第七十八回 比丘国の迷える主、童心を傷つける——玄英洞の妖道、法術を施す

師弟一行が比丘国の城門をくぐると、まず街並みの整った帝都の風景が目に入った。酒楼に歌館、彩りの布帛を扱う店、往来の絶えない大路——繁盛した良い国に見えた。

しかし歩いていくと奇妙なことに気づいた。どの家の門口にも、五色の薄布で覆われた鹅笼（ガチョウ籠）が置かれていた。三蔵が「何故どこの家でも籠を置いているのか」と問うと、八戒が「今日は良い日取りでみな礼をしているのでは」と言ったが、悟空が蜜蜂に化けて覗いてみると——籠の中にいたのはガチョウではなく、五歳から七歳ほどの男の子供たちだった。一軒一軒見て回ると八九軒すべてが幼い男児だった。

一行は金亭館駅（官製の宿駅）に投宿した。夜、三蔵が「あの籠に入れた子供のことが気になる」と驿丞に問うと、驿丞が周りを払って低い声で打ち明けた。

「実はこの国は比丘国といいますが、今は民間で小子城と呼ばれています。三年前、老いた道人が十六歳の美女を連れて来て国王に献上しました。国王はその美後に溺れて三宮六院を顧みなくなり、精力を使い果たして病に臥せっています。その道人が国丈として封じられ、海外から薬を取り寄せてきました。ただ薬引きが恐ろしい——千百十一人の男児の心肝を煎じた汁が必要だというのです。あの籠の子供たちは全員選び抜かれた犠牲です。親たちは王法を恐れて声もあげられない。長老、明日は関文だけ押印して、余計なことは一切おっしゃらないでください」と頼んだ。

三蔵は骨まで震えて涙を流した。八戒が「他人のことを気にするな」と言うと、三蔵が「出家の者が子供の命を見捨てては何のための修行か」と泣いた。沙悟浄が「明日、朝廷で見てみましょう。国丈が妖精なら悟空が始末できます」と慰めた。

悟空が「まず子供たちを安全な場所へ移そう」と言い、八戒に「泥水を和えてくれ」と頼み、土と尿を混ぜた泥を使って怪しまれないように外へ出た。城外で城隍・土地・社令・五方揭諦・六丁六甲・護法伽藍を呼び出し「今夜、城中の全ての鹅笼の子供たちを籠ごと城外の山凹か林の中へ移してくれ。果物を与えて飢えさせず、驚かせて泣かせてもいけない。私が妖怪を退治したら送り帰す」と命じた。

深夜の三更、陰風が城中を吹き抜け、幌もろとも鹅笼が次々に浮かび上がって消えた。

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夜明けに三蔵は朝廷へ向かった。悟空は蟭蟟虫に化けて三蔵の帽子の上に隠れた。国王は憔悴して目はうつろ、声は途切れがちだった。関文に印を押したところへ「国丈様がお見えです」と取り次ぎがあり、国王が竜床からよろよろと立って出迎えた。

国丈は淡い鵞黄の頭巾に沈香の道服、金精の目と長い髭を持つ老道士で、礼もせず昂然と進んで玉座の脇に座った。三蔵が礼をすると目を向けもしなかった。

三蔵が仏道と修行について語ると、国丈が「坐禅とは盲目の修行だ。真の仙道は採薬・符水・陰陽の術にある」と長々と道の優位を説いた。満朝の官がみな賛嘆した。国王が三蔵に素斎を用意させて送り出そうとしたので、三蔵は退出した。

悟空が三蔵の耳元で「国丈は妖精の気配がする。師匠は驿に戻って斎食を待っていてください。私が聞き耳を立てる」と囁き、翡翠の屏風の陰に隠れた。

程なく五城の兵馬官が「昨夜の陰風で全ての鹅笼が消えました」と奏上した。国王が嘆くと、国丈は「陛下、ご心配なく。これは天が長生の薬を送ってくださったのです。先ほど来た唐の取経僧——あの者は十世修行の真体、元気が保たれた生き仏です。あの心肝を煎じて仙薬に服ませれば、千の児童の心肝より万倍勝る。万年の寿が得られます」と言った。昏君はすぐに信じ込み、門を閉めて羽林衛に館驿を囲ませ、三蔵を連行するよう命じた。

悟空は驿に飛んで戻り「大変だ」と告げた。三蔵は力が抜けて倒れかけた。悟空が「助けが欲しければ師匠が弟子に、弟子が師匠になるほかない」と言い、八戒に泥を捏ねさせた。悟空はその臭泥を使って猿の顔型を作り、三蔵の顔に貼り付けて「変れ」と唱えた——三蔵が悟空の顔になった。次に悟空が三蔵の顔形に変化し、袈裟を羽織った。八戒も沙悟浄も見分けがつかないほど完璧だった。

鑼鼓の音とともに三千の兵が館驿を囲んだ。錦衣官が「唐長老をお呼びです」と来ると、八戒と沙悟浄が「悟空に化けた三蔵」を護って立ち、「悟空に化けた三蔵」として外に出た「真の悟空」が「唐長老のことでしょうか」と答えた。

妖の誣言が慈善に勝り、慈善が逆に凶を招く——行く先の吉凶はいかに、次回に続く。