第四十七回 聖僧、夜に通天河を阻まれる——金木、慈悲を垂れて小童を救う

車遅国を後にした師弟四人が春を過ぎ夏を越え秋の気配が漂う頃、前方から滔々たる水の音が聞こえてきた。八戒が「また終わりの道に来てしまった」と言い、沙悟浄が「水に阻まれた」と続けた。

悟空が筋斗雲で見渡すと、見渡す限り岸のない大河が広がっていた。降りてきて言った。「師匠、火眼金睛で白昼なら千里先まで見えるのに、今夜は三五百里先まで見ても向こう岸が見えない。どれだけ広いか測れない」

河岸には石碑があった。三文字の篆書で「通天河」と書かれ、「径過八百里、亘古少行人」と小さく刻まれていた。三蔵は「別れた長安を思えば、妖怪や山水の遠さをこれほど感じるとは……」と涙をこぼした。

そのとき八戒が「あちらに鼓鉢の音がします。斎をしている家でしょう。飯を貰って渡し場を聞きましょう」と言った。一行は音の方へ向かった。

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四五百軒ほどの人家が集まる陳家庄という村だった。路頭の一軒に幢幡が立ち、中では灯燭が煌々と輝いて香煙が漂っていた。三蔵が先に行って門を叩くと、数珠を掛けた老人が出てきた。

「和尚さん、遅かったですな。今日は斎僧をして、飯も布施も済んだところです」と言う。三蔵が「斎を乞いに来たのではありません。通天河を渡ろうとして天色が暮れたのでひと晩の宿を」と頼むと、老人は「東土大唐からここまで五万四千里もある。一人でどうやって来たのか」と驚いた。

三蔵が「三人の弟子がおります」と言い、悟空・八戒・沙悟浄を呼び込むと、老人は転げて「妖怪だ」と叫んだ。なんとか起こして「顔は醜いが龍を降し妖怪を捕らえる者たちです」と説明すると、老人は恐る恐る客間へ案内した。

中では和尚たちが経を読んでいたが、八戒・沙悟浄の顔を見て逃げ散った。三蔵が弟子たちを叱ると、老人の弟・陳清が奥から出てきた。二人の老人は灯を点けさせ、豊かな斎飯を並べた。

八戒は唐僧の経が終わる前に五六碗と食い、「もう一石蒸せ、まだ足りない」と叫んだ。三蔵に叱られながらも食い続けた。

食べ終えて話を聞くうち、この夕べの行事が「予修亡斎」——死の前の供養の斎であることがわかった。

兄の陳澄が今年六十三歳、弟の陈清が五十八歳。二人ともなかなか子供に恵まれず、陈澄は妾を娶って今年八歳になる「一秤金」という娘を、陈清は関聖帝君への祈願で授かった七歳の「陈关保」という息子を持つ。

「実は通天河に灵感大王という妖怪がいて、毎年祭赛に童男一人・童女一人を要求するのです。今年がちょうどうちの番で、あの二人の子供を供える日が明日なのです。だから今夜あらかじめ子供たちの供養の斎をしました」と老人は嗚咽した。

三蔵は「年を取ってやっと授かった子を……」と腮に涙が流れた。

悟空は「家財産業はどのくらいあるか」と尋ねると、田畑が百余頃、家畜も大勢いる豊かな家だとわかった。「ならば五十両で童男を一人、百両で童女を一人買えばいいのでは」と言うと、老人は「あの大王はどんな細かいことも知っていて、必ず親の実の子でないとわかる。他の子では受け取ってもらえない」と答えた。

悟空は「では子供を連れてきてください」と言い、陈关保が抱き出されると、悟空は呪を念じて関保と同じ姿に変化した。二人の子供が灯の前で手を取って踊った。老人が慌てて拝すると、悟空は本来の姿に戻って「よく似ているだろう。俺があの子の代わりに祭赛に行く」と申し出た。

陈清は「白銀千両を唐老爷への路銀として差し上げます」と跪いた。八戒に「お前が陈澄の娘・一秤金に化けろ。そうすれば二人とも助けられる」と言うと、八戒は渋りながら念を唱えて少女の姿に化けた——顔はできたが腹が丸くて似合わなかった。悟空が仙気を一吹きすると、見事に一秤金そっくりになった。

陈澄の家では妻妾子女が全員出てきて「どうかお救いください」と礼拝した。

「八戒が先に食べられそうになったら逃げろ。俺が後だ」と悟空が言うと、八戒は「童女が先に食べられたらどうする」と恐れた。老人が「例年は童男から先に食べる」と教えると、八戒は「造化、造化」と安堵した。

鼓と鑼が鳴り、村人が前門を開けて「童男童女を擡げ出せ」と叫んだ。老人たちが泣き崩れる中、四人の後生が赤い盆に乗せた二人を擡いで夜の道へ出ていった。