Chapitre 11 : Les enfers et le retour — quand l'Empereur rencontre la mort

Cent ans s'écoulent comme l'eau d'un fleuve — toute une vie ne vaut qu'une bulle d'écume. Hier, des joues roses comme fleur de pêcher ; aujourd'hui, des tempes couvertes de neige. La fourmilière s'effondre, rappelant que tout est illusion, le coucou crie, pressant au retour. De tout temps, la vertu prolonge les jours : le Ciel récompense ceux qui font le bien.

L'âme de l'Empereur Taizong flottait, légère et incertaine, quand elle sortit par les grandes portes du Pavillon aux Cinq Phénix. Autour de lui, la garde impériale en grande pompe l'invitait à chasser. Il suivit, heureux, dérivant à travers les brumes. Peu à peu, la foule s'évanouit. Les chevaux disparurent. Il se retrouva seul dans une plaine déserte, l'âme errante.

Il cherchait sa route, inquiet, quand une voix l'appela depuis le côté :

— Grand Empereur de la Grande Tang ! Par ici, par ici !

Taizong leva les yeux. Un fonctionnaire en robe de brocart s'avançait vers lui — toque noire, ceinture d'ivoire de rhinocéros, tablette de jade en main. Dans l'autre main, un registre de vie et de mort. Sa barbe flottait, ses tempes grisonnaientaux oreilles. Autrefois Premier ministre du royaume de Tang, il servait désormais sous les ordres du Roi des Enfers.

L'homme s'agenouilla sur le bord du chemin :

— Sire, pardonnez à votre serviteur de ne pas avoir pu vous accueillir plus tôt.

— Qui êtes-vous ? demanda Taizong.

— Je suis Cui Jue, jadis fonctionnaire de votre père, puis secrétaire aux Rites. Aujourd'hui, dans les ténèbres, je suis juge auprès du roi Yanluo. Il y a une quinzaine de jours, le dragon du fleuve Jing s'est plaint de vous, prétendant que vous lui aviez promis de le sauver avant de le laisser exécuter. Le premier roi des dix souverains infernaux m'a envoyé vous chercher pour un jugement à trois niveaux.

L'Empereur reconnut le nom, fouilla dans ses manches et en sortit une lettre cachetée.

— Wei Zheng m'a confié ceci pour vous, dit-il.

Le juge reçut la lettre avec révérence, brisa le sceau et lut. Wei Zheng avait écrit à son vieil ami Cui Jue pour lui demander de faciliter le retour de l'Empereur parmi les vivants. Le juge sourit, visiblement touché.

— Wei Zheng, l'homme qui a décapité le vieux dragon en rêve... il veille encore sur Sa Majesté depuis l'au-delà. Soyez sans inquiétude : je veillerai personnellement à votre retour.

Deux jeunes serviteurs en bleu apparurent alors, portant des étendards et des dais, et annoncèrent :

— Le roi Yanluo vous invite !

Le palais des ténèbres

Taizong s'avança avec le juge Cui et les serviteurs. Devant eux se dressait une cité. Au-dessus de la grande porte, une plaque dorée portait sept caractères d'or : "Porte des Fantômes du Palais des Sombres Enfers".

Les serviteurs agitèrent leurs étendards et guidèrent Taizong à l'intérieur. En traversant les rues, il aperçut son père, son frère aîné Jiancheng et son frère cadet Yuanji. Ils se précipitèrent vers lui en criant son nom, l'agrippant, réclamant vengeance. Taizong ne put s'écarter à temps. Fort heureusement, le juge Cui appela un démon à la face bleue pour repousser les deux frères, et l'Empereur put continuer sa route.

Quelques pas plus loin s'élevait un palais splendide aux tuiles d'azur. Voilà ce que l'on voyait :

Vagues de nuages chamarrés en milliers de plis, brumes rouges en files comme des milliers de fils. Sur l'auvent, des bêtes monstrueuses dressent leurs têtes, cinq rangs de tuiles d'or ornent ces demeures faites. Des clous vermeil percent la grande porte de feu, un linteau de jade blanc enjambe le seuil. À gauche rugissent les démons à face de bœuf, à droite grondent ceux à mufle de cheval. Des plaques d'or tournent, invitant les défunts, des cordes blanches flottent, rappelant les âmes. Voilà la grande salle des Enfers, domaine des Dix Rois.

Les Dix Rois des Enfers descendirent de leurs trônes pour accueillir Taizong. L'Empereur s'inclina. Les rois le saluèrent à leur tour.

— Sire, vous êtes le roi des hommes parmi les vivants, dirent-ils. Nous sommes les rois des fantômes parmi les morts. Il est normal que nous vous honorions.

Ils prirent place dans la grande salle. Le roi Qinguang, le premier, prit la parole :

— Le dragon du fleuve Jing prétend que vous lui aviez promis de le sauver, alors qu'il a finalement été exécuté. Qu'avez-vous à dire ?

Taizong expliqua : il avait rêvé du dragon, lui avait promis son aide, mais c'est Wei Zheng, en s'assoupissant au cours d'une partie d'échecs, qui avait décapité le dragon en songe. Rien n'avait été prémédité.

Les dix rois hochèrent la tête.

— Nous le savions depuis longtemps. Le registre des étoiles du Sud avait déjà inscrit que ce dragon devait périr par la main du fonctionnaire des hommes. Nous avons d'ailleurs déjà envoyé ce dragon en réincarnation. Mais il nous avait demandé de vous convoquer pour un jugement.

Sur leur ordre, le juge Cui apporta le grand registre des destinées. Il feuilleta les volumes des rois du continent méridional et trouva la page de Taizong, Empereur de la Grande Tang : durée de vie fixée à treize ans de règne.

Le juge se figea. Il trempa rapidement un pinceau dans l'encre la plus épaisse et ajouta deux traits au caractère "un", transformant "treize" en "trente-trois". Il présenta le registre aux Dix Rois.

— Sire, il vous reste encore vingt ans de règne, dit le roi Yanluo. L'affaire est réglée. Retournez parmi les vivants.

L'Empereur remercia les dix souverains. Avant de partir, il se retourna :

— Ma maison, mes proches vont-ils bien ?

— Tous se portent bien, dit le roi. Mais votre sœur impériale risque de ne pas vivre longtemps.

— Je n'ai rien de précieux à offrir en remerciement, dit Taizong. Seulement des fruits et des melons.

— Nous avons du melon d'hiver et du melon d'été ici, répondirent les rois, mais pas de courge du Sud.

— Je vous en enverrai dès mon retour. Promis.

Le chemin du retour

Le maréchal Zhu portait l'étendard guide-âmes. Le juge Cui fermait la marche, escortant Taizong hors de la juridiction des ténèbres. Mais ce n'était pas le même chemin qu'à l'aller. Le juge expliqua :

— Aux Enfers, on entre par un chemin, on ressort par un autre. Je vous emmène passer devant la Roue des Six Destinées pour que vous puissiez observer, et vous faire traverser les terres des naissances afin que vous puissiez transmettre aux vivants ce que vous aurez vu.

Ils gravirent d'abord la Montagne de l'Ombre, haute, noire, enveloppée de nuages pestilentiels. Taizong frissonnait. Sur les crêtes et dans les ravins, les démons défilaient par milliers. Aucun arbre ne poussait sur ces pentes, aucun oiseau n'y chantait. On y voyait défiler toutes les âmes des trépassés.

Puis ils longèrent les Dix-Huit Niveaux des Enfers. Le juge les décrivit un à un :

— La Salle des Cordes, la Salle de l'Injustice, la Fosse de Feu — pour ceux qui firent le mal de leur vivant. La Salle de Feng-du, la Salle des Langues arrachées, la Salle des Peaux écorchées — pour les déloyaux et les impies. La Salle des Meules, la Salle des Pilons, la Salle des Chariots broyeurs — pour les menteurs et les hypocrites. La Salle de Glace, la Salle des Coques brisées, la Salle des Intestins tirés — pour les fraudeurs sur les poids et mesures. La Salle des Huiles bouillantes, la Salle des Ténèbres, la Salle des Monts de Couteaux, pour les violents et les oppresseurs. La Salle du Bassin de Sang, le Gouffre sans fond, la Salle de la Balance — pour les meurtriers et les tueurs d'animaux.

L'Empereur frémit en écoutant ces descriptions.

Ils traversèrent ensuite le Pont de la Désolation — l'ancien pont en or pour les vertueux, et l'autre, le Pont de la Rivière des Enfers, pour les damnés. En bas coulait une eau bourbeuse et rouge, pleine de cris et de gémissements.

Les flots grondent, profonds et larges, les fantômes hurlent — nul bateau ne passe. Têtes de bœuf, faces de cheval gardent sans pitié : telle est la rivière que nul juste ne franchit.

Ils arrivèrent à la Cité des Morts Injustes. Une foule de fantômes — bras arrachés, têtes manquantes — se rua sur Taizong en criant : "Rends-nous nos vies ! Rends-nous nos vies !" C'étaient les âmes des soixante-quatre foyers de rébellion que l'Empereur avait vaincus jadis.

— Sire, dit le juge, ces âmes sont des morts innocents, sans argent pour traverser. Il vous faut leur donner quelque chose pour passer.

— Je n'ai rien sur moi.

— Il y a un homme, en ce monde, qui a déposé ici treize entrepôts d'or et d'argent. Son nom est Xiangliang, il habite Kaifeng dans la province du Henan. Empruntez un entrepôt en votre nom, je me porte garant.

Taizong accepta. Il signa le document, et le maréchal Zhu distribua l'or aux âmes errantes. Le juge leur dit : "L'Empereur des Tang vous donnera des cérémonies bouddhiques pour vous permettre de renaître. Cessez vos plaintes."

Les fantômes se dispersèrent, apaisés. On continua vers la Roue des Six Destinées.

— Ceux qui montent là-haut, en palanquins de nuages, renaitront dans le monde des dieux, expliqua le juge. Ceux qui s'inclinent renaîtront comme nobles. Les pieux comme hommes fortunés. Les justes comme simples mortels. Les vertueux comme riches. Les mauvais resteront fantômes.

Taizong hocha la tête et murmura :

— Fais le bien, le Ciel te voit. Fais le mal, les démons te pèsent.

Le juge le guida jusqu'à la porte de la Voie Noble, s'inclina et prit congé. Le maréchal Zhu amena un cheval bai de mer, et Taizong galopa.

À la rivière Wei, deux poissons dorés bondissaient dans les flots. L'Empereur les regardait, fasciné, quand le maréchal lui attrapa les pieds et le précipita dans l'eau.

Le retour parmi les vivants

Dans la salle du Tigre Blanc, les ministres et les généraux veillaient autour du cercueil impérial — Wei Zheng, Xu Maogong, Qin Shubao, Hu Jingde... Tous suppliaient en silence qu'un miracle arrive. Soudain, du cercueil jaillit une voix qui criait :

— Je me noie ! Je me noie ! Au secours !

La salle entière se figea d'effroi. Certains tombèrent à genoux, d'autres s'accrochèrent aux murs. Les concubines s'effondrèrent comme des fleurs dans la pluie. Mais les hommes solides — Xu Maogong, Wei Zheng, Qin Shubao, Hu Jingde — s'approchèrent du cercueil et l'ouvrirent.

L'Empereur était assis à l'intérieur, les yeux ouverts, et criait encore. Ils l'aidèrent à se relever. Il reprit peu à peu ses esprits et raconta tout ce qu'il avait vu : les enfers, les dix rois, le juge Cui, le registre des destins.

Il vécut. Trois jours et trois nuits s'étaient écoulés.

Des milliers d'années et des empires — qui, comme Taizong, est mort et revenu ?

Les grâces impériales

Dès qu'il fut rétabli, l'Empereur fit plusieurs gestes :

Il gracia quatre cents condamnés à mort, leur permettant de rentrer chez eux faire leurs adieux, avec promesse de revenir l'année suivante pour subir leur peine. Tous revinrent.

Il libéra trois mille femmes du palais.

Il fit proclamer dans tout l'empire :

Le Ciel est vaste, le soleil et la lune éclairent tout. Ceux qui usent de ruse seront punis dès cette vie. Soyez honnêtes, soyez simples. Mille ruses ne valent pas d'être droit. Le bien fait en silence revient toujours au centuple.

Puis il lança un appel public : qui accepterait de porter des offrandes de courges aux enfers pour remercier les Dix Rois ?

Un homme du district de Junzhou répondit à l'appel. Il s'appelait Liu Quan. Sa femme Li Cuilian s'était pendue après qu'il l'avait grondée pour avoir offert ses épingles en or à un moine mendiant. Liu Quan, inconsolable depuis, avait abandonné enfants, maison et avenir. Quand il vit le décret impérial, il s'y précipita.

L'Empereur le fit coucher dans un pavillon, la tête couronnée de deux courges du Sud, des pièces d'or jaune dans les manches, un médicament entre les dents. Liu Quan avala le médicament.

Son âme arriva aux portes des enfers. Les gardes l'interrogèrent. Il déclara apporter les offrandes de l'Empereur Tang aux Dix Rois. On le laissa passer.

Devant les Dix Rois, il présenta les courges et transmit les remerciements de l'Empereur. Les rois furent touchés.

— Quel homme d'honneur, cet Empereur ! dirent-ils.

Quand Liu Quan leur parla de sa femme pendue, les rois firent chercher l'âme de Li Cuilian. Ils se retrouvèrent dans la salle des Enfers. Mais le problème était que le corps de Li Cuilian était déjà trop longtemps mort — il n'y avait plus de chair pour accueillir son âme.

— La sœur impériale Li Yuying doit mourir aujourd'hui, dit le roi. Que l'âme de Cuilian entre dans son corps.

Les gardes renvoyèrent les deux âmes vers le monde des vivants.

Quelle suite ces deux âmes allaient-elles trouver à leur retour parmi les vivants ? C'est ce que le prochain chapitre nous dira.