Die vier großen Meisterwerke der Ming-Romane
Andrew Plaks' preisgekrönte Studie von 1987 analysiert die vier großen Meisterwerke der Ming-Zeit und deutet Die Reise nach Westen als fantastische Allegorie über die Natur des Geistes.
Die vier Meisterwerke des Ming-Romans (The Four Masterworks of the Ming Novel: Ssu ta ch'i-shu) ist eine monographische Studie zur klassischen chinesischen Literatur des US-Professors für ostasiatische Studien an der Princeton University, Andrew H. Plaks. Das Werk wurde 1987 von der Princeton University Press veröffentlicht und mit dem Joseph Levenson Book Prize der Association for Asian Studies ausgezeichnet. Plaks betrachtet Die Geschichte der Drei Reiche, Die Wasserhütten-Geschichte, Die Reise nach Westen und Die goldene Vase und die silberne Pflaume als die Geburtsstunde eines völlig neuen Typs des Langromans, dem sogenannten „Qi-Shu-Stil“ (Wunderbuch-Stil), der in den Jahren der Jiajing- und Wanli-Kaiser in der späten Ming-Zeit entstand. Er vertritt die Ansicht, dass diese Werke von Literaten auf der Grundlage volkstümlicher Erzählungen tiefgreifend rekonstruiert wurden, um die ernsthaften philosophischen Überlegungen der Gelehrten der späten Ming-Zeit über „Natur“, „das Selbst“, „den Helden“, „die Macht“ und „die Realität“ auszudrücken, wobei die „Ironie“ als zentrales, einigendes rhetorisches Mittel dient. Das Kapitel über Die Reise nach Westen ist der längste Teil des Buches. In der Tradition von Interpreten wie Wang Guowei, Lu Xun und Xia Zhiqing schlägt Plaks vor, dass der Roman eine Allegorie der Geisteskultivierung (psychomania of mind cultivation) sei, in der die Pilgerreise von Sun Wukong, Tang Sanzang und seinen Schülern als Metapher für die Veredelung des Geistes dient. Er bettet die Analyse in den geistesgeschichtlichen Kontext der Ming-Zeit ein, insbesondere in die Lehren von Lu Jiuyao und Wang Yangming sowie in das Ideal der Vereinigung der drei Lehren. Damit hat er die modernen akademischen Interpretationsmuster von Die Reise nach Westen im In- und Ausland maßgeblich beeinflusst. Es existiert eine chinesische Übersetzung von Shen Hengshou unter dem Titel Mingdai xiaoshuo sida qishu (Living · Reading · Knowledge Joint Publishing, 2006).