Capítulo 43: El monstruo del Río Negro atrapa al monje; el hijo del dragón del Mar Occidental captura al cocodrilo

Guanyin alejó al novicio Sudhana hacia el Potalaka con el paso lento y ritual de quien cumple una penitencia: un paso, una reverencia, un paso, otra reverencia, hasta que la figura diminuta del antiguo Niño Rojo desapareció entre los pliegues de la bruma del sur.

Sun Wukong regresó a grandes saltos al bosque de pinos, donde Sha Wujing esperaba con el equipaje cargado sobre el caballo blanco.

—Hermano —dijo el arenoso discípulo, saliendo al encuentro—, llevas tanto tiempo que mis ojos empezaban a arder de tanto mirar al sur.

El Mono le refirió todo: la transformación del loto, las espadas convertidas en garfios, el novicio con sus tres mechones. Sha Wujing aplaudió con genuina alegría.

—¡Vamos a rescatar al maestro!

Juntos cruzaron el barranco de un salto, irrumpieron en la cueva del monte Hao, barrieron a los últimos monstruos menores y descolgaron a Zhu Bajie del saco de cuero donde llevaba horas colgado como un jamón.

El Cerdo, apenas libre, pidió su rastrillo.

—Quiero darle unos buenos golpes al monstruo, que esto me tiene muy resentido.

—Primero rescatemos al maestro —ordenó Sun Wukong.

Encontraron a Tang Sanzang desnudo y atado en el patio trasero, llorando solo. Sha Wujing le desató las cuerdas con delicadeza y el Mono le devolvió su hábito. Los tres discípulos se arrodillaron ante él.

El maestro los miró con ojos enrojecidos.

—¿Cómo lo lograron, mis buenos discípulos?

Sun Wukong le explicó cada detalle: el viaje al Mar del Sur, la ira de Guanyin cuando supo que el demonio había usurpado su imagen, el frasco de néctar volcado sobre la montaña, las espadas transformadas en loto y luego en garfios. Tang Sanzang se volvió inmediatamente hacia el sur y se arrodilló en reverencia.

—No nos des las gracias a nosotros —dijo Sun Wukong—. Fuimos nosotros quienes le hicimos el favor a ella, poniéndole un discípulo en las manos.

Buscaron arroz en la despensa de la cueva, prepararon una comida sencilla y descansaron. Luego salieron al camino real.

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Un mes de marcha, quizás algo más. Las estaciones no anunciaban su llegada: se instalaban sin permiso mientras los peregrinos caminaban. Luego, de pronto, un sonido.

Tang Sanzang detuvo el caballo.

—Discípulos, ¿qué agua es esa que se oye?

—Maestro —dijo Sun Wukong con cierta impaciencia—, ¿habéis olvidado el Sutra del Corazón? El monje perfecto no ve con los ojos, no escucha con los oídos, no olfatea con la nariz, no saborea con la lengua, no siente el frío ni el calor con el cuerpo, no alberga fantasías en la mente. Así se destierran los seis ladrones. Vos, en cambio, buscáis las Escrituras con la mente alerta, teméis a los monstruos sin querer arriesgar la vida, os alegráis cuando la comida es buena y os entristecéis cuando el camino es largo.

Tang Sanzang se quedó en silencio un momento.

—Desde que dejé al Son Tian por su mandato augusto camino de noche y de día con ardor sincero. Las sandalias rasgaron la neblina de las cumbres, el sombrero de bambú abrió paso entre las nubes de los riscos. Las noches quietas me duelen cuando los monos gritan; la luna brillante me lastima cuando los pájaros chillan. ¿Cuándo completaré las tres veces tres etapas para recibir los textos sagrados del Buda Tathagata?

Sun Wukong soltó una carcajada.

—¡Maestro! Si extrañáis tanto vuestra tierra, ¿cómo queréis llegar a donde nadie ha llegado? El trabajo bien hecho se completa por sí solo. Paciencia.

Zhu Bajie masculló algo sobre los obstáculos acumulados. Sha Wujing le dio un codazo suave.

—No irrites al hermano mayor. Carga el equipaje y guarda silencio. Algún día llegaremos.

Siguieron caminando. Y allí estaba: un río de aguas negras como tinta quemada, aguas que no reflejaban nada, ni cielos ni árboles ni las siluetas de los propios peregrinos.

Capas densas de olas, pliegues de agua turbia. Las olas espesas levantaban barro oscuro; las capas turbulentas enrollaban aceite negro. De cerca, el agua no devuelve la imagen de quien la mira; de lejos, no se distinguen los árboles de la orilla. El ganado no bebía de ella, repelido por su negrura; los cuervos no la cruzaban, intimidados por su extensión. Solo los juncos y las hierbas de la orilla conocen las estaciones; solo las flores del banco compiten en su extraña lozanía.

Tang Sanzang desmontó.

—¿Qué río es este?

—Alguien volcó una tinaja de añil —propuso Zhu Bajie.

—Alguien lavó sus pinceles —corrigió Sha Wujing.

—Ninguno de los dos —dijo Sun Wukong—. Pensad cómo cruzar.

Discutieron: el Mono y el Cerdo podían cruzar solos en un instante, ya fuera volando o nadando, pero no podían cargar al maestro sin que este se hundiera como una montaña. Entonces, desde aguas arriba, llegó un bote pequeño conducido por un barquero de aspecto ordinario.

—¡Barquero! —llamó Sha Wujing—. ¿Nos lleváis al otro lado?

El hombre acercó el bote a la orilla, examinó al grupo y señaló el tamaño reducido de su embarcación: tallada en un solo tronco, apenas espacio para dos personas. Acordaron cruzar en dos viajes. Sun Wukong y Sha Wujing se quedarían con el equipaje y el caballo mientras Zhu Bajie acompañaba al maestro en el primer trayecto.

Apenas el bote llegó al centro del río, el agua se abrió con un rugido. Un tifón de aguas negras levantó olas que borraron el cielo y tragaron el barco entero.

Surgió en el vacío una nube de cañonazos; en el centro del río se levantaron miles de olas oscuras. La arena voló en las dos orillas y oscureció el color del día, los árboles de los cuatro flancos cayeron rugiendo al cielo. Los cangrejos y las tortugas adoraban al que provocaba esto; las aves y las bestias perdieron sus nidos y sus guaridas.

El barquero era el monstruo.

Sun Wukong y Sha Wujing, desde la orilla este, vieron desaparecer a su maestro y a su hermano en el torbellino negro.

—¿Y ahora? —preguntó Sha Wujing.

—Ese barquero tenía algo raro desde el principio —dijo el Mono—. No era un hombre honesto. Vigilad el equipaje. Voy a buscarlo.

—Esta agua no tiene buen aspecto.

—¿Peor que el Río de Arenas? —respondió Sha Wujing.

Y sin más, el discípulo de las arenas se quitó el hábito exterior, se ató las mangas y se sumergió sosteniendo su bastón de domar demonios.

Avanzó a grandes pasos por el fondo del río. Pronto oyó voces. Ocultándose detrás de un banco de cieno, vislumbró un pabellón subacuático con esta inscripción sobre el portal: Palacio del Dios del Río Negro del Barranco del Ocaso del Sol.

Desde adentro llegaba la voz del monstruo:

—¡Hoy por fin obtuve algo digno! Este monje es un ser de diez vidas de práctica. Quien coma un pedazo de su carne vivirá sin envejecer. Preparen las jaulas de hierro y cuécenlos al vapor. Luego envíen una invitación a mi segundo tío político para celebrar su cumpleaños.

Sha Wujing no esperó más. Arremetió contra la puerta a bastón limpio.

—¡Devuelved a mi maestro Tang Sanzang y a mi hermano Zhu Bajie!

El monstruo emergió vistiendo armadura de hierro con flores en relieve, el casco dorado con gemas incrustadas, un látigo de acero con nudos de bambú que silbaba al girar.

Cara cuadrada, ojos redondos que brillaban como nubes de colores; labios enrollados y boca enorme roja como una palangana de sangre. Pocos pelos de hierro en una barba rala, las sienes erizadas de cabellos rojizos y enredados. Su figura recordaba a la del Gran Año que se manifiesta en su gloria; su aspecto evocaba al dios del trueno en su ira más feroz. Vestía una armadura de hierro con diseños florales deslumbrantes, llevaba un casco de oro incrustado de joyas preciosas. En la mano sostenía el látigo de acero con nudos de bambú, y al caminar arrastraba tras sí un viento feroz. Nacido de las aguas en su vida anterior, transformado al abandonar su caparazón original, feroz en sus cambios. Si queréis saber su nombre y su naturaleza, sabed que en su vida anterior se llamaba el Pequeño Cocodrilo Dragón.

Combatieron treinta asaltos bajo el agua. Ni vencedor ni vencido. Sha Wujing fingió retroceder para atraerlo a la superficie.

Pero el monstruo no lo siguió.

—Vete si quieres —dijo el cocodrilo—. Tengo invitaciones que escribir.

Sha Wujing salió del agua con rabia y refirió todo a Sun Wukong. El Mono escuchó en silencio. Luego, desde el fondo del río, llegó caminando un anciano: el dios del Río Negro, destronado, que se postró ante ellos.

—Gran Sabio —dijo el anciano—, el año pasado, con las mareas de mayo del Mar Occidental, llegó ese demonio a mi río y me venció. Se apoderó de mi palacio. Acudí al Rey Dragón del Mar Occidental a pedir justicia, pero el monstruo es sobrino suyo y el rey rechazó mi demanda. Estoy sin hogar, sin poder acudir al Jade Emperador porque mi rango es demasiado humilde. Al enterarme de vuestra llegada, vine a postrarme.

—Interesante —dijo Sun Wukong—. Entonces el Rey Dragón del Mar Occidental también tiene responsabilidad. Voy a hablar con él.

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Sun Wukong descendió al Mar Occidental a grandes zancadas de nube. En el camino, se cruzó con un pez negro que portaba una caja de oro: una invitación del cocodrilo para el tío político. El Mono aplastó al mensajero de un solo golpe, tomó la invitación y continuó.

En el Palacio de Cristal del Mar Occidental, el Rey Dragón Aoshun salió a recibirlo con toda la corte.

—Gran Sabio, ¿a qué debemos el honor?

Sun Wukong sacó la invitación y la puso ante el rey.

El dragon palideció —si es que un dragón puede palidecer— y se arrodilló.

—Gran Sabio, ese ser es el noveno hijo de mi hermana menor. Su padre, el Rey Dragón del Río Jing, fue decapitado en sueños por el ministro Wei Zheng. Mi hermana enviudó y yo lo acogí en mi palacio. Este año lo envié al Río Negro a cultivarse y purificarse, sin imaginar que cometería este crimen. Lo haré capturar de inmediato.

—¿Cuántos hijos tiene vuestra hermana?

—Nueve. Los otros ocho están bien colocados: uno en el Río Huai, otro en el Ji, otro en el Jiang, otro en el He. El quinto toca la campana para el Buda. El sexto custodia el caballete del Palacio de los Dioses. El séptimo custodia la columna que sostiene el cielo para el Jade Emperador. El octavo forma el cuerpo de la gran bestia marina en el palacio del hermano mayor. Este noveno, el Cocodrilo Dragón, era el más joven y no tenía cargo asignado, así que lo mandé al río a esperar.

Sun Wukong aceptó una taza de té del fragante perfume, se despidió con cortesía y regresó junto con el príncipe heredero Moang y quinientos soldados marinos.

En la orilla del Río Negro, Sun Wukong se despidió del príncipe.

—Buen príncipe, captura bien al demonio. Yo subo a la orilla.

—Gran Sabio, confíe en mí —respondió Moang—. Lo presentaré ante vos antes de llevarlo ante mi padre.

Las tropas del Mar Occidental descendieron al río. El cocodrilo, que esperaba a su tío político para la cena, recibió en cambio el mensaje de que su primo Moang había llegado. Salió perplejo, luego furioso cuando el príncipe le exigió que liberara al monje.

—¡Tú, que eres de mi misma sangre, defiendes a extraños! —rugió el cocodrilo—. Si ese mono tiene agallas, que venga a pelear tres asaltos conmigo.

Moang abandonó la diplomacia. Los dos ejércitos chocaron bajo las aguas negras:

Estandartes que agitaban sus flecos bordados, alabardas alineadas reluciendo como nubes de colores. Espadas que condensaban destellos de luz, lanzas cuyas borlas se enredaban con flores. Los arcos arqueados como pequeñas lunas, las flechas apuntando como colmillos de lobo.

Moang usó su maza de tres aristas para tender una trampa: simuló abrirse, dejó avanzar al cocodrilo y le asestó un golpe en el brazo derecho que lo tumbó. Antes de que el monstruo pudiera levantarse, las tropas marinas lo inmovilizaron con cuerdas, le pasaron cadenas de hierro por los huesos del laúd y lo arrastraron a la orilla.

Lo depositaron ante Sun Wukong.

—Gran Sabio —dijo Moang—, el pequeño príncipe ha capturado al criminal. Decidid su destino.

Sun Wukong miró al cocodrilo atado.

—Ocupaste por la fuerza el palacio de un dios legítimo. Sedujiste a un hombre honesto disfrazándote de barquero. Capturaste a mi maestro para guisarlo. Mereces mi bastón. Pero lo dejaré a vuestro criterio, príncipe Moang, en deferencia a vuestro honorable padre.

—Mi padre tendrá con él palabras que no serán suaves —prometió Moang—. Lo llevaré ante él y os haré saber el resultado.

Las tropas del Mar Occidental desaparecieron con su prisionero en las profundidades negras del río.

El dios del Río Negro agradeció a Sun Wukong la recuperación de su palacio con lágrimas de genuino alivio. Tang Sanzang preguntó cómo cruzarían ahora.

—No os preocupéis, venerable maestro —dijo el dios fluvial—. Subid al caballo.

El dios de las aguas invocó su poder: detuvo la corriente desde arriba, secó el cauce desde abajo, abrió un camino por el centro del río. Los peregrinos cruzaron a pie seco, el caballo blanco al paso, el equipaje sobre los hombros de Sha Wujing, Sun Wukong flanqueando a ambos lados.

Cuando llegaron a la orilla occidental, el dios del río inclinó la cabeza y las aguas volvieron a su curso.

El monje sagrado fue salvado; el camino al oeste, despejado. La tierra firme reapareció donde antes rugían las olas negras.