Capítulo 48: El demonio desata el viento helado y la gran nevada; el monje piensa en adorar al Buda y marcha sobre el hielo

La multitud de la Aldea Chen llevó las ofrendas al templo del Gran Rey Linggan: cerdos, ovejas, licores y las dos bandejas con los «niños». Incienso, velas, flores. Los vecinos se postraron ante el tablero dorado que decía «Espíritu del Gran Rey Linggan» y pronunciaron su súplica anual: que el Gran Rey aceptara al niño Chen Guan Bao y a la niña Chen Yichenjin, junto a las ofrendas de rigor, y que a cambio enviara lluvias oportunas y cosechas abundantes. Quemaron figuras de papel y cada familia volvió a su casa.

Zhu Bajie, en cuanto quedaron solos, le dijo al Mono:

—Volvamos a casa de los Chen a dormir.

—¿Tu casa? —repuso Sun Wukong.

—A la casa de los ancianos a dormir.

—Callad, dormilón. Prometimos quedarnos hasta el final. Hay que esperar a que el Gran Rey venga, o la aldea seguirá en peligro.

En eso estaban cuando escucharon el viento. Zhu Bajie palideció.

—Viene el monstruo.

Sun Wukong ordenó silencio y esperó. En la puerta del templo apareció un ser envuelto en armadura dorada y nubes de niebla.

Yelmo y coraza refulgentes como nuevos, cinturón de gemas y nube roja en derredor. Ojos como estrellas que brillan al anochecer, dientes aserrados en doble hilera de sierra. Humo bajo sus pies que se agita y flota, vapor templado que envuelve su figura. Frío avanza en su paso, capas de aire muerto, calor en torno suyo cuando se detiene. Parecido al general que sostiene el trono, parecido al guardián que custodia el templo.

El demonio se plantó en la entrada y preguntó:

—¿De qué familia son las ofrendas de este año?

Sun Wukong, con voz de niño, respondió sonriente:

—Las ofrece la familia Chen Cheng y Chen Qing.

El monstruo frunció el ceño. Los niños de los otros años nunca respondían con tanta soltura. A la primera pregunta, mudos. A la segunda, el terror los paralizaba. Al tercer acercamiento ya eran cadáveres. Este niño era demasiado locuaz.

—¿Cómo se llaman el niño y la niña?

—El niño, Chen Guan Bao. La niña, Chen Yichenjin.

—Sois mi ofrenda anual. Ahora os comeré.

—Como gustéis, Gran Rey —dijo Sun Wukong con la misma sonrisa amable.

El monstruo no se atrevió a abalanzarse. Cambió de táctica:

—Este año comeré primero a la niña.

Zhu Bajie se agitó en su bandeja.

—Gran Rey, siga el orden de siempre. No rompa la costumbre.

El demonio, ignorando la protesta, extendió la mano hacia el Cerdo. Zhu Bajie se bajó de un salto de la bandeja, recuperó su forma real, sacó el rastrillo y lo hundió en la mano del monstruo. El demonio retrocedió y se oyó un sonido metálico. El Cerdo gritó:

—¡Le rompí la armadura!

Sun Wukong también recuperó su forma y miró: en el suelo brillaban dos escamas del tamaño de un plato. El Mono rugió:

—¡A por él!

Los dos saltaron a las nubes. El demonio, que había venido al banquete sin armas, gritó desde las alturas:

—¿Quiénes son estos monjes? ¿Quién les dio derecho a destruir mi templo y arruinar mi fama?

—Somos discípulos del Monje Santo del Gran Tang, que va al oeste a buscar las escrituras del Buda. Oímos que un demonio falso se hacía llamar Linggan y exigía niños como tributo. Hemos venido a atraparos. Confesad: ¿cuántos años lleváis aquí? ¿Cuántos niños habéis devorado? Pagad cada vida con la vuestra o no habrá perdón.

El demonio, sin armas, giró en un torbellino de viento y se zambulló en el Río que Toca el Cielo.

Sun Wukong detuvo al Cerdo:

—No lo persigamos. Es una criatura de las aguas. Mañana lo cazamos con otro método y así ayudamos al maestro a cruzar el río.

Volvieron al templo, cargaron con las ofrendas de cerdo, oveja y licor, levantaron las bandejas y lo transportaron todo a casa de los Chen.

Tang Sanzang y Sha Wujing esperaban en la sala. El Mono explicó lo ocurrido: el demonio había llegado, había huido sin comer, se había zambullido en el río. Los dos ancianos respiraron aliviados y ordenaron preparar las habitaciones del ala lateral para que los peregrinos descansaran.

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En el fondo del río, el demonio se sentó en su palacio sin decir palabra. Sus súbditos acuáticos, extrañados, le preguntaron por qué volvía de manos vacías por primera vez en años.

—Encontré dos adversarios disfrazados de niños. Uno me hirió la mano. No pude comer nada.

Una vieja lubina de escamas jaspeadas se adelantó con una reverencia servil:

—Gran Rey, si quiere atrapar a Tang Sanzang, yo tengo un plan. ¿Me prometéis comer junto a mí si funciona?

—Si el plan vale, te adopto como hermana y comemos juntos.

La lubina se inclinó:

—Gran Rey tiene el poder de llamar el viento y de sacudir los mares. ¿Puede también crear nieve?

—Puedo.

—¿Y condensar el frío y helar el agua?

—También.

La lubina juntó las manos con regocijo:

—Entonces es facilísimo. Esta misma noche, antes del tercer canto del gallo, lanzad un viento polar y una gran nevada. Haced que el Río que Toca el Cielo quede completamente helado. Mis compañeros y yo nos transformaremos en figuras humanas y caminaremos sobre el hielo de un lado a otro, con bultos a la espalda, parasoles y carretas de mercancías. El monje Tang tiene una fe ardiente y, en cuanto vea que hay gente cruzando, querrá atravesar por el hielo también. Vos os quedáis quieto en el fondo. Cuando los cascos del caballo hagan retumbar el hielo, lo rompéis desde abajo con un golpe de magia, el hielo se abre y caen todos al agua. Un solo golpe los atrapáis a todos.

El demonio celebró el plan.

—Ingenioso, muy ingenioso.

Salió del palacio, subió al cielo, desató el viento y comenzó a nevar.

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Los cuatro peregrinos dormían en el ala lateral de casa de los Chen cuando, antes del alba, el frío se volvió insoportable. Zhu Bajie se desperezó tosiendo.

—Hermano, qué frío.

—Callad, holgazán —replicó Sun Wukong—. Un monje no teme el calor ni el frío.

Tang Sanzang murmuró desde sus cobijas:

Mantas sin calor, manos heladas como piedra. Las hojas muertas llevan escarcha, el pino lleva campanas de hielo. La tierra se agrieta por el frío extremo, los estanques cristalizan. El pescador no sale, el monje de montaña no baja. Los viajeros necesitan hierro en los pies, los poetas no pueden sostener el pincel. La estera del meditador queda rígida, el cuarto del huésped, helado. Colchas bordadas, pieles de marta: nada basta.

Se levantaron y abrieron la puerta. Afuera, el mundo era blanco de un extremo al otro.

—Con razón teníamos tanto frío —dijo Sun Wukong—. Mira qué nevada.

Nubes rojas densas, niebla gris espesa. El viento del norte ruge en el vacío; la gran nieve cubre la tierra. Seis pétalos de hielo vuelan como jade; mil bosques llevan ramas de plata. En un instante se acumula la harina, en otro instante se forma la sal. El loro blanco pierde su blancura entre la nieve, la garza cana ya no se distingue del cielo. Cubre el sur y el norte de ríos, aplasta al sur y al este los ciruelos. Como si trescientos millones de dragones de jade hubieran batido sus escamas, como si sus espaldas caídas llenaran el aire de añicos. Cubren los puentes los copos como sauce; los tejados los cubren como flores de peral. El pescador viejo del puente cuelga su capa de paja, el anciano silvestre bajo el alero aviva las brasas. El viajero no puede comprar vino, el criado de pelo gris busca ciruelas en vano. En remolinos caen como mariposas, en oleadas vuelan como gansos blancos. Nieve de buena suerte bajando del cielo, digna de celebrar los buenos tiempos.

Contemplaron el paisaje un rato largo. Luego llegaron criados de los Chen con escobas para despejar el camino, con agua caliente para lavarse la cara, con té humeante y tortas de leche. Poco después, el desayuno.

Tang Sanzang preguntó a los ancianos si las estaciones allí seguían el mismo orden que en China. Le explicaron que sí, aunque el frío empezaba antes. El maestro suspiró: en su tierra el invierno llegaba con las heladas del solsticio, no con el rocío de agosto.

La nevada arreció. En pocas horas el suelo acumuló más de dos pies de nieve. Tang Sanzang se inquietó.

Chen Cheng lo tranquilizó:

—Maestro, en mi casa hay grano suficiente para alimentar a cuatro personas durante medio año. No os apuréis.

—No es por el grano —respondió Tang Sanzang—. Cuando partí de Chang'an, prometí al rey de Tang volver en tres años. Ya han pasado siete u ocho y aún no he llegado a la Montaña de la Esencia. Temo haber roto mi promesa. Y los demonios del camino son tantos. Esta nevada me cierra el paso.

—Paciencia —dijo el anciano—. Lo más difícil ya quedó atrás. Cuando escampe y el hielo se rompa, ponemos un bote a vuestra disposición.

Pasaron el resto del día comiendo, tomando té y paseando por el jardín de nieve que los ancianos habían despejado y adornado con braseros de carbón. En la sala de invierno colgaban cuatro pinturas: el sabio que medita bajo la nieve, el solitario que pesca en el río helado, el mensajero que lleva noticias entre nieve y ciruelos, el estudioso que lee junto a la ventana empañada. El Cerdo las miró y comentó:

—¿Para qué el jardín con este frío? Lo propio para el invierno sería el vino junto al fuego.

—El Cerdo no entiende nada —dijo Sun Wukong—. La nieve tiene su propia belleza. Además, el maestro necesita airear la mente.

Al anochecer, mientras cenaban, llegó gente de la aldea con una noticia:

—El Río que Toca el Cielo está completamente helado. Hay gente caminando sobre él.

Tang Sanzang se puso de pie de un salto.

—Discípulos, si el río está helado, ¡podemos cruzar!

El anciano lo frenó:

—Mañana lo vemos con más calma, maestro.

Despidieron a los vecinos y siguieron cenando. A la mañana siguiente, Zhu Bajie salió primero:

—Hermano, anoche hizo aún más frío. El río debe estar más sólido que nunca.

Tang Sanzang se arrodilló hacia el este y rezó:

—Dioses protectores del Camino, ayudad a este discípulo que busca las escrituras con corazón sincero. El Cielo ha helado el río. Lo agradezco desde ahora y lo compensaré cuando regrese con el agradecimiento del Gran Tang.

Luego ordenó que Sha Wujing guiara el caballo hacia el río.

El anciano Chen los frenó de nuevo:

—Esperemos unos días más. El hielo puede aún no ser suficiente.

Sha Wujing propuso ir a ver primero con sus propios ojos. Los ancianos mandaron traer seis caballos más y salieron todos en grupo hacia la orilla.

La nieve se apila como montaña, las nubes se retiran al alba. El frío aprieta los desfiladeros, el hielo llana el lago en un espejo. El viento del norte aúlla y la superficie resbala. Los peces se esconden en las algas, los pájaros prefieren la rama seca. El viajero en la frontera pierde dedos, el barquero en la orilla castañetea los dientes. La serpiente encoge el vientre, el pájaro pierde un pie. Verdaderamente hielo de cien pies de espesor, diez mil capas de plata, una sábana de jade. El río ancho brilla sin una ola, limpio como un camino terrestre.

Llegaron a la orilla. Sobre el hielo se veía gente caminando.

—¿Quiénes son esos que cruzan? —preguntó Tang Sanzang.

—El otro lado es el Reino de las Mujeres del Oeste —explicó el anciano—. Comerciantes que llevan artículos de un lado a otro. Lo que aquí vale un céntimo, allá vale diez veces más. Por eso se arriesgan.

—Los hombres arriesgan la vida por el dinero. Nosotros somos monjes y también arriesgamos la vida, pero por el Dharma. No hay tanta diferencia. Discípulos, volvamos a recoger el equipaje y crucemos ahora.

Sha Wujing pidió un poco más de tiempo.

—Maestro, si esperamos a que el hielo se rompa y los ancianos fletem un bote...

—Sha Wujing, no seas torpe. Si estuviéramos en enero o febrero, el calor iría en aumento y podríamos esperar. Pero estamos en agosto: cada día hace más frío, no menos. Si esperamos a que se derrita, perdemos medio año más de camino.

Zhu Bajie bajó del caballo y clavó el rastrillo sobre el hielo con toda su fuerza. El golpe retumbó, dejó nueve marcas blancas y el Cerdo tuvo que sacudir el brazo por el hormigueo.

—¡Sólido hasta el fondo! Se puede cruzar sin miedo.

Tang Sanzang, animado, ordenó recoger el equipaje. Los ancianos intentaron retenerlos un poco más, pero al final prepararon alimentos secos y panecillos tostados para el camino y los despidieron. Toda la familia salió a hacer la reverencia. Chen Qing sacó una bandeja con pepitas de oro y plata:

—Aceptad esto para los gastos del camino.

Tang Sanzang lo rechazó con movimiento de mano.

—Los monjes no aceptamos dinero. Con los alimentos secos es suficiente.

Sun Wukong tomó con las puntas de los dedos un fragmento del tamaño de cuatro o cinco qian y lo dejó en manos del maestro.

—Solo para corresponder a la generosidad de los ancianos. No podemos quedarnos con nada ni con las manos vacías.

Se despidieron y bajaron al hielo. El caballo blanco resbaló nada más poner el casco en la superficie y por poco tira a Tang Sanzang al suelo.

—Difícil de caminar —dijo Sha Wujing.

—Pide paja a los ancianos —sugirió Zhu Bajie.

—¿Paja para qué?

—Para envolver los cascos del caballo. Sin paja, el caballo resbala.

El anciano Chen ordenó traer un haz de paja de arroz. Bajaron al maestro, el Cerdo envolvió cuidadosamente los cuatro cascos y volvieron a poner al maestro en la silla.

Avanzaron unas tres o cuatro leguas sobre el hielo. Zhu Bajie dio el bastón de nueve anillos de Tang Sanzang al maestro.

—Maestro, lleva esto atravesado sobre la silla.

—El bastón es tuyo —dijo Sun Wukong—. ¿Por qué se lo das al maestro?

—Hermano, el que no ha caminado sobre hielo no sabe. El hielo tiene grietas. Si el pie se mete en una grieta y el cuerpo cae, sin nada atravesado en horizontal el agua te traga como una olla con tapa. Con el bastón cruzado, si caes, flotas y puedes agarrarte.

—Con lo torpe que parece, qué listo resulta cuando conviene —murmuró Sun Wukong.

Todos siguieron el ejemplo: Tang Sanzang llevó el bastón de anillos atravesado, Sun Wukong el bastón de hierro, Sha Wujing el cayado domador de demonios, Zhu Bajie el rastrillo al hombro y el bastón cruzado en la cintura. Avanzaron toda la noche comiendo alimentos secos de camino, sin dormir, mirando el brillo blanco del hielo bajo las estrellas.

Al amanecer, cuando ya estaban lejos y el cielo empezaba a clarear, oyeron desde abajo un crujido profundo como un trueno subterráneo. El caballo blanco se encabritó. Tang Sanzang se agarró a la silla.

—¿Qué fue eso?

—El hielo cruje cuando está muy compacto —dijo Zhu Bajie—. Quizás hasta el fondo está helado.

El maestro siguió adelante tranquilizado.

Pero en el fondo del río, el demonio aguardaba con sus tropas de criaturas acuáticas. Cuando escuchó los cascos del caballo sobre el hielo, usó sus poderes y el hielo se abrió con un fragor. Sun Wukong saltó al aire de un brinco; Zhu Bajie y Sha Wujing se hundieron pero salieron solos a la superficie, pues ambos dominaban el agua. El caballo blanco cayó al río. Tang Sanzang cayó al río.

El demonio aferró al maestro y lo arrastró al palacio del fondo. Con voz que retumbó en todas las galerías acuáticas llamó a la vieja lubina:

—¡Hermana, lo conseguimos!

La lubina salió a recibirlo con reverencias y loas. El demonio ordenó que trajeran cuchillos y una fuente, pero la lubina lo detuvo:

—Gran Rey, no conviene comerlo ya. Sus discípulos vendrán a buscarlo. Esperemos dos días. Si en dos días no vienen a rescatarlo, entonces lo preparamos con música y banquete, y lo disfrutamos despacio.

El demonio aceptó. Hizo guardar al maestro en un arcón de piedra de seis pies de largo, cerrado por encima con una losa pesada.

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Zhu Bajie y Sha Wujing sacaron el equipaje a flote, montaron sobre el caballo blanco que también había salido al aire gracias a su naturaleza de dragón, y remaron con el cuerpo hacia la orilla este. Sun Wukong los llamó desde el aire:

—¿Dónde está el maestro?

—El maestro se llama Chen —respondió el Cerdo—, y se fue al fondo.

Remontaron la orilla, escurrieron la ropa y el equipaje y volvieron a la Aldea Chen. Un vecino corrió a avisar a los dos ancianos:

—Los cuatro peregrinos han vuelto pero solo son tres.

Los hermanos Chen salieron a recibirlos con el corazón en un puño. La ropa aún chorreaba.

—¿Por qué no esperasteis al bote? ¿Dónde está el maestro Tang?

—Ya no se llama Tang —dijo el Cerdo—. Se llama Chen. El que va al fondo.

Los ancianos lloraron.

Sun Wukong les pidió que secaran la ropa, sacaran el pasaporte al sol y dieran pasto al caballo blanco.

—No lloréis por el maestro. Sé que está vivo. Es el Gran Rey Linggan el que lo tiene. Mis hermanos y yo vamos ahora mismo a buscarlo. Y de paso acabamos de raíz con ese demonio para que vuestros nietos ya no tengan que ofrecer tributo.

Los ancianos Chen, con el corazón entre el miedo y la esperanza, mandaron preparar una comida. Los tres discípulos comieron bien, dejaron el caballo y el equipaje a cargo de los Chen, cogieron sus armas y bajaron al río a buscar al maestro.