désertion.

Sun Wukong attendait dehors et composait un poème pour tromper le temps :

Vent pur, ciel lavé — le monde est en paix, les esprits serains, les étoiles limpides. La Voie Lactée coule tranquille, le ciel et la terre respirent, les étendards de guerre sont pliés aux huit horizons.

Le rapport revint : aucune divinité ne manquait à l'appel. L'Empereur de Jade décréta alors que Sun Wukong pouvait choisir quelques généraux célestes pour l'aider à capturer le démon.

Sun Wukong réfléchit. Les généraux du Ciel, pour la plupart, étaient inférieurs à lui. Supérieurs, il n'y en avait guère. La dernière fois qu'il avait fait des siennes, dix mille soldats n'avaient pas suffi — il avait fallu le petit saint Erlang Shen pour le tenir en respect. Et voilà un démon encore plus fort. Que faire ?

Le Maître Immortel Xu Jingyang lui souffla : «Une chose en maîtrise toujours une autre. Ne désobéissez pas à l'édit impérial.»

Sun Wukong demanda Li Tianwang et son fils Nezha — ils portaient plusieurs armes anti-démons sur eux. Deux officiers-tonnerre, Deng Hua et Zhang Fan, compléteraient le dispositif. La stratégie : pendant que Li Tianwang engagerait le combat, les officiers-tonnerre frapperaient le démon sur la tête depuis les nuages.

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Ils descendirent tous ensemble sur la Montagne d'Or. Nezha prit les devants. Le démon sortit et regarda le jeune guerrier — visage de jade sous la lune, lèvres rouges, yeux qui lançaient des éclairs.

Visage de jade doux comme pleine lune, lèvres de corail, dents d'argent découvertes. Regard qui foudroie, front large où se pose l'aurore, rubans brodés volant dans le vent de feu. Cuirasse étincelante sur ses bottes de guerre — petit en taille, grande en tonnerre : voici Nezha.

— Tu es le troisième fils de Li Tianwang, dit le démon. Nezha le Prince. Qu'est-ce qui t'amène à ma porte ? — Ta malfaisance contre le saint moine d'Orient. Je viens te prendre, par ordre de l'Empereur de Jade.

Le démon éclata de rire et leva sa lance. Nezha dégaina son épée tranche-démons et contre-attaqua. Sun Wukong courut vers les officiers-tonnerre en criant : — Maintenant ! Frappez-le sur la tête !

Mais Nezha venait de se transformer — trois têtes, six bras, ses six armes aériennes tournoyant comme une tempête : l'épée, le sabre, la corde, la masse, la boule de feu, la roue de flammes. Un seul cri : «Changez !» Et une armée de lames se matérialisa, grêle d'acier fonçant sur le démon.

Le démon ne cilla pas. D'une main, il sortit le cerceau — blanc, froid, luisant. Il le jeta en l'air.

— Attrape !

Un seul bruit sourd. Toutes les armes de Nezha disparurent d'un coup. Les six lames, les roues, la corde — avalées. Nezha battit en retraite, les mains vides.

Les officiers-tonnerre dans les nuages se regardèrent. «Heureusement qu'on n'a pas lancé nos foudres. Si elles avaient été aspirées, comment aurions-nous osé rentrer au Palais Céleste ?»

Sun Wukong haussa les épaules. — Ce démon n'est pas si fort en lui-même. C'est ce cerceau qui pose problème. Quelque chose qui saisit tout ce qu'on lui envoie.

Nezha fulminait. — Tu souris alors que nous avons perdu ? Quel genre de combattant est-tu ? — Je souriais parce que je ne savais pas quoi faire d'autre, dit Sun Wukong. Pleurer n'aurait servi à rien.

Li Tianwang fronça les sourcils. — Alors comment en finir ? — Le cerceau ne peut pas attraper l'eau et le feu. Comme dit le proverbe : «L'eau et le feu n'ont pas de pitié.» Je monte chercher le dieu du Feu.

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Sun Wukong remonta au Palais Écarlate et trouva l'Étoile du Feu, le dieu du Sud aux Trois Souffles. Celui-ci hésita — si Nezha, dompteur de quatre-vingt-seize cavernes de démons, n'avait pu venir à bout de cette créature, qu'est-ce qu'il pourrait y faire ? Mais Sun Wukong avait son plan : pendant que Li Tianwang l'occuperait, le dieu du Feu lancerait ses flammes sur le démon pendant qu'il manipulerait le cerceau.

L'Étoile du Feu descendit avec ses troupes. Un spectacle impressionnant : corbeaux de feu dans les nuages, chevaux de flammes au galop, rats écarlates, dragons de braise, lances de feu, arcs enflammés, drapeaux rouge sang. La Montagne d'Or fut embrasée.

Voici le feu vrai, le feu impitoyable. Corbeaux de braise hurlant dans le ciel, chevaux de flammes dévalant les pentes. Rats jumeaux crachant des gerbes rouges, dragons par paires vomissant des colonnes noires. Chariots de feu lancés à toute allure, calebasses de feu éclatant sur les rochers.

Le démon regardait les flammes arriver. Toujours aussi calme. Il sortit le cerceau et le lança.

— Attrape !

Dragons de feu, chevaux de flammes, corbeaux, rats, lances, flèches — tout disparut. Le dieu du Feu se retrouva avec un étendard vide. Il rentra s'asseoir sur le versant sud de la montagne, l'air défait.

Sun Wukong n'était pas découragé. — L'eau, alors. Le feu ne l'a pas touché, mais peut-être que l'eau si.

Li Tianwang objecta : si l'eau inondait la grotte, le moine Tang serait noyé lui aussi. Sun Wukong balaiya l'objection. — S'il se noie, je le ressusciterai. Ce n'est pas un problème.

Il remonta au Palais du Ciel du Nord et trouva le dieu de l'Eau. Celui-ci lui confia le Dieu du Fleuve Jaune, qui portait un bol de jade blanc rempli d'eau du fleuve : une moitié suffisait pour faire la moitié du fleuve entier.

Ils revinrent à la montagne. Sun Wukong donna l'ordre : dès que le démon ouvrirait la porte, renverser l'eau directement à l'intérieur sans laisser sortir les occupants. L'eau se déversa.

Un torrent formidable.

D'une seule coupelle, ce flot insoupçonnable — puissance divine qui abreuve cent fleuves. Son bruit de cascade ébranle les vallées, son flot grondant monte jusqu'au ciel. Rugissant comme tonnerre en marche, roulant comme avalanche de neige. Mille mètres de vagues couvrant les routes, dix mille couches d'écume contre les falaises.

Mais l'eau ne pénétra pas dans la grotte. Le démon avait brandi le cerceau et bloqué l'entrée — l'eau reflua sur la montagne, inonda les vallées alentour, et les champs des paysans.

— C'est un désastre, gémit Sun Wukong en regardant l'eau s'étaler partout. On a inondé les cultures au lieu de noyer le démon.

Le dieu du Fleuve avoua qu'il savait relâcher les eaux mais pas les rappeler. «L'eau répandue ne revient pas.» L'eau finit par se dissiper dans les ravins. Devant la grotte, les petits démons jouaient dehors, heureux, comme si rien ne s'était passé.

Sun Wukong, à bout de patience, fonça vers l'entrée de la grotte et se mit à distribuer des coups de poing au hasard. Les petits démons s'enfuirent en criant. Le Grand Roi sortit, ricanant.

— Pauvre singe têtu ! Tu ne peux pas me battre au combat, le feu ne m'a pas eu, l'eau non plus. Et tu reviens encore ? — Je n'arrive pas à décider qui est en train d'aller à sa mort — toi ou moi. Avance. Je t'offre un coup de poing. — Un singe de ta taille avec des poings comme des noisettes ? Pourquoi pas. Pose ta lance, j'en fais autant.

Ils échangèrent une poignée de main silencieuse et s'affrontèrent à mains nues devant la grotte. Un spectacle extraordinaire — deux colosses de natures différentes, chacun affûté par des siècles d'entraînement.

Grandes postures ouvertes, coups de pied sautés en paire. Attaques aux flancs, plongées vers la poitrine. Le vieux seigneur monte son grue, le tigre affamé bondit sur sa proie. Le démon fait la pirouette du serpent, le Grand Sage répond par les cornes du cerf. Coup de talon balayant le sol, torsion du poignet saisissant l'air. Le lion ouvre la gueule — le poisson saute. Fleurs en pluie sur la tête, lasso autour des hanches. Les paumes larges battent librement, les poings serrés frappent court et fort.

Après des dizaines d'échanges, toujours égaux. Li Tianwang applaudissait depuis les hauteurs. L'Étoile du Feu tapait dans ses mains. Nezha et les officiers-tonnerre voulaient descendre aider. Les petits démons agitaient leurs étendards et battaient leurs tambours.

Sun Wukong arracha une poignée de poils de son corps et cria : «Changez !» Trente à cinquante petits singes surgirent, se jetant sur le démon — certains agrippant les jambes, d'autres tirant les cheveux, d'autres encore arrachant les poils.

Le démon prit peur. Il sortit le cerceau.

Sun Wukong et les autres virent la manœuvre et s'enfuirent aussitôt vers les hauteurs. Le cerceau monta dans le ciel, et les trente petits singes — qui n'étaient que des poils transformés — furent tous aspirés à l'intérieur, ramenés dans la grotte.

Li Tianwang soupira. — Le démon est facile à battre. Seul ce cerceau résiste. — Pour le vaincre, il faut d'abord lui voler, dit le dieu du Feu. — Voler ? Qui peut faire ça ? dit un officier-tonnerre avec un sourire. Grand Sage, vous avez l'habitude : vous avez volé le vin de l'Immortalité, les pêches célestes, les joyaux du dragon, le foie du phénix, les pilules du Vieux Seigneur Lao Tseu. C'est exactement le bon moment pour remettre ce talent en pratique.

Sun Wukong sourit. — Attendez-moi.

Il descendit, se transforma en une petite mouche bleue — ailes transparentes comme du papier de bambou, corps minuscule comme le cœur d'une fleur — et se glissa par la fente de la porte.

À l'intérieur, les démons chantaient et dansaient, fêtant leur victoire. Le Grand Roi présidait le banquet — viandes de serpent, venaison, pattes d'ours, bosse de chameau, champignons sauvages, vin de lait de brebis dans des bols larges. Sun Wukong atterrit parmi les petits démons et se transforma en un blaireau-démon, progressant doucement vers l'estrade. Il cherchait le cerceau des yeux mais ne le vit nulle part.

Il se glissa vers la salle du fond. Là, il vit les dragons de feu et les chevaux de flammes capturés, les armes de Nezha et les outils ignés du dieu du Feu accrochés au mur. Et contre le mur est — son bâton magique, appuyé là, l'attendant.

Son cœur bondit. Il oublia tout le reste, reprit sa vraie forme, attrapa le bâton et se fraya un chemin en frappant à droite et à gauche. Trois démons renversés, deux abattus, un couloir sanglant ouvert — et il sortit de la grotte en courant.

Le démon trop arrogant pour se méfier — le bâton du maître rentre dans la main du maître.

Mais le cerceau — il l'avait laissé derrière lui. La nuit tombait sur la montagne, et la bataille n'était pas finie.