Les quatre chefs-d'œuvre du roman de la dynastie Ming
Cette étude primée par le prix Levinson en 1987 analyse les quatre grands romans Ming, présentant Le Voyage en Occident comme une allégorie fantastique sur la nature de l'esprit.
Les Quatre Chefs-d'œuvre du Roman de la Dynastie Ming (The Four Masterworks of the Ming Novel: Ssu ta ch'i-shu) est un ouvrage spécialisé sur la littérature classique chinoise publié en 1987 par les presses de l'université de Princeton et écrit par Andrew H. Plaks, professeur d'études est-asiatiques à l'université de Princeton. Ce travail a été honoré du prix Joseph Levenson de l'Association for Asian Studies. L'auteur y considère Le Roman des Trois Royaumes, Au bord de l'eau, Le Voyage en Occident et Le Jardin des plaisirs comme la naissance d'un genre romanesque novateur, le « style des livres étranges », apparu durant les règnes de Jiajing et Wanli à la fin de la dynastie Ming. Selon lui, ces œuvres furent profondément reconstruites par des lettrés à partir de récits populaires pour exprimer les réflexions philosophiques sérieuses des érudits de la fin des Ming sur la « nature », le « soi », le « héros », le « pouvoir » et la « réalité », utilisant l'« ironie » comme stratégie rhétorique centrale et unificatrice. Le chapitre consacré au Voyage en Occident est le plus long de l'ouvrage ; s'inscrivant dans la tradition d'interprétation initiée par Wang Guowei, Lu Xun et Xia Zhiqing, Plaks soutient que le roman est une allégorie de la culture de l'esprit (psychomania of mind cultivation), où le périple de Sun Wukong, de Tripitaka et de ses disciples sert de métaphore à l'épuration du cœur. En analysant l'œuvre à la lumière de l'histoire des idées de la dynastie Ming, notamment l'école de la pensée du cœur de Lu Jiuanyuan et la fusion des trois religions, il a profondément influencé les paradigmes académiques modernes de l'interprétation du Voyage en Occident, tant en Chine qu'à l'étranger. Une traduction chinoise, réalisée par Shen Hengshou sous le titre Les Quatre Chefs-d'Œuvres du Roman de la Dynastie Ming, a été publiée aux éditions Living Age · Reading · Knowledge (Sanlian Bookstore) en 2006.