Capítulo 25: El inmortal Zhenyuan persigue y captura a los monjes peregrinos; Sun Wukong causa estragos en el Observatorio de las Cinco Regiones

Los tres hermanos llegaron al salón y dijeron al maestro:

—¡La comida está casi lista! ¿Para qué nos llama?

—Discípulos —respondió Tang Sanzang—, no es por la comida. Dicen que hay algo llamado fruto de ginseng en este observatorio. ¿Alguno de vosotros lo ha robado y comido?

—Yo soy honesto —respondió Zhu Bajie—. No sé nada, no vi nada.

—¡Ese que se ríe fue, ese que se ríe fue! —exclamó Brisa Fresca.

—Yo siempre tengo esta sonrisa —protestó el viajero—. ¿Acaso porque no encuentras tus frutos no puedo reír?

—Discípulos, calmaos —intervino Tang Sanzang—. Somos monjes. No mintamos ni comamos cosas a escondidas. Si de verdad alguno se los comió, reconoced y compensadlos con una reverencia, ¿por qué negar tanto?

Al ver que el maestro razonaba con justicia, el viajero lo reconoció:

—Maestro, no tiene nada que ver con usted. Fue Zhu Bajie quien, oyendo a los jóvenes discípulos hablar de los frutos de ginseng a través de la pared, quiso probarlos. Yo fui a robar tres y los hermanos nos comimos uno cada uno.

—¡Habéis robado cuatro y decís que sacásteis tres! ¿Os guardásteis uno de propina? —protestó Luna Clara.

—¡Amitabha! —protestó Zhu Bajie—. Si robé cuatro, ¿por qué sólo sacaste tres para repartir? ¡Te guardaste uno antes!

El pobre Zhu contraatacaba sin razón.

Los dos jóvenes discípulos, al confirmar la verdad, comenzaron a insultar aún más. El Gran Sabio apretó los dientes, frunció el ceño, apretó el bastón de hierro y pensó:

—Estos discípulos no hacen más que insultarnos. Pase que me golpeen en la cara. Pero necesito darles un escarmiento: haré que ninguno pueda comer nunca más.

El Gran Sabio arrancó un pelo de la nuca, sopló sobre él y dijo:

—¡Transforma!

Se convirtió en un doble del viajero que se quedó junto al maestro acompañando a Zhu Bajie y al Monje Sha, aguantando los insultos de los jóvenes. El viajero verdadero salió de su cuerpo en espíritu, saltó a las nubes y fue al jardín del ginseng. Sacó el bastón de hierro y golpeó el árbol con fuerza, usando además el poder divino de mover montañas y desplazar colinas. El árbol cayó al suelo. Qué lástima: las hojas cayeron, las ramas se abrieron, las raíces quedaron al aire, y la hierba de regreso a la vida quedó sin ningún fruto para los ermitaños.

El Gran Sabio buscó por las ramas del árbol caído: ni un solo fruto. Los frutos al caer al suelo se habían hundido en la tierra. Por eso ya no quedaba ni uno.

—¡Bien, bien, bien! —se dijo el viajero—. ¡Todo liquidado!

Recogió el bastón de hierro, regresó y reabsorbió su pelo. Los mortales con sus ojos de carne no podían ver nada.

Los jóvenes habían insultado bastante rato. Brisa Fresca dijo:

—Luna Clara, estos monjes tienen aguante. Los hemos insultado como a gallinas y no han dicho nada. No sabemos si de verdad lo robaron. Por si acaso hemos contado mal, con tantas hojas y tanta altura, vamos a ir a comprobarlo de nuevo.

Luna Clara concordó. Fueron de nuevo al jardín y vieron el árbol tumbado, las ramas abiertas, los frutos ausentes y las hojas caídas. Brisa Fresca tropezó y cayó de rodillas; Luna Clara se dobló de cintura y se inclinó; los dos casi se desmayan del susto. Un poema:

Tang Sanzang llegó al oeste al Monte de la Longevidad; Wukong destruyó la hierba de regreso a la vida. Las ramas se abrieron, las hojas cayeron, la raíz inmortal quedó al aire; Luna Clara y Brisa Fresca se helaron de terror.

Echados en el polvo, balbuciendo, repetían:

—¿Qué hacemos ahora? ¡Han destruido la raíz de la alquimia del Observatorio de las Cinco Regiones, han cortado el linaje de nuestra familia de inmortales! ¿Qué le decimos al maestro cuando vuelva?

—Hermano —dijo Luna Clara—, no chilles tanto. Vamos a arreglar los ropajes y no asustemos a esos monjes. Fue sin duda el de cara peluda y boca de trueno el que salió en espíritu a usar sus artes y destruir nuestro tesoro. Si lo confrontamos, ese tipo lo negará seguramente; entonces habrá que pelear con ellos, y tú ya ves que nosotros dos no podemos ganarles a los cuatro. Lo mejor es engañarlos un poco: decirles que los frutos no faltan, que nos habíamos confundido al contar, y pedirles disculpas. Ya que la comida del maestro está casi lista, mientras comen, uno se pone a la izquierda de la puerta y el otro a la derecha. Cuando cojan el cuenco, cerramos la puerta y echamos la llave. Los encerramos en todas las salas y esperamos a que vuelva el maestro para que decida. Son los viejos amigos del maestro; si los perdona, habrá sido gracias a la magnanimidad del maestro; si no los perdona, habremos capturado a los ladrones, lo cual puede atenuar nuestra culpa.

Brisa Fresca concordó:

—¡Tiene sentido!

Recobraron el espíritu, fingieron alegría y volvieron al salón. Se inclinaron ante Tang Sanzang:

—Maestro, hemos contado mal. Los frutos no faltan. Hemos mirado mal entre las hojas. Perdonad la confusión.

Zhu Bajie aprovechó para protestar:

—¡Jóvenes insolentes! A sus edades no saben comportarse. Han venido a insultarnos sin razón. ¿Hay derecho?

El viajero lo entendió todo al instante, pero se calló. Pensó para sí:

—Mentira, mentira. Los frutos ya se acabaron del todo. ¿Por qué dicen que no faltan? Deben tener algún método para revivir el árbol.

Tang Sanzang aceptó:

—Si es así, traed la comida. Comeremos y nos iremos.

Zhu Bajie fue a servir el arroz; el Monje Sha dispuso las mesas. Los dos jóvenes trajerons unos pequeños platos de acompañamiento: pepinos en salsa, berenjenas en salsa, rábanos encurtidos, judías en vinagre, col encurtida, col verde blanqueada; en total siete u ocho platillos. Los sirvieron a los maestros y discípulos con una tetera de buen té y dos tazas, atendiéndoles a la izquierda y a la derecha. En cuanto los cuatro tomaron los cuencos, los dos jóvenes, uno a cada lado, cerraron las puertas de golpe, echaron un candado de cobre de doble cerrojo.

—¡Qué costumbres tan raras! —se sorprendió Zhu Bajie—. ¿Por qué se cierran las puertas para comer aquí?

—Sí, sí —dijo Luna Clara—, hay que terminar de comer y luego se abren.

—¡Monje ladrón y glotón! —gritó Brisa Fresca—. ¡Robaste nuestros frutos inmortales, lo cual ya sería castigado con el delito de robar frutos en jardín ajeno; y encima tumbaste nuestro árbol inmortal, destruyendo la raíz de la alquimia del Observatorio de las Cinco Regiones! ¿Y todavía te atreves a protestar? Si llegas al Oeste y ves la cara del Buda... la única manera es si haces un nuevo viaje de la cuna.

Tang Sanzang, al escuchar esto, soltó el cuenco y se le cayó el alma al suelo. Los jóvenes habían cerrado con llave todas las puertas exteriores y luego fueron al salón a insultar sin parar hasta que cayó la noche, que fue cuando fueron a cenar. Terminada la cena, se fueron a descansar.

Tang Sanzang reprochó al viajero:

—¡Maldito mono! Siempre causas problemas. Te habría bastado con comer los frutos robados y aguantar sus insultos; pero ¿por qué tumbaste el árbol? Si esto se lleva a juicio, ni aunque tu padre sea juez podría defenderte.

—Maestro, no alborote —respondió el viajero—. Los jóvenes ya duermen. Cuando estén dormidos del todo, nos vamos.

—Hermano mayor —señaló el Monje Sha—, todas las puertas están cerradas a cal y canto. ¿Cómo salimos?

—No os preocupéis —respondió el viajero riendo—. El viejo Sun tiene sus artes.

—Me temo que no —dijo Zhu Bajie—. Estas cuerdas de cáñamo mojadas están apretadísimas. Al menos cuando nos encerraron en el salón, usaste el arte de abrir cerrojos con el bastón. Eso fue diferente.

—Si con esas cuerdas de cáñamo mojadas no puedo escapar —respondió el viajero—, cuanto más con gruesas madejas de cuerda de palmera.

Cuando todo quedó en silencio, el viajero encogió el cuerpo, se deslizó fuera de las cuerdas y dijo:

—Maestro, vámonos.

El Monje Sha se asustó:

—¡Hermano mayor! ¡Sálvanos tú también!

—Silencio, silencio —dijo el viajero.

Desató a Tang Sanzang, soltó a Zhu Bajie y al Monje Sha, acomodaron sus ropas, silbaron al caballo, recogieron el equipaje del corredor, y salieron todos por la puerta del observatorio. También ordenó a Zhu Bajie:

—Ve a la orilla del precipicio a talar cuatro árboles de sauce.

—¿Para qué?

—Ya los necesitaremos. Tráelos rápido.

El pobre Zhu, que tenía bastante fuerza, fue y con su hocico en cuatro empujones arrancó cuatro sauces. Los trajo de un abrazo. El viajero les quitó las ramas y ordenó a sus hermanos que entraran de nuevo al observatorio, atando los troncos con las mismas cuerdas en los mismos pilares de siempre.

El Gran Sabio pronunció el encantamiento, se mordió la punta de la lengua, escupió la sangre sobre los troncos y gritó:

—¡Transforma!

Cada tronco se transformó en uno de los peregrinos: uno en Tang Sanzang, uno en el propio viajero, los otros dos en el Monje Sha y Zhu Bajie. Todos con el mismo aspecto que los originales; si se les preguntaba, también respondían; si se les llamaba por el nombre, también contestaban. Los dos hermanos verdaderos volvieron a salir y alcanzaron al maestro. Y así pasaron la noche de nuevo al galope del caballo, alejándose del Observatorio de las Cinco Regiones.

Al amanecer, el maestro se balanceaba soñoliento en la silla. El viajero lo vio:

—Maestro, eso no está bien. Un monje no debería mostrarse tan agotado. El viejo Sun lleva mil noches sin dormir y no nota cansancio. Baje del caballo; no vaya a que lo vea alguien y se burle. Descanse aquí donde se protege el viento, un momento, y luego seguimos.

Dejemos a los maestros y discípulos descansando a un lado del camino.

Mientras tanto, el gran inmortal regresó de la conferencia de Milo y llegó con sus discípulos a la puerta del Observatorio de las Cinco Regiones. Al ver las puertas abiertas de par en par y el suelo limpio, dijo:

—Brisa Fresca y Luna Clara son útiles después de todo. Normalmente se levantan tarde, y con nosotros de viaje, hoy madrugaron, abrieron las puertas y barrieron el patio.

Todos se alegraron. Llegando al salón, sin incienso ni rastro de gente, sin Brisa Fresca ni Luna Clara. Mientras los discípulos especulaban que quizás los jóvenes se habían llevado las cosas y escapado, el gran inmortal razonó que los cultivadores del Tao no podían tener pensamientos tan malvados, y que probablemente habían olvidado cerrar la puerta antes de ir a dormir y aún no habían despertado. Fueron a su puerta: de verdad que la puerta estaba cerrada y dentro roncaban a pierna suelta. Por más que llamaran y golpearan, no despertaban.

Forzaron la puerta, los sacudieron, tiraron de ellos: nada. El gran inmortal sonrió:

—¡Buenos discípulos! Un inmortal completo tiene el espíritu lleno y no necesita dormir. ¿Por qué están tan adormilados? Sin duda alguien los ha hechizado. Traed agua rápido.

Un discípulo trajo medio cuenco de agua. El gran inmortal pronunció el encantamiento, tomó el agua en la boca y la escupió sobre las caras de los dos. Inmediatamente el hechizo del sueño se rompió.

Los dos despertaron y al ver al maestro y a los hermanos se arrodillaron llenos de vergüenza:

—¡Maestro! El viejo amigo que vino resultó ser una pandilla de ladrones malvados.

El gran inmortal les pidió que lo contaran todo con calma. Brisa Fresca relató lo sucedido: cómo llegó Tang Sanzang con sus cuatro discípulos y un caballo; cómo ofrecieron los frutos de ginseng al maestro Tang; cómo el maestro Tang no los reconoció; cómo luego el discípulo llamado Sun Wukong robó cuatro frutos; cómo intentaron hablar con él; cómo en secreto usó sus artes de salir del cuerpo para destruir el árbol sagrado; cómo los insultaron y cerraron con llave; cómo a medianoche escaparon; y cuando llegaron a la mañana a las habitaciones, los cuatro monjes ya se habían convertido en troncos de sauce.

—¡No lloréis! —intervino el gran inmortal—. Ese Sun Wukong ha alborotado el Palacio Celestial y es un inmortal del tipo disperso con gran poder. Con él destruyendo el árbol... ¿reconocéis a los monjes?

—Los reconocemos a todos.

—Pues seguidme. Vosotros volved a preparar las cuerdas; cuando vuelva, castigaremos a esos monjes.

Los discípulos obedecieron. El gran inmortal con Luna Clara y Brisa Fresca saltaron en nubes auspiciosas, fueron a perseguir a Tang Sanzang. En un instante cubrieron miles de li. El gran inmortal miró al Oeste desde las nubes: no veía al grupo. Al girar la vista al Este, había pasado ya novecientos li de más.

Los jóvenes discípulos gritaron:

—¡Maestro! ¡El que está sentado al pie de aquel árbol junto al camino es Tang Sanzang!

—Ya lo vi —dijo el gran inmortal—. Vosotros dos volved a preparar las cuerdas; yo mismo voy a atraparlos.

Los dos jóvenes regresaron. El gran inmortal bajó de las nubes y se transformó en un peregrino taoísta de aspecto humilde: con una capa de cien remiendos, un cinturón de lú gong, agitando un plumero de crin de caballo, golpeando ligeramente un tambor de cuero, sombrero de paja en la cabeza de nueve varas de tela, sandalias de paja de tres orejas con fibra de seda. Lleno de viento con las mangas hinchadas, cantando una cancioncilla a la luna.

Llegó al pie del árbol y saludó con voz alta:

—Venerable maestro, un saludo.

Tang Sanzang se apresuró a responder:

—¡Disculpe la tardanza!

—¿De dónde viene el maestro? ¿Por qué descansa aquí en el camino?

—Soy monje del Gran Tang en el Este, enviado por Su Majestad al Oeste a buscar las escrituras. He parado aquí a descansar un momento.

El gran inmortal fingió sorpresa:

—¿Venéis del Este? ¿Habéis pasado por mis montañas?

—¿Cuál es el nombre de su venerada montaña?

—El Monte de la Longevidad, Observatorio de las Cinco Regiones, es el lugar donde el humilde ermitaño se hospeda.

El viajero, al oír esto, con el corazón lleno de conciencia del crimen, respondió rápidamente:

—No, no, no. Nosotros seguimos el camino del norte.

El gran inmortal lo señaló con el dedo y sonrió:

—¡Mono descarado! ¿A quién engañas? Tú mismo estuviste en mi observatorio tumbando mi árbol de frutos de ginseng. Y ahora te escapes esta noche y estás aquí, todavía negando. ¡Vuelve a darme mi árbol!

El viajero, al oír esto, se enfureció, sacó el bastón y lo blandió sin más palabras contra la cabeza del gran inmortal. El gran inmortal se echó a un lado, se elevó al cielo pisando nubes auspiciosas. El viajero también saltó a las nubes persiguiéndolo. El gran inmortal en el aire mostró su aspecto verdadero:

Llevaba un gorro de oro púrpura; una capa sin preocupaciones. Zapatos de sandalia en los pies; una cinta de seda en la cintura. Aspecto de joven; semblante de bella persona. Tres barbas flotando bajo el mentón; plumas de cuervo flanqueando las sienes. No llevaba ningún arma: sólo un plumero de jade en la mano.

El viajero blandía el bastón sin orden ni concierto. El gran inmortal lo bloqueó con el plumero de jade. Al cabo de dos o tres asaltos, el gran inmortal usó el truco de la "mazmorra en la manga": extendiendo la manga de su túnica ligeramente al viento en las nubes, con un golpe de brisa absorbió a los cuatro maestros y discípulos junto con el caballo.

Zhu Bajie exclamó:

—¡Estamos dentro de la manga!

—¡No es la manga, imbécil! Estamos dentro de la manga de su ropa.

—Da lo mismo —dijo Zhu Bajie—. Voy a darle una palada y hacerle un agujero para escapar.

Pero por blanda que pareciera, cuando la golpeaba con el tridente era como el hierro.

El gran inmorsal regresó al Observatorio de las Cinco Regiones en nubes auspiciosas. Los discípulos lo recibieron. El gran inmortal se sentó en el gran salón y fue sacando de la manga a los peregrinos como si fueran marionetas: ató a Tang Sanzang en el pilar del corredor del salón principal; ató a los otros tres, uno en cada pilar; el caballo lo sacó y lo ató en el patio con algo de heno. El equipaje lo arrojó en el corredor.

Luego ordenó:

—Estos monjes son gente del Dharma. No se les pueden usar espadas ni hachas. Traed un látigo de cuero para darles una paliza en nombre de mi árbol de ginseng.

Los discípulos sacaron un látigo. No era de cuero de buey, oveja, ciervo ni ternero: era un látigo de siete estrellas hecho de piel de dragón, que estaba remojado en agua.

Un discípulo robusto tomó el látigo y preguntó:

—Maestro, ¿a quién se lo doy primero?

—Al primero debería ser a Tang Sanzang por no supervisar bien a sus discípulos.

El viajero, al escuchar esto, pensó:

—El maestro no resistirá; si lo apalean y se hace daño, seré yo el culpable.

Y gritó:

—¡Maestro, espere! Quien robó los frutos fui yo, quien los comió fui yo, quien tumbó el árbol también fui yo. ¿Por qué golpearle a él en vez de a mí?

El gran inmortal sonrió:

—¡Qué mono tan tozudo! Bien, que le den a él primero.

—¿Cuántos? —preguntó el discípulo.

—Tantos como frutos faltaban: treinta golpes.

El discípulo levantó el látigo y comenzó a golpear. El viajero, temiendo los poderes del inmortal, miraba fijamente con sus ojos de fuego y oro para ver adónde golpeaba.

Le golpeaban en las piernas. El viajero dobló la cintura y exclamó:

—¡Transforma!

Sus dos piernas se convirtieron en dos piernas de hierro templado. El discípulo les dio treinta golpes; para el mediodía había terminado. El gran inmortal dio nuevas órdenes:

—También debería golpearse a Tang Sanzang por no haber educado bien a sus discípulos y por haber tolerado a sus vándalos discípulos.

El viajero de nuevo se ofreció:

—Maestro, también hay que golpearme a mí. Cuando robé los frutos, el maestro estaba en el salón hablando con los jóvenes y no lo sabía. Si tiene culpa de no supervisar bien a los discípulos, como discípulo también debo sufrir en su lugar. Que me den a mí de nuevo.

—¡Qué mono! Aunque es astuto y travieso, tiene algo de piedad filial —sonrió el gran inmortal—. Que le den a él de nuevo.

El discípulo dio otros treinta golpes. El viajero bajó la vista a las piernas: brillaban como espejos. No sentía nada. Al caer la noche, el gran inmorsal ordenó:

—Dejad el látigo en remojo. Mañana continuamos.

Los discípulos recogieron el látigo, fueron cada uno a sus aposentos y se retiraron.

Tang Sanzang se quejó llorando a sus tres discípulos:

—Causasteis el problema y estoy yo padeciendo aquí. ¿Qué os parece eso?

—Maestro, no se queje —respondió el viajero—. Me han dado los golpes a mí primero; usted no ha recibido ninguno. ¿Por qué se lamenta?

—Aunque no me han golpeado —respondió el maestro—, estas cuerdas me duelen.

—Maestro —señaló el Monje Sha—, aquí hay otros que también están atados.

—Nadie alborote —dijo el viajero—. En un momento nos vamos.

—¿Cómo nos vamos si las cuerdas de cáñamo remojadas están tan apretadas? —se quejó Zhu Bajie—. Encerrados en el salón al menos podías usar el arte de abrir cerrojos con el bastón. Aquí es diferente.

—¿Crees que me preocupan las cuerdas de cáñamo remojadas? —respondió el viajero—. Por gordas que sean, para mí son como copos de otoño.

Era medianoche y todo estaba en silencio. El viajero encogió el cuerpo, se deslizó de las cuerdas:

—¡Maestro, nos vamos!

El Monje Sha se alarmó:

—¡Hermano mayor, sálvame también!

—Silencio, silencio.

El viajero desató a Tang Sanzang, soltó a Zhu Bajie y al Monje Sha, acomodaron sus ropas y el equipaje, silbaron al caballo del corredor, salieron por la puerta del observatorio. Ordenó a Zhu Bajie:

—Ve a la orilla del precipicio a talar cuatro sauces.

—¿Para qué?

—Para algo útil. ¡Rápido!

El pobre Zhu con bastante fuerza salió y de cuatro hocicazos arrancó cuatro sauces. El viajero quitó las ramas y ordenó a los hermanos que volvieran dentro a atar los troncos en los pilares originales con las mismas cuerdas.

El Gran Sabio pronunció el encantamiento, se mordió la punta de la lengua, escupió sangre sobre los troncos y gritó:

—¡Transforma!

Un tronco se convirtió en Tang Sanzang, otro en el viajero, los otros dos en el Monje Sha y Zhu Bajie. Todos con el mismo aspecto, con la misma voz. Los cuatro verdaderos salieron y alcanzaron al maestro. Durante toda la noche marcharon al galope sin parar, alejándose del Observatorio de las Cinco Regiones.

Al amanecer, el gran inmorsal se levantó, desayunó, fue al salón y ordenó:

—¡Traed el látigo! Hoy le toca a Tang Sanzang.

El discípulo blandió el látigo y gritó al falso Tang Sanzang:

—¡Te golpeo!

El tronco respondió:

—Golpea.

Tras treinta golpes, blandió el látigo hacia Zhu Bajie:

—¡Te golpeo!

El tronco también respondió:

—Golpea.

Lo mismo con el Monje Sha. Cuando llegó al turno del viajero, el viajero verdadero, en el camino, sintió un escalofrío:

—¡Algo no va bien!

—¿Qué pasa? —preguntó Tang Sanzang.

—Transformé cuatro sauces en los cuatro peregrinos. Pensé que ayer ya me habían golpeado dos veces y hoy no me volverían a golpear. Pero han vuelto a golpear mi doble, y por eso el cuerpo verdadero ha sentido un escalofrío. Hay que cancelar el hechizo.

El viajero pronunció el conjuro para cancelar la transformación.

Los discípulos del gran inmorsal se asustaron, arrojaron el látigo e informaron:

—¡Maestro! Los primeros golpes fueron al maestro Tang; ahora resulta que todos son raíces de sauce.

El gran inmorsal, al oír esto, soltó una carcajada:

—¡Sun Xingzhe, de verdad que eres un buen rey mono! Oí que causó estragos en el Palacio Celestial y que no podía ser atrapado ni con red celestial ni con trampa terrena. De verdad que así es. Huiste y eso está bien; pero ¿por qué dejaste sauces para sustituirnos? ¡Hay que perseguirlos sin falta!

El gran inmorsal dijo que los perseguiría, se elevó en nubes auspiciosas y miró al Oeste. Vio al grupo de monjes cargando el equipaje y montando el caballo, caminando por el camino. El gran inmorsal bajó de las nubes y gritó:

—¡Sun Xingzhe, ¿adónde vas? Devuélveme mi árbol de ginseng!

—¡Ya ha llegado! —exclamó Zhu Bajie asustado.

—Maestro —dijo el viajero—, olvide por un momento la misericordia. Que usemos la fuerza. Terminemos con él de una vez y prosigamos el camino.

Tang Sanzang tembló de miedo. El Monje Sha empuñó el bastón de jade; Zhu Bajie levantó el tridente; el Gran Sabio blandeó el bastón de hierro. Los tres rodearon al gran inmorsal y comenzaron a golpear sin piedad. El gran inmorsal sólo agitaba el plumero de jade. Un poema:

Wukong no reconocía al inmortal Zhenyuan; el Señor Igual al Mundo, más misterioso que ningún otro. Tres armas divinas atacaban con ferocidad; un plumero de jade esquivaba sin esfuerzo. A la izquierda bloqueaba; a la derecha desviaba; seguía todos los movimientos; atrás bloqueaba; adelante aguantaba; respondía a todos los giros. Noche y día sin poder escapar de su cuerpo; ¿cuándo podríamos llegar al Gran Cielo del Oeste?

Los tres hermanos blandiendo sus armas atacaban juntos. El gran inmorsal sólo defendía con el plumero. En menos de medio tiempo de una vara de incienso, extendió la manga de su túnica ligeramente al viento en las nubes, y de nuevo absorbió a los cuatro maestros y discípulos junto con el caballo y el equipaje. Regresó al observatorio.

Los discípulos lo recibieron. El gran inmorsal se sentó en el salón y fue sacando a los peregrinos uno a uno de la manga. Esta vez ató a Tang Sanzang al pie de un pequeño árbol de sophora en el escalón inferior; Zhu Bajie y el Monje Sha, cada uno atado a un árbol a los lados; al viajero lo ató en el suelo. El viajero dijo:

—Deben de estar interrogándome.

En poco tiempo todo estuvo bien atado. El gran inmorsal pidió diez piezas de tela. El viajero se rió:

—¡Zhu Bajie! Qué amable el maestro: saca tela para hacernos ropa nueva de manga ancha.

Los discípulos trajeron la tela de producción propia.

El gran inmorsal ordenó:

—Envolveos a Tang Sanzang, Zhu Bajie y el Monje Sha con la tela.

Los discípulos se abalanzaron y los envolvieron. El viajero se rió:

—¡Bien, bien, bien! ¡Amortajados en vida!

En un momento todo estuvo envuelto. Luego pidió la laca. Los discípulos trajeron laca recogida y secada; embadurnaron a los tres envueltos por todo el cuerpo, dejando sólo la cabeza y la cara al descubierto.

Zhu Bajie protestó:

—Maestro, la parte de arriba no importa, pero ¿podrían dejar un agujero abajo? Necesitamos el retrete.

El gran inmorsal pidió entonces que trajeran el gran caldero. El viajero se rió:

—¡Zhu Bajie, qué suerte! ¡Traen el caldero para cocinarnos algo de comer!

—¡Ojalá! Aunque nos hicieran morir saciados tampoco estaría mal.

Los discípulos de verdad trajeron un gran caldero y lo colocaron en el escalón de abajo. El gran inmorsal ordenó que pusieran leña seca y encendieran el fuego; que llenaran el caldero de aceite limpio; que cuando hirviera, metieran dentro al Sun Xingzhe para freírlo como venganza por el árbol de ginseng.

Al oír esto, el viajero pensó para sí:

—¡Perfecto! No me he bañado desde hace tiempo y tengo la piel seca. Un buen baño caliente sería estupendo.

En poco tiempo el caldero de aceite empezaba a hervir. El Gran Sabio, cauteloso, temiendo algún poder inmortal difícil de ver, que pudiera hacer trucos dentro del caldero, miró rápidamente alrededor. Al este del escalón había una columna solar; al oeste, un león de piedra. El viajero se agitó, rodó hacia el oeste, escupió sangre al león de piedra y dijo:

—¡Transforma!

Se convirtió en un doble suyo, atado igual. El propio viajero salió de su espíritu y se elevó sobre las nubes para mirar hacia abajo.

Un discípulo informó:

—Maestro, el aceite ya está hirviendo.

—Meted dentro al Sun Xingzhe.

Cuatro discípulos intentaron levantarlo y no pudieron; ocho no pudieron tampoco; otros cuatro más tampoco. Dijeron:

—Aunque el mono es pequeño, parece estar enraizado en el suelo; pesa terriblemente.

Finalmente veinte discípulos lo levantaron juntos y lo echaron en el caldero. ¡Bum! Salpicó aceite hirviendo en la cara de varios discípulos. El que atendía el fuego gritó:

—¡El caldero se rompe, el caldero se rompe!

En un instante todo el aceite se había derramado. El fondo del caldero estaba destrozado. Resultó que era un león de piedra lo que había dentro.

El gran inmorsal se enfureció:

—¡Mono descarado! Haces trucos delante de mis narices. Puedes escapar, pero ¿por qué además me destrozas el caldero? Este mono es imposible de atrapar; aunque se le atrapara sería como amasar arena o coger sombras. Bien, bien, bien; voy a dejarle ir. Pero primero desenvuelvo a Tang Sanzang y busco un caldero nuevo para freírle en su lugar, como venganza para el árbol de ginseng.

Los discípulos comenzaron a desenvolver a los tres. El viajero, oyendo todo desde el aire, pensó:

—El maestro no puede aguantar. Si lo meten en el caldero de aceite, en una vuelta muere; en dos se chamusca; en tres o cinco vueltas se convierte en un monje hecho picadillo. Hay que salvarlo.

El Gran Sabio bajó de las nubes, adelantó la mano:

—¡No deshagan el envoltorio de laca! ¡No frían a mi maestro! ¡Yo vuelvo al caldero!

El gran inmorsal lo reprendió:

—¡Mono! ¿Cómo has hecho trucos y destrozado mi caldero?

—¡Encontrarte a ti ya es toda la mala suerte! —respondió el viajero—. Yo también quería disfrutar de tu baño de aceite. Pero tenía ganas de ir al retrete, y si hubiera ventilado en el caldero habría ensuciado tu aceite bueno. Ahora ya lo he terminado, estoy listo para el caldero. ¡No frías al maestro; fríeme a mí!

El gran inmorsal, entre risas, salió al escalón y lo agarró de un puño. No se sabe qué pasó después ni cómo se salvaron. Lo que siguió se contará en el próximo capítulo.