Chapitre 10 : Le pari du Dragon et le rêve du ministre — quand le ciel réclame ses dettes

Laissons de côté Guangrui dans ses nouvelles fonctions et Xuanzang dans sa pratique du Dharma. Parlons plutôt de ce qui se passait sur les rives de la Rivière Jing, hors les murs de Chang'an.

Là vivaient deux hommes sages : un pêcheur du nom de Zhang Shao, et un bûcheron du nom de Li Ding. Ni l'un ni l'autre n'avait passé les examens impériaux, mais tous deux savaient lire et écrire. Un jour, ayant vendu à Chang'an leurs fagots et leurs carpes, ils entrèrent ensemble dans une taverne, burent jusqu'à la mi-ivresse, prirent chacun une bouteille de vin sous le bras, et flânèrent le long de la rive de la Rivière Jing, rentrant tranquillement chez eux. Zhang Shao dit :

— Mon cher Li, à mon avis, ceux qui courent après la gloire perdent souvent la vie pour la gloire ; ceux qui se disputent les richesses meurent souvent pour les richesses ; ceux qui reçoivent des titres dorment avec un tigre ; ceux qui bénéficient des faveurs impériales se promènent avec un serpent sous la manche. Quand on y pense, rien ne vaut notre eau limpide et nos montagnes bleues — libres et à l'aise, le goût de la simplicité, vivre au fil du temps.

Les deux compères échangèrent des poèmes et des chansons pendant tout le chemin, se vantant mutuellement — l'un de la beauté des eaux, l'autre de la sérénité des montagnes — jusqu'au carrefour où leurs routes se séparaient.

Ils se saluèrent avec grande cérémonie. Zhang Shao dit :

— Prenez soin de vous sur la route, faites attention aux tigres en montant.

Li Ding, entendant cela, se fâcha tout rouge :

— Espèce d'idiot ! Un bon ami ne vous souhaite pas la mort. Si je rencontre un tigre et péris, toi tu tomberas certainement dans les flots.

— Jamais de la vie je ne tomberai dans les flots, dit Zhang Shao.

— "Le ciel a ses imprévus, les hommes ont leurs calamités soudaines" — comment peux-tu te garantir contre toute catastrophe ?

— Mon cher Li, dit Zhang Shao, même si tu as raison, tu oublies que mon commerce à moi, lui, est prévisible. Ma pêche est infaillible — je ne risque pas de tels accidents.

— Ta pêche sur l'eau, c'est infiniment dangereux, obscur et aléatoire — comment peux-tu la dire infaillible ?

— Tu ne sais pas. Dans cette ville de Chang'an, sur la Grande Rue de la Porte de l'Ouest, il y a un maître devin. Tous les jours je lui apporte une carpe dorée, et il me glisse en secret un cours divinatoire. En suivant ses indications, je récolte à chaque fois une pleine cargaison de poissons. Aujourd'hui encore j'ai tiré mes augures — il m'a dit d'abaisser le filet à l'est du coude de la Rivière Jing et de lancer l'hameçon sur la rive ouest : j'aurais une pleine charge de poissons et de crevettes au retour. Demain matin je remonterai en ville, j'en vendrai les bénéfices et je t'offrirai un verre, mon vieux.

Les deux amis se séparèrent.

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La vanité du Roi Dragon

Ces paroles — "à chaque fois une pleine cargaison" — furent entendues en plein air par la sentinelle nocturne qui patrouillait sur les eaux pour le Roi Dragon de la Rivière Jing. Elle vola jusqu'au Palais de Cristal et rapporta :

— Grand Malheur ! Grand Malheur !

— Quel malheur ? demanda le Roi Dragon.

— En patrouillant au bord du fleuve, j'ai entendu deux hommes se disputer. L'un d'eux disait : "A Chang'an, sur la Grande Rue de la Porte de l'Ouest, il y a un maître devin qui lui glisse chaque jour un cours divinatoire contre une carpe dorée — en suivant ses indications, il pêche à chaque fois pleine charge." Si ses prévisions sont si précises, les espèces aquatiques seront toutes prises et votre Palais aquatique sera dépeuplé !

Le Roi Dragon, furieux, saisit son épée et voulut se ruer à Chang'an pour tuer ce devin. Mais ses proches — dragon-fils, dragon-petits-fils, crevettes, crabes, carpes et perches — intervinrent :

— Grand Roi, calmez-vous. Les paroles entendues de loin ne méritent pas qu'on les croie. Si vous partez, vous serez accompagné de nuages et d'éclairs — cela effrairait les habitants de Chang'an et le Ciel s'en inquiéterait. Votre puissance est insondable. Transformez-vous simplement en lettré élégant, allez vous renseigner à Chang'an. Si ce devin existe vraiment, il sera toujours temps de le châtier.

Le Roi Dragon suivit ce conseil, abandonna son épée, ne convoqua pas les nuages et les éclairs, quitta le fleuve et, d'un mouvement du corps, se transforma en un beau lettré en blanc :

Port magnifique et majestueux, taille altière et dominante. Pas régulier et bien assuré, respectant scrupuleusement les rites. Son langage suit Confucius et Mencius, ses manières s'inspirent des rites Zhou. Une robe de soie couleur de jade, un bonnet oisif d'un seul bandeau.

Il prit la Grande Rue et arriva à la Rue de la Grande Porte de l'Ouest de Chang'an. Il vit une foule qui se pressait et s'agitait. Parmi eux, des voix débattaient : "L'ascendant Dragon est la vie propre, le Tigre est le signe contraire. Yin, Chen, Si, Hai — bien que réunis en une configuration favorable, il faut craindre la transgression annuelle du Seigneur de l'Année."

Le Roi Dragon sut que c'était là un lieu de divination. Il s'avança, fendit la foule et regarda au-dedans.

Il vit :

Quatre murs de perles et de jades, une salle pleine de broderies magnifiques. L'encensoir canard en bronze fume sans s'arrêter, la jarre de faïence contient une eau limpide. Des peintures de Wang Wei sont accrochées aux murs, le portrait de Guiguzi est suspendu haut. Une encre à fumée dorée sur une belle pierre d'encre d'Etang de Duan, une Forêt de Perles de Feu et les Nombres de Guo Pu, le tout faisant pendant à la Nouvelle Classique du Tribunal Stellaire. Les six lignes du trigramme maîtrisées, les huit trigrammes connus à la perfection. Capable de connaître la logique du ciel et de la terre, habile à comprendre les sentiments des esprits et des dieux. Le Portail des Heures organisé, toute l'armée des astres bien rangée. Pour les choses futures et passées, il voit comme dans un miroir de lune. Les fortunes et les ruines de quelques familles, il les devine comme un dieu. Connaître le malheur pour dire le bonheur, trancher la mort pour parler de la vie. À peine s'ouvre-t-il, les vents et les pluies se précipitent. À peine il trempe son pinceau, les dieux et les démons frémissent. Sur sa pancarte, un nom en lettres : le Maître Divin Yuan Shoucheng.

Qui était-il ? C'était l'oncle de Yuan Tiangang, le Maître Astrologue de la Cour impériale — Yuan Shoucheng. Ce maître avait vraiment un aspect peu ordinaire, une beauté éclatante. Réputé dans tout le Grand pays, son art dominait Chang'an.

Le Roi Dragon entra et salua le maître. Le maître l'invita à s'asseoir. Un serviteur apporta le thé. Le maître demanda :

— Monsieur, sur quel sujet venez-vous consulter ?

— Je viens consulter sur les conditions météorologiques du ciel — pluie ou beau temps.

Le maître tira une carte à la volée et dit :

— Les nuages voilent le sommet de la montagne, la brume enveloppe la cime des forêts. Si vous me demandez s'il va pleuvoir — oui, demain sans faute.

— Demain, à quelle heure la pluie tombera-t-elle ? Quelle sera l'importance des précipitations ?

— Demain, à l'heure chen, les nuages se formeront. À l'heure si, le tonnerre. À l'heure wu, la pluie. À l'heure wei, la pluie cessera. En tout, trois pieds et trois pouces, quarante-huit gouttes.

Le Roi Dragon sourit :

— Ces paroles ne sauraient être prises à la légère. Si demain il pleut réellement, conformément à l'heure et à la quantité indiquées, je vous apporte cinquante liang d'or en guise de remerciement. Mais si la pluie ne tombe pas, ou si l'heure et la quantité diffèrent, je briserai votre pancarte, je lacèrerai votre enseigne, et vous chasserai aussitôt de Chang'an — pas question de continuer à tromper le peuple ici.

Le maître répondit sereinement avec un sourire :

— Cela va de soi — à vos ordres. Passez demain, après la pluie, nous nous reverrons.

Le Roi Dragon prit congé, sortit de Chang'an, retourna au Palais Aquatique. Ses sujets accoururent l'accueillir.

— Avez-vous renseignements sur ce devin ? demandèrent-ils.

— Il y en a bien un. Mais c'est juste un bonimenteur qui cherche à extorquer du printemps. Il prétend qu'il pleuvra demain — il m'a même donné l'heure et la quantité. J'ai parié avec lui : si ses prévisions sont exactes, je lui apporte cinquante liang d'or ; sinon, je brise sa boutique et le chasse de Chang'an.

Les poissons et les crabes riaient :

— Grand Roi, vous êtes le Grand Seigneur Régissant les Huit Fleuves, le Grand Dieu Dragon Qui Commande les Pluies — c'est vous qui savez s'il va pleuvoir ou non. Comment oserait-il prétendre à cela ? Ce devin a certainement perdu d'avance.

Juste à ce moment, dans les airs à mi-ciel, une voix résonna :

— Le Roi Dragon de la Rivière Jing, recevez l'édit !

Le Roi Dragon, avec tous ses sujets, leva la tête. C'était un soldat en armure dorée, tenant à la main un édit en or de l'Empereur de Jade, descendant directement vers le Palais Aquatique. Le Roi Dragon, en grande tenue et recueilli, brûla de l'encens et reçut l'édit. Le soldat en armure remonta dans les airs.

Le Roi Dragon remercia l'Empereur du Ciel et, dépliant l'édit, y lut :

Édit impérial au Régissant des Huit Fleuves, Commandant la Foudre et les Éclairs : Demain, répands les pluies et les rosées, pour nourrir généreusement la ville de Chang'an.

L'heure et la quantité indiquées dans l'édit correspondaient exactement, au mot près, aux prévisions du devin.

Le Roi Dragon, épouvanté, l'âme envolée. Reprenant ses sens, il dit à ses sujets :

— Dans le monde ordinaire, il existe des gens capables de pénétrer la logique du ciel et de la terre. Et dire que j'étais sur le point de perdre contre lui !

Le conseiller militaire Esturgeon dit :

— Grand Roi, ne vous inquiétez pas. Pour gagner contre lui, quelle difficulté y a-t-il ? J'ai un petit stratagème qui lui clouera définitivement le bec.

— Dis-moi.

— Il suffit de changer l'heure de la pluie, de diminuer la quantité — et ses prévisions seront inexactes. Qu'y a-t-il de difficile à ça ? À ce moment, on brisera sa pancarte et on le chassera de Chang'an.

Le Roi Dragon suivit ce conseil et n'eut plus d'inquiétude.

Le lendemain, il convoqua le Maître des Vents, le Comte des Tonnerres, l'Enfant des Nuages, la Mère des Éclairs, et ils montèrent dans les neuf couches de ciel au-dessus de Chang'an. Il attendit l'heure si pour faire monter les nuages, l'heure wu pour le tonnerre, l'heure wei pour la pluie, l'heure shen pour arrêter la pluie — avec seulement trois pieds, quarante points. Il avait changé d'une heure les indications et retenu trois pouces et huit points sur la quantité.

Après la pluie, il renvoya ses serviteurs. Puis, reprenant sa forme de lettré en blanc, il retourna à la boutique de Yuan Shoucheng sur la Rue de la Grande Porte de l'Ouest, et sans autre forme de procès, brisa la pancarte, les pinceaux et les encriers. Le maître, assis dans son fauteuil, ne bougea pas.

Le Roi Dragon leva encore les volets de la porte pour frapper, en criant :

— Bonimenteur de malheur, présomptueux fauteur de trouble ! Tes prévisions ne sont pas exactes, tes paroles sont délirantes. L'heure et la quantité de pluie que tu as annoncées ne correspondent pas du tout à la réalité. Et tu restes là assis, bien tranquille — allez, pars vite, je t'épargne la mort !

Le maître, impavide, renversa la tête vers le ciel et éclata d'un rire froid :

— Je n'ai pas peur, moi. Je n'ai pas de crime. C'est toi qui as un crime qui mérite la mort. Ne t'avise pas de tromper les autres — je te reconnais. Tu n'es pas un lettré, tu es le Roi Dragon de la Rivière Jing. Tu as transgressé l'édit de l'Empereur de Jade, changé l'heure et diminué la quantité d'eau — tu as violé la loi du ciel. Sur le Plateau d'Exécution des Dragons, je crains que tu n'échappes pas à l'estocade. Et tu oses encore venir m'insulter ?

Le Roi Dragon, entendant cela, trembla de tous ses membres, les cheveux dressés sur la nuque. Il lâcha les volets de la porte, arrangea ses habits, s'inclina respectueusement et tomba à genoux :

— Maître, ne vous emportez pas. C'était une plaisanterie — qui aurait pu croire que le jeu deviendrait réalité ? Et maintenant que j'ai vraiment violé la loi céleste, que faire ? Je vous implore, maître, de me sauver. Sinon, à ma mort, je ne vous lâcherai pas.

— Moi, je ne peux pas vous sauver. Mais je peux vous indiquer un chemin pour survivre.

— Je vous en prie, indiquez-moi le chemin.

— Demain à l'heure wu, au troisième quart, vous devez vous présenter devant le Fonctionnaire de la Race Humaine, Wei Zheng, pour être décapité. Si vous voulez sauver votre vie, hâtez-vous d'aller implorer l'Empereur Taizong des Tang. Ce Wei Zheng est le Premier Ministre sous les ordres du Roi Tang — si vous lui obtenez la faveur d'un geste de grâce, vous avez une chance de vous en tirer.

Le Roi Dragon entendit ces paroles, prit congé les yeux en larmes et s'en alla. Le soleil rouge descendait à l'horizon :

La fumée se condense sur les montagnes violettes, les corbeaux épuisés rejoignent leurs nids. La route lointaine — les voyageurs entrent à l'auberge. Les nouvelles oies au passage du gué s'installent dans les sables de la rive. La Voie Lactée apparaît, les garde-temps annoncent les veilles, les lampes des villages isolés ne brillent plus. Dans la brume du vent, le coq de bronze chante, les papillons du rêve disparaissent, bientôt minuit passé.

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Le rêve de l'Empereur Taizong

Le Roi Dragon ne retourna pas au Palais Aquatique. Dans les airs, il attendit les premières heures de la nuit, fit se dissoudre les nuages, rentra le vent de pluie, et alla directement à la porte du Palais Impérial.

En ce moment, l'Empereur Taizong venait de faire un rêve dans lequel il se promenait hors du palais sous le clair de lune, parmi les fleurs. Soudain, le Roi Dragon apparut sous forme humaine, s'agenouilla devant lui et dit :

— Sauvez-moi, Votre Majesté, sauvez-moi !

— Qui es-tu ? Je te sauverai.

— Votre Majesté est le Vrai Dragon — moi, je suis le Dragon du Destin. J'ai violé un édit céleste et dois être décapité demain par votre sage ministre Wei Zheng. Je viens vous supplier de me sauver.

— Puisque c'est Wei Zheng qui doit vous décapiter, je peux vous sauver. Reposez-vous.

Le Roi Dragon, réjoui, s'inclina et s'en alla.

Taizong s'éveilla, encore tout troublé par ce rêve. L'aube pointait déjà aux cinq tambours du palais. L'Empereur vint au Salon du Trône, et les deux rangées de fonctionnaires civils et militaires s'inclinèrent. L'Empereur, parcourant du regard l'assemblée, reconnut : du côté civil, Fang Xuanling, Du Ruhui, Xu Shiji, Xu Jingzong, Wang Gui... Du côté militaire, Ma Sanbao, Duan Zhixuan, Yin Kaishan, Cheng Yaojin, Liu Hongjin, Hu Jingde, Qin Shubao... Chacun en grande tenue, mais Wei Zheng n'était pas là. L'Empereur appela Xu Shiji :

— Cette nuit, j'ai fait un rêve étrange : j'ai vu quelqu'un venir me prier de le sauver, disant être le Dragon de la Rivière Jing, condamné à être décapité par Wei Zheng. Aujourd'hui, Wei Zheng est le seul à ne pas être là — pourquoi ?

— Ce rêve semble fondé en réalité. Il faut convoquer Wei Zheng — et votre Majesté ne doit pas le laisser sortir du palais. Si vous lui faites passer la journée, vous sauverez peut-être le dragon de votre rêve.

L'Empereur, ravi, transmit aussitôt un édit pour convoquer Wei Zheng à la cour.

Or, Wei Zheng, dans sa résidence, observait les astres la nuit, brûlait de l'encens, quand il entendit dans les neuf couches du ciel le cri d'une grue — c'était le messager céleste portant un édit doré de l'Empereur de Jade, lui ordonnant à l'heure wu au troisième quart de décapiter en rêve le vieux Dragon de la Rivière Jing. Wei Zheng remercia le ciel, fit ses ablutions et ses ablutions rituelles, et dans sa résidence, affûta son épée spirituelle et prépara son âme. C'est pourquoi il n'était pas venu à la cour.

Quand le messager impérial arriva pour le convoquer, Wei Zheng fut saisi d'une crainte respectueuse — mais il ne pouvait désobéir à l'ordre du souverain. Il s'habilla à la hâte et entra à la cour, s'agenouillant pour confesser sa faute.

L'Empereur dit :

— Je vous pardonne. Levez-vous.

Les ministres n'avaient pas encore congé quand l'Empereur ordonna de fermer les paravents et de rompre la cour. Il retint seul Wei Zheng, le fit monter dans la grande salle du trône, le fit entrer dans la salle privée et discuta d'abord de la politique et des stratégies pour pacifier et gouverner le royaume. Quand approcha l'heure si-wu, il fit apporter un grand jeu d'échecs :

— Votre Majesté m'honore — je vous défie d'une partie.

Les dames du palais apportèrent un échiquier, qu'on disposa sur la table impériale. Wei Zheng remercia l'Empereur et s'assit en face de lui — un coup chacun, les pièces disposées en formation.

La Classique de l'Échiquier dit :

La voie des échecs exige sérieux et minutie — voilà ce que rappelle l'Éloge. Le fort au centre, le faible sur les bords, le moyen aux coins : telle est la loi immuable. La loi dit : "Plutôt sacrifier une pièce qu'un coup." Si tu attaques à gauche, regarde à droite ; si tu attaques par derrière, veille à l'avant. Il y a priorité et priorité secondaire. Deux groupes vivants ne doivent pas être coupés, deux groupes tous deux en vie ne doivent pas être reliés. La largeur ne doit pas être trop dispersée, la densité ne doit pas être trop serrée. Plutôt sacrifier un pion pour garder l'avantage ; plutôt ne pas avancer seul sans raison valable. Si l'ennemi est nombreux et nous peu — d'abord assurer la survie. Si nous sommes nombreux et lui peu — déployer d'abord notre puissance. Qui sait bien vaincre ne se dispute pas ; qui sait bien se placer ne livre pas bataille. Qui sait bien combattre ne perd pas ; qui sait bien perdre ne se désorganise pas.

L'échiquier est la terre, les pièces le ciel. Les couleurs suivent le Yin et le Yang, l'ordre cosmique est complet. Quand on descend jusqu'au fond mystérieux du changement, on rit de se comparer au vieil immortel de la hache brûlée.

L'Empereur et le ministre jouèrent ainsi jusqu'à l'heure wu au troisième quart — une partie d'échecs inachevée, quand Wei Zheng s'affaissa sur le coin de la table, ronflant doucement, assoupi.

L'Empereur sourit :

— Le sage ministre qui redresse le royaume est épuisé d'esprit et las de corps à créer ce pays — il s'assoupit sans le vouloir.

Il laissa Wei Zheng dormir et ne l'appela pas. Après un moment, Wei Zheng se réveilla, se prosterna sur le sol :

— Votre humble serviteur mérite dix mille morts — je me suis assoupi par fatigue, à l'insu de ma propre conscience — que Votre Majesté daigne me pardonner ce crime de lèse-majesté.

— De quelle insolence es-tu coupable ? Lève-toi — reprenons la partie.

Wei Zheng venait à peine de saisir une pièce quand des éclats de voix résonnèrent à la porte du palais. C'était Qin Shubao et Xu Maogong qui arrivaient en hâte, tenant une tête de dragon ensanglantée, et la jetaient aux pieds de l'Empereur :

— Votre Majesté — du jamais vu depuis que les mers se sont asséchées et les fleuves taris. Une tête est tombée des nuages au carrefour de la Grande Avenue du Sud.

L'Empereur, stupéfait, demanda à Wei Zheng :

— Qu'est-ce que cela ?

Wei Zheng, se retournant, s'agenouilla :

— C'est le dragon que votre humble serviteur vient de décapiter en rêve.

— Comment ? Tu sommeillais, tu ne t'es ni levé ni agité, tu n'avais ni couteau ni épée — comment as-tu pu décapiter ce dragon ?

— Mon corps était dans la salle, face à Votre Majesté, devant l'échiquier inachevé, les yeux fermés dans la torpeur. Mon âme quittait Votre Majesté, montait sur un nuage propice, s'épanouissait en pleine vigueur. Ce dragon était attaché sur le Plateau d'Exécution des Dragons, entouré par les soldats célestes. C'est moi qui ai dit : "Tu as violé la loi du ciel — tu mérites la mort. Je suis porteur de l'ordre céleste : je tranche ta vie restante." Le dragon supplia avec angoisse, et moi j'exaltai mon esprit. Le dragon supplia avec angoisse, il retracta ses serres et plia ses écailles pour accepter la mort. Moi j'exaltai mon esprit, je relevai le bord de ma robe et avançai, brandissant mon épée de givre. Avec un clac retentissant, la lame passa — et la tête du dragon tomba dans le vide.

L'Empereur, entendant ces mots, avait le cœur partagé entre tristesse et joie. Joyeux : un tel ministre était un trésor du pays, quel souci pour la solidité du trône ? Triste : dans son rêve, il avait promis de sauver le dragon, et voilà qu'il était décapité sans qu'il ait pu tenir parole. Il ne put que faire bonne figure, ordonna à Qin Shubao de pendre la tête de dragon au marché pour la montrer au peuple de Chang'an, récompensa Wei Zheng généreusement et leva la cour.

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La hantise de l'Empereur

Ce soir-là, de retour dans ses appartements, l'Empereur était sombre et taciturne. Il ne cessait de repenser à ce dragon qui, en rêve, avait pleuré et supplié pour sa vie. Dans la nuit, l'âme du dragon, tenant sa tête ensanglantée dans les mains, hurlait à la porte du palais :

— Tang Taizong ! Rends-moi ma vie ! Rends-moi ma vie ! Tu m'avais promis de me sauver de ta propre bouche — et voilà qu'au point du jour tu as convoqué ton ministre pour m'exécuter. Sors, sors ! Allons nous expliquer devant le Juge des Enfers !

Il saisit Taizong et ne le lâchait plus. L'Empereur, incapable d'articuler un mot, ne put que suer à grosses gouttes.

Au moment le plus tendu, depuis le sud, des nuées parfumées s'enroulèrent et des brumes multicolores se déployèrent. Une femme divine s'avança, agita une branche de saule — et le dragon sans tête, gémissant et pleurant, s'en alla vers le nord-ouest. C'était le Bodhisattva Guanyin, porteur de l'ordre du Bouddha, qui était monté en Terre d'Orient chercher le pèlerin des Écritures, résidant dans le Temple de la Divinité de la Ville de Chang'an. La nuit, ayant entendu les pleurs des fantômes et les cris des dieux, elle était venue chasser l'âme rebelle du dragon et délivrer l'Empereur.

L'âme du dragon alla directement dans les Enfers — mais nous y reviendrons.

L'Empereur reprit connaissance et ne cessa de crier :

— Il y a un fantôme ! Il y a un fantôme !

Les trois palais de reines et les six cours de concubines, ainsi que les eunuques proches, furent pris d'une peur qui dura toute la nuit.

Aux cinq tambours du matin, tous les fonctionnaires civils et militaires attendaient à la porte du palais. L'aube vint, et toujours pas de convocation à la cour. L'Empereur était terrifié. Au bout de cinq à sept jours, les ministres, de plus en plus inquiets, voulaient forcer la porte et voir leur souverain. Mais une proclamation de la Reine Mère ordonna d'appeler des médecins au palais.

Les médecins sortirent et les ministres demandèrent quel était le mal.

— Le pouls de l'Empereur est irrégulier, faible et rapide. Il délire et voit des fantômes. On perçoit aussi dix pulsations et un arrêt — les cinq organes manquent de souffle. Je crains que la vie ne soit en jeu d'ici sept jours.

Tous les ministres furent saisis d'effroi.

Dans la consternation générale, la Reine Mère ordonna d'appeler Xu Maogong, le Prince Protecteur du Pays, et Yuchi Gong. Les trois personnages entrèrent à la salle des appartements. Taizong, le visage sévère, dit dans un effort :

— Mes chers ministres, j'ai mené des troupes depuis mes dix-neuf ans, campagnes au nord et au sud, à l'est et à l'ouest, j'ai souffert pendant des années — et jamais je n'ai vu le moindre fantôme mauvais. Et voilà qu'aujourd'hui, j'en vois.

Yuchi Gong dit :

— Vous avez fondé ce pays en tuant des milliers d'hommes — comment pourriez-vous craindre des fantômes ?

— Non, vous ne comprenez pas. La nuit, à la porte de mes appartements, on lance des briques et fait pleuvoir les tuiles, les fantômes hurlent et les démons vocifèrent — c'est franchement insupportable. Le jour, ça va encore — la nuit, c'est impossible à supporter.

Qin Shubao dit :

— Votre Majesté, ce soir, votre serviteur et Yuchi Gong monterons la garde à la porte — pour voir quels fantômes osent se montrer.

L'Empereur approuva. Xu Maogong remercia et sortit.

Ce soir-là, à la tombée du jour, les deux généraux s'armèrent complètement. On peut voir :

Une coiffe dorée scintillant comme feu, une armure de dragon. Le miroir protège-cœur irradie les nuées propices, les attaches du lion ferment le tout, les rubans brodés flottent légers comme des plumes de phénix. L'un a des yeux de phénix dirigés vers le ciel — les étoiles tremblent. L'autre a des yeux ronds qui reflètent les éclairs — la lumière de la lune. Ils sont les héros chevronnés d'autrefois, et ils deviennent désormais pour mille ans les Gardiens de la Porte, les dieux tutélaires des entrées.

Les deux généraux se tinrent de chaque côté de la porte, et toute la nuit ne se passa pas le moindre incident. Taizong dormit sereinement.

Au matin, il convoqua les deux généraux, les récompensa généreusement :

— Depuis que je suis malade depuis quelques jours, je n'arrivais plus à dormir. Cette nuit, grâce à la puissance protectrice des deux généraux, j'ai enfin dormi tranquille. Allez vous reposer — revenez ce soir.

Les deux généraux remercièrent et sortirent.

Deux ou trois nuits se passèrent ainsi dans la paix — mais les repas de l'Empereur diminuaient et la maladie empirait. Taizong, ne voulant pas épuiser les deux généraux, convoqua Qin Shubao, Yuchi Gong, Du Ruhui et Fang Xuanling, et leur dit :

— Ces deux jours, bien que j'aie pu dormir, j'avais honte de faire veiller les généraux Qin et Hu toute la nuit. Je voudrais faire appel à de bons peintres pour faire des portraits fidèles des deux généraux en armure complète et les coller sur les portes — afin d'épargner leur peine. Qu'en pensez-vous ?

Les ministres obéirent à l'édit. On sélectionna deux peintres habiles qui, en suivant les instructions, peignirent Qin Shubao et Hu Jingde dans leur armure complète, et collèrent les portraits sur les portes. Cette nuit-là, il ne se passa rien non plus.

Ainsi deux ou trois jours passèrent. Puis on entendit depuis la porte de derrière du palais des coups et des débris de tuiles qui volaient. L'Empereur convoqua les ministres le matin :

— La porte d'entrée est heureusement sans incident depuis quelques jours, grâce à Yuchi Gong et Qin Shubao. Mais cette nuit, la porte de derrière a de nouveau été agitée — ce qui me terrorise de nouveau.

Xu Maogong s'avança :

— La porte d'entrée était agitée — Yuchi Gong et Qin Shubao la gardaient. La porte de derrière doit être gardée par Wei Zheng.

L'Empereur approuva. Wei Zheng reçut l'édit. Cette nuit-là, il s'équipa soigneusement, saisit son épée d'exorcisme qui avait tranché le dragon, et se tint debout à la porte de derrière du palais. Quel beau héros :

Une coiffe de soie brune sur le front, une robe de brocart, une ceinture de jade à la taille. Une grande cape qui flottait comme le givre. Des bottes noires aux pieds légèrement inclinées. À la main, une lame tranchante et féroce. Des yeux ronds qui inspectaient les quatre coins — et quel dieu mauvais aurait osé venir ?

Toute la nuit fut lumineuse — pas le moindre fantôme. Bien que les portes avant et arrière fussent en paix, le corps de l'Empereur s'alourdissait de plus en plus.

Un jour, la Reine Mère convoqua les ministres pour discuter des préparatifs funèbres. Taizong fit venir Xu Maogong pour lui confier les grandes affaires de l'État, dans l'esprit où le Roi de Shu avait confié son fils orphelin à son ministre. Les paroles dites, il fit ses ablutions, revêtit ses habits de mort, et n'attendit plus que l'heure.

À cet instant, Wei Zheng s'approcha, saisit le pan du vêtement impérial et présenta sa requête :

— Que Votre Majesté soit tranquille. Votre serviteur a quelque chose qui peut garantir la longue vie de votre Majesté.

— La maladie a atteint la moelle — ma vie touche à sa fin. Comment pourrait-on la garantir ?

— Votre serviteur a une lettre à remettre à Votre Majesté pour qu'il l'emporte dans les Enfers, à l'intention du Juge des Enfers Cui Jue.

— Qui est Cui Jue ?

— Cui Jue était un serviteur du Souverain Suprême de la Cour impériale du Prédécesseur, notre Vénéré Père. Il fut d'abord Seigneur de Cizhou, ensuite promu Fonctionnaire de l'Étiquette. De son vivant, il était mon ami intime, uni à moi comme si nous avions partagé huit génuflexions devant le même autel. Maintenant qu'il est mort, il occupe dans les Enfers la fonction de Juge qui tient le registre de la vie et de la mort. En rêve, il vient souvent me rendre visite. Si vous lui remettez cette lettre, il tiendra compte de nos anciens liens d'amitié et renverra certainement Votre Majesté dans le monde des vivants. Je vous garantis que votre âme retournera dans le monde ordinaire et que le visage du dragon reprendra son chemin vers la Capitale Impériale.

L'Empereur l'entendit, prit la lettre dans ses mains, la glissa dans sa manche, ferma les yeux — et mourut.

Les trois palais de reines et les six cours de concubines, le prince héritier et les lords, ainsi que les deux rangs de fonctionnaires civils et militaires, tous portèrent le deuil. Et dans la grande salle des Appartements Blancs du Tigre, le cercueil de l'Empereur fut installé dans l'attente.

Ce qui advint ensuite à l'Empereur Taizong — comment il revint à la vie et reprit le chemin de la Capitale Impériale — le prochain chapitre le révèlera.