제76회 비구국에 아이들이 통발 안에 갇히다——손오공이 국장 요괴의 음모를 파헤치다

사자타산을 지나 계절이 겨울로 접어들었다. 삼장 일행이 한 나라 성문 앞에 다다랐다.

성 이름은 **비구국(比丘國)**이었다.

이상한 광경이 눈에 들어왔다. 거리 곳곳의 집 문 앞마다 나무 통발이 하나씩 놓여 있었다. 통발 안에는 작은 아이들이 갇혀 있었다.

저팔계가 고개를 갸웃했다.

"집집마다 왜 아이들을 저렇게 가두어두는 겁니까?"

손오공이 꿀벌로 변신해 통발 안을 들여다보았다. 남자아이들뿐이었다. 대여섯 살에서 일고여덟 살까지. 통발 안에서 어떤 아이는 울고 어떤 아이는 자고 있었다.

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역관에서 관원을 붙잡아 물어보았다.

관원이 고개를 숙이며 말했다.

"사실은 이러합니다. 약 3년 전 국왕이 한 도인을 국장으로 삼았는데, 그 도인이 국왕에게 장수불사의 약을 만들 수 있다고 했습니다. 그 약에 필요한 재료 중 하나가 천백열한 명 아이의 심장이라 합니다. 국왕이 어리석게 믿어 나라 안 아이들을 모아들이는 중입니다."

삼장이 소스라쳤다.

"아이들의 심장을?"

손오공이 이를 갈았다.

"당장 막아야 합니다."

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손오공이 삼장에게 말했다.

"스승님이 직접 국왕을 만나 통행증을 바꾸는 척하고, 제가 그 틈에 진상을 파헤치겠습니다."

삼장이 국왕의 조정으로 향했다.

손오공이 가짜 삼장으로 변신했다. 온화한 얼굴에 가사를 걸쳤다. 삼장이 들어가는 사이 손오공이 몰래 따라 들어가 국장 앞에 섰다.

국장은 나이 든 도인이었다. 눈매가 날카롭고 표정에 교활함이 감겼다.

손오공이 가슴을 열어 보이며 말했다.

"국장께서 심장을 원하신다기에 제 심장을 드리러 왔습니다. 검은 심장을 원하신다면 꺼내드리지요."

국장이 이상하다는 듯 쳐다보았다. 그 순간 손오공이 원래 모습을 드러냈다.

"뭣이!"

국장이 지팡이를 들어 달아났다.

아이들의 심장으로 불사를 꿈꾸다니,
그것이 가장 어두운 마음이 아닌가.
손오공의 분노가 하늘을 찌르고,
국왕의 어리석음이 한 나라를 병들게 했다.

하늘로 솟구치는 국장을 손오공이 뒤쫓았다.