Chapitre 13 : La fosse aux tigres et le chasseur — premières épreuves hors des murs

Le grand Tang a envoyé un décret impérial, confiant à Xuanzang la quête du Chan suprême. Son cœur est ferme — il taillera la roche vive, sa volonté ardente — il gravira le pic aux vautours. Combien de pays traversera-t-il dans ses pérégrinations, combien de nuages et de montagnes devant lui s'empileront. Il quitte maintenant Chang'an pour avancer vers l'Ouest — il porte l'enseignement de Bouddha et embrasse le Grand Vide.

Tang Sanzang était parti le quinzième jour du neuvième mois de la treizième année du règne Zhenguan. L'Empereur et ses ministres l'avaient escorté hors des portes. En deux jours de route sans s'arrêter, il avait atteint le temple Famen. L'abbé et cinq cents moines vinrent l'accueillir. On servit le thé, puis le repas. La nuit tomba.

Les étoiles semblent proches sous le firmament net, la lune brille sans un grain de poussière. Les oies crient au loin dans la voie lactée, les marteaux battent chez le voisin de l'Ouest. Les oiseaux regagnent leurs arbres noueux, un moine récite ses sutras dans la nuit. Sur la natte, seul, il reste assis jusqu'à l'aube.

Les moines discutèrent de la route : l'un parlait des montagnes d'eau, l'autre des tigres et des démons, certains évoquaient des falaises infranchissables, d'autres des monstres invincibles. Tang Sanzang écoutait en silence. Il posa la main sur son cœur, hocha la tête à plusieurs reprises.

Les moines ne comprirent pas. Ils demandèrent :

— Maître, que signifie ce geste ?

— Quand l'esprit s'éveille, les démons naissent. Quand l'esprit s'apaise, les démons disparaissent. J'ai fait vœu solennel devant le Bouddha. Si je dois mourir en chemin, ce sera pour une cause sacrée. Je partirai quand même.

Tous les moines admirèrent sa résolution et l'appelèrent "le moine au cœur rouge comme la braise".

À l'aube, Tang Sanzang revêtit sa robe, se prosterna devant le Bouddha, remercia l'abbé et prit congé. Les moines le raccompagnèrent sur dix li, les larmes aux yeux, avant de s'arrêter.

C'était la pleine saison d'automne. On voyait :

Les villages épars, les roseaux brisés, quelques érables aux feuilles pourpres qui tombent. La fumée de route, la solitude des chemins — chrysanthèmes lumineux, oiseaux migrateurs dans le ciel.

La fosse aux démons

Après plusieurs jours de route, Tang Sanzang et ses deux accompagnateurs arrivèrent à la ville de Gongzhou, puis à la garnison du défilé du Fleuve — la frontière de la Grande Tang. La nuit était sans lune, la gelée épaisse. Ils partirent bien avant l'aube.

Il faisait encore nuit noire — quatre heures du matin à peine. Les trois hommes et leur cheval avançaient dans l'obscurité quand, soudain, le sol céda sous leurs pieds. Ils tombèrent tous ensemble dans un gouffre.

Du fond montaient des cris. Des dizaines de démons se précipitèrent, les agrippèrent et les traînèrent devant leur roi. Tang Sanzang tremblait et regardait en coin : le démon-roi du gouffre était monstrueux. On voyait :

Un corps puissant, une mine terrible, des yeux de foudre qui crachaient des éclairs, des dents de scie saillant hors de la bouche, un dos strié comme le pelage d'un tigre. Le roi de la Montagne de l'Est.

Tang Sanzang perdit le souffle. Ses deux accompagnateurs étaient pétrifiés d'horreur.

Alors deux visiteurs arrivèrent de l'extérieur. Le premier était un homme trapu, noir — c'était l'esprit d'un ours. Le second, un bonhomme grassouillet aux cornes recourbées — c'était l'esprit d'un bœuf.

— Général Yin ! Comment allez-vous ? dit l'ours. Vous avez l'air en pleine forme.

— On se tire l'affaire, dit le démon-roi avec satisfaction.

— Ces trois-là, c'est quoi ? demanda l'ours en désignant les captifs.

— Des gens qui se sont perdus là où il ne fallait pas.

— On peut les manger ? demanda le bœuf en souriant.

— Bien sûr. Aidez-vous. Mais pas les trois — gardez-en un.

Les démons se jetèrent sur les deux accompagnateurs, les éventrèrent, les dévorèrent. Tang Sanzang ferma les yeux, à demi mort de peur. C'était sa première épreuve depuis Chang'an.

À l'aube, les deux visiteurs prirent congé. Ils disparurent. Tang Sanzang était toujours ligoté dans la fosse.

L'étoile d'Or

Le soleil montait. Tang Sanzang ne distinguait plus le nord du sud. Il était à bout. Puis un vieillard surgit, tenant un bâton noueux. D'un geste de la main, il brisa les liens qui enserraient le moine. Il souffla sur son visage. Tang Sanzang revint à lui, tomba à genoux.

— Vieux père ! Merci de m'avoir sauvé la vie !

— Relève-toi. As-tu perdu quelque chose ?

— Mes deux accompagnateurs ont été dévorés. Mais je ne sais pas où sont mes bagages et mon cheval.

Le vieillard indiqua un endroit avec son bâton. Les bagages et le cheval étaient intacts.

— Où sommes-nous ? demanda Tang Sanzang. Qu'est-ce que ce lieu ?

— Ici, c'est la Double Montagne Fourchue, repaire de tigres et de loups. Comment êtes-vous tombé ici ?

Tang Sanzang raconta tout : la nuit noire, le gouffre, les démons.

— L'esprit du bœuf était un bœuf sauvage, l'esprit noir était un ours, et le général Yin était un vieux tigre. Tous les autres n'étaient que loups et renards. Ils n'ont pas pu vous manger parce que votre âme est pure. Venez, je vais vous remettre sur le chemin.

Tang Sanzang chargea ses bagages sur le cheval. Ils remontèrent hors du gouffre et prirent la grande route. Le moine attacha son cheval et se retourna pour remercier le vieillard.

Le vieillard se transforma en un vent léger, chevaucha une grue au front rouge et s'envola. Dans le vent tomba une carte portant ces mots :

Je suis l'Étoile d'Or de l'Ouest, venus en personne te sauver. Des disciples divins t'aideront sur la route qui reste. N'accuse pas les épreuves de trop peser — tu ne dois pas maudire le chemin des Écritures.

Tang Sanzang se prosterna vers le ciel. Puis, seul, il reprit la route. La montagne était belle et sauvage :

Le froid mouille les arbres, le torrent gronde, des fleurs sauvages parfument les pierres mousseuses. Le cerf et le singe se croisent sans crainte, mais l'homme se perd dans ces chemins silencieux. Le moine avance, le cœur battant fort, le cheval trébuche sur des rochers sans fin.

Liu Boqin, le chasseur de montagne

À mi-chemin du col, alors que deux tigres rugissaient à l'avant et des serpents s'enroulaient à l'arrière, que les bêtes venimeuses s'approchaient de tous côtés, Tang Sanzang s'abandonna à son sort. Le cheval lui-même s'agenouilla et refusa de bouger.

Soudain, les bêtes s'enfuirent. Un homme descendait la pente : chapeau de léopard parsemé de feuilles d'armoise, manteau de laine brodée, ceinture de lion, bottes de daim. Il portait une lance à trois pointes et un carquois. Il avait des yeux ronds comme une lanterne et une barbe touffue.

Tang Sanzang s'agenouilla sur le bord du chemin :

— Grand Seigneur, sauvez-moi !

L'homme posa sa lance.

— Ne craignez rien, moine. Je suis chasseur dans cette montagne. Je m'appelle Liu Boqin. On m'appelle le Tigre-Gardien. Je cherchais des animaux à manger. Vous m'avez l'air d'être un Tang.

— Je suis le moine envoyé par l'Empereur Tang vers l'Ouest pour chercher les Écritures.

— Nous sommes compatriotes ! Cette montagne est encore territoire Tang. Venez chez moi cette nuit, et je vous remettrai sur la bonne route demain.

Ils descendirent ensemble. Au coin du sentier, un hurlement — une rafale de vent — une panthère bondit. Liu Boqin s'avança, lança un cri retentissant, et la panthère fit demi-tour. Mais elle revint à l'attaque. L'homme et la bête s'affrontèrent dans les broussailles :

La colère rugit, le vent tourbillonne. L'homme fonce, la panthère griffe. La lance à trois pointes brille comme l'éclair, la queue tachetée fouette comme la foudre. L'un s'élance à hauteur du poitrail, l'autre se retourne en crocs et en griffes. Qui que vous soyez, vous n'oublierez pas cette montagne — le tigre garde son territoire ou perd la vie.

Ils se battirent le temps d'une marée. Puis le tigre ralentit, s'affaissa, et la lance lui perça le cœur. Liu Boqin tira la bête sur le chemin et dit :

— Bonne chance, bonne chance. Ce tigre vous nourrira pour un jour.

Tang Sanzang le couvrit d'éloges. Liu Boqin haussa les épaules :

— Ce n'est rien. C'est votre bonne fortune qui a fait ça. Venez, allons le dépecer et cuisiner.

Ils arrivèrent à une ferme de montagne : vieux arbres centenaires, clôtures de roseaux, pont de pierre, murs de terre blanche.

Les feuilles de la forêt touffue bruissent, les arbres aux couleurs d'automne flambent. Des cerfs et des daims paissent sans peur, les oiseaux de montagne jacassent dans les branches.

La nuit chez le chasseur

La mère de Liu Boqin, sa femme et ses serviteurs accueillirent Tang Sanzang chaleureusement. Mais le banquet qu'ils préparèrent était de viande de tigre, de cerf, de serpent et de renard.

Tang Sanzang refusa poliment :

— Je suis moine depuis le ventre de ma mère. Je ne mange pas de viande.

Liu Boqin réfléchit, embarrassé. La mère trouva la solution. Elle nettoya une petite marmite de toute graisse animale, fit bouillir de l'eau, prépara un thé d'herbes sauvages, cuisina du millet et des légumes secs. Elle apporta le tout au moine avec un sourire :

— Voilà, moine. Mes mains et celles de ma belle-fille ont tout préparé — c'est propre et pur.

Tang Sanzang descendit de sa chaise pour la remercier. Puis il prit sa place et, avant de manger, frappa son bol de bois et se mit à psalmodier. Liu Boqin se leva aussitôt, n'osant plus bouger jusqu'à la fin de la prière.

— C'est court comme prière, dit-il après.

— Ce n'est pas une prière. C'est l'invocation pour purifier le repas.

— Vous autres moines, vous compliquez tout, même les repas !

Le soir, Liu Boqin fit visiter la ferme au moine. Il y avait une salle de chasse — arcs, carquois, lances, peaux de tigres —, et derrière la maison, un grand enclos avec des cerfs et des daims qui broutaient tranquillement.

— Ce sont vos animaux d'élevage ?

— C'est comme ça chez nous. Chez vous, dans les villes, les riches gardent de l'or. Nous, on garde des bêtes sauvages pour les mauvais jours.

Ils parlèrent jusqu'à la nuit. Le lendemain matin, la mère dit à son fils :

— Demain, c'est le jour anniversaire de la mort de ton père. Ce moine peut célébrer les rites pour libérer son âme. Garde-le un jour de plus.

Liu Boqin, dont la piété filiale était profonde malgré sa vie de chasseur, accepta sans hésiter.

Ce matin-là, Tang Sanzang frappa le bois, récita les sutras de passage — l'Économie des Défunts, le Sutra du Diamant, le Sutra de Guanyin, le Sutra du Paon — toute la journée, à voix haute et claire.

Le soir, des papiers d'offrandes brûlèrent. L'âme du père fut commémorée et libérée.

Cette nuit-là, le père de Liu Boqin apparut en rêve à toute la maisonnée, un par un, pour dire la même chose : un saint moine avait récité les sutras et l'avait libéré de ses souffrances aux Enfers. Il renaissait dans une maison noble de Chine centrale. Il fallait bien remercier le moine.

Au matin, tous les membres de la famille avaient eu le même rêve. La mère pleurait de joie. Liu Boqin alla chercher Tang Sanzang et lui fit un don d'un liang d'argent en guise de remerciement. Le moine refusa.

— La seule chose que je vous demande, dit-il, c'est de m'accompagner encore un peu sur la route.

Liu Boqin prit deux ou trois domestiques et mena Tang Sanzang jusqu'au col suivant. À mi-chemin, il s'arrêta :

— Maître, je dois faire demi-tour ici. Cette montagne s'appelle la Montagne des Deux Frontières. L'Est appartient à la Grande Tang. L'Ouest appartient aux Tartares. Mes tigres ne me suivent plus au-delà de cette ligne, et moi non plus je ne peux pas y passer.

Tang Sanzang serra la main de Liu Boqin, les larmes aux yeux. Il ne voulait pas le laisser partir.

Soudain, du bas de la montagne, une voix tonitruante explosa :

— Mon maître arrive enfin ! Mon maître arrive enfin !

Tang Sanzang se figea. Liu Boqin sursauta.

Qui pouvait bien crier ainsi depuis le fond de la montagne ? C'est ce que le prochain chapitre révèlera.