第15回 蛇盤山にて諸神、密かに佑く——鷹愁澗にて意馬、手綱を収む

行者は三蔵の西行を先導した。数日が過ぎ、師弟は腊月の寒空の下を進んでいた——霜が降り、凍りついた坂道が連なり、断崖絶壁の険しい道が続いた。

三蔵が馬上でふと「悟空、水の音がするぞ」と言うと、行者は「この辺りは蛇盤山・鷹愁澗といいます。澗の水の音でしょう」と答えた。馬が澗のほとりに来ると、三蔵は手綱を引いて眺めた——

涓々と寒い筋が雲を穿って流れ、清波が澄んで日の光に映える。 夜雨の音が幽谷に揺れ、朝霞の彩りが虚空を眩しくする。 千仞の波が砕けて玉を散らし、水の音が清風を呼ぶ。

師弟が眺めていると、澗の中央で大きな音がして一頭の龍が波を蹴立てて崖を駆け上がり、三蔵へ飛びかかった。行者は荷物を投げ出して師匠を馬から抱き下ろし、後へ走った。龍は追いつけず、その代わりに白馬を鞍ごとひと口に飲み込んで、また澗の底へ潜ってしまった。

行者が師匠を高台に座らせ、荷物を担いで戻ってみると馬の姿がない。「師匠、妖龍の姿はもう見えません。ただ馬を驚かせてしまいました」三蔵は「馬をどうやって探すのですか」と嘆いた。

行者は唿哨を打って空へ跳び上がり、金の火眼で四方を見渡した。見当たらない。「師匠、馬はあの龍に飲まれました。四方どこにも見えません」「そんな馬ほどの大きさのものを飲み込めるものですか。山の窪みへ逃げたのでは」「私のこの目は日中なら千里先のトンボの羽ばたきまで見えます。あれほどの馬が見えないはずがない」

三蔵は嘆いて涙を流した。「馬なしではどうやって千山万水を越えるのですか」行者はその声に苛立って「師匠、じたばたしないでください。老孫が今から澗へ行って馬を返させます」「お前が行った隙に龍が出てきたら、私まで害されてしまう」「それを言うなら余計に怒れません！馬も欲しい、私を行かせもしない——じっとここで老いさらばえろというのですか！」

怒声が上がったと思うと空から声がした——「孫大聖、怒らないでください。唐御弟、泣かないでください。私どもは観音菩薩に差し遣わされた護法の神々です。取経の者を陰ながら守護しています」

三蔵が慌てて礼拝すると、行者は「名前を申告しなさい、点呼を取る」と言った。「六丁六甲、五方揭諦、四値功曹、十八名の護教伽藍です。日替わりで当番を務めます」「金頭揭諦だけは昼夜離れずそばにいます」「では当番でない者は下がれ。六丁神将と日当番の功曹、揭諦たちは師匠を守れ。老孫は澗の龍を探して馬を返させる」

衆神は命を受け、三蔵はやっと落ち着いて崖の上に腰を下ろした。行者は澗のほとりへ跳び、半分雲の中から水面に向かって叫んだ。「この泥鰌め、馬を返せ！馬を返せ！」

龍は澗の底で息を潜めていたが、叫び声に怒りが募り、波を立てて水面に飛び出した。「何奴が俺に向かってわめき散らす！」行者が「馬を返さなければ棒を食らわすぞ！」と迫り、棒を振るって打ちかかると、龍は爪を伸ばして応戦した。

龍の利爪が伸び、猿の金の棒が振るわれる。 龍の鬚から白玉の糸が垂れ、猿の目は赤金の灯のように輝く。 龍の顎の明珠が彩霧を吐き、猿の手の鉄棒が狂風を舞わせる。

しばらく激しく打ち合った末、龍は力が尽きて澗へ潜り込み、深く底に隠れて二度と出てこなかった。いくら行者が罵倒しても聞こえないふりをする。

行者は三蔵のもとへ戻って事を告げると、三蔵は「本当にそいつが白馬を食べたのですか。降龍伏虎の術を持つと言っていたが、なぜ降せなかったのですか」と皮肉った。猿は人に急かされると我慢できない性分で、神威を奮い立たせてまた澗へ向かい、翻江搅海の神通で鷹愁澗の水をかき乱した。

澗の底で龍は坐ることも臥することもできなくなり「福は重ならず、禍は単独で来ない」と思いながら、歯を噛んで水面へ跳び上がった。「どこから来た泥棒め！」「馬を返せば命は助ける」「飲み込んだ馬を吐き出せるものか」「では棒を食らえ！」また激しく打ち合い、数合の後に龍は身をひるがえして水蛇に変じ、草の中へ潜り込んだ。

行者が草を掻き分けて探しても影も形もない。怒りが頂点に達し、「唵」の字の呪を唱えると当坊の土地神と山神が呼び出された。「五百年も閉じ込められていてすみません、どうかお許しを」「では打つのは免除してやる。この鷹愁澗の龍はどこから来た者で、なぜ師匠の白馬を食べたのか」「実はこの澗は観音菩薩が西海龍王の子を救って送り込んだ龍で、取経人を待つよう命じられていました。空腹な時に鳥や獐鹿を捕まえて食べているだけで、大聖と鉢合わせするとは思っていなかったのでしょう。この龍を捕まえるには観世音を呼ぶしかありません」

空中から金頭揭諦の声がした。「大聖、動かないでください。小神が菩薩を呼んでまいります」行者は山神と土地神に師匠の護衛を命じ、日当番の功曹に斎食の手配を頼んだ。

金頭揭諦は雲に乗って南海へ向かい、落伽山の紫竹林で観音菩薩に訴えた。菩薩はすぐに蓮台を降りて揭諦とともに蛇盤山へ向かった。

菩薩が半空に留まって下を見ると、行者が澗のほとりで罵り続けている。揭諦が行者を呼び寄せると、行者は空中へ飛んで大声を上げた。「七仏の師、慈悲の教主よ、何という謀を私に仕掛けたのですか！」「この大胆者め。私がどれほど心を尽くしてお前を救ってきたか。感謝もせずに怒鳴りに来るとは」「なぜあの花帽を師匠に渡したのですか！金の輪が頭に食い込んで、呪を唱えられるたびに痛いのです！」

菩薩は笑った。「お前が教令に従わず正果に向かおうとしないから、拘束する必要があったのです。五百年前のような暴れ方を繰り返せば、誰が手を付けられますか」「では、この有罪の龍をなぜここに置いて師匠の馬を食べさせたのですか」「あの龍は私が玉帝に奏請して取経の人の乗り物にするために送り込んだのです。東土から来た凡馬では万水千山を越えられません。龍馬でなければ霊山へは届かないのです」

「あいつは老孫を恐れて潜って出てこないのですが、どうしたものか」菩薩は揭諦に命じた。「澗のほとりで『敖閏龍王の玉龍三太子よ、南海菩薩がここにいます』と呼びなさい。すぐに出てきます」

揭諦が呼ぶと、小龍は波を蹴立てて水面に出て、人の姿に変じて空中へ昇り、菩薩に礼拝した。「菩薩の恩で命を救われ、ここで長く待ちましたが、取経の人のことを聞きませんでした」菩薩は行者を指さした。「これが取経の人の大弟子ではないですか」小龍が「この方が……。昨日腹が減って確かに白馬を食べてしまいました。この方の力を恐れて澗に引っ込んでいましたが、取経の弟子だとは一言も聞いていませんでした」「取経という言葉さえ先に言えば、力に頼らなくても降参させられるのです。覚えておきなさい」

菩薩は小龍の首の明珠を外し、楊柳の枝に甘露をつけて小龍の体に一振りして「変われ！」と叫ぶと、小龍はたちまち白馬の姿になった。毛並みも元の馬と同じだった。菩薩は言った。「業障を払い功を積めば、凡龍を超えて金身の正果を授けましょう」小龍は心の中で深く受け取った。

行者は菩薩を引き留めた。「もう行きません！西天への道はこんなに険しい。この和尚一人を守るだけで命がいくつあっても足りない。正果なんてどうやって得られるのですか！」菩薩は諭した。「お前が修行を続けてきたのに、今さら怠けるのですか。天を呼べば天が応え、地を呼べば地が答えることができます。本当に危なければ私自身が助けに来ます。それにお前の脳の後ろに三本の救命の毫毛を贈りましょう——困った時に変化させれば急難から救われます」

行者はようやく礼を言い、菩薩は香風と彩霧をたなびかせて普陀へ帰っていった。

行者は白龍馬の頸の鬣を引いて三蔵のもとへ戻った。「師匠、馬が来ましたよ」三蔵は喜んで「前よりも太って立派になっているが、どこで見つけたのですか」「金頭揭諦が菩薩を呼んで、澗の龍を白馬に変えたのです。毛並みは同じですが、鞍と手綱がありません」三蔵は菩薩がいなくなった南の方向へ礼拝した。

澗を渡るために、上流から一人の老漁師が朽ちた竹の筏を押してやってきた。行者が招くと老漁師は快く師弟と馬を乗せて澗を渡らせてくれた。礼を言おうと振り向いた時には老漁師はもう中流へ消えていた。「師匠、あの人はこの澗の水神です。私を出迎えなかっただけでも打つのを免除してやったのに、代金など要求できません」

日が傾く頃、師弟は「里社祠」という扁額のある小さな廟を見つけて宿を求めた。廟守の老人が数珠を首にかけて出迎えてくれた。三蔵が西域を旅する取経の僧であることを告げると、老人は「この辺りは西番の地、里社とは一郷の土地神を祀る祠です。春は播種、夏は草取り、秋は収穫、冬は蓄えの折に村人が三牲の供え物を持って来て、五穀豊穣と六畜繁盛を祈ります」と説明した。

夕食の後、行者は老人に針と糸を借りて衣を繕い、屋根のひさし下のロープを引き千切って馬を繋ごうとした。老人が「馬に鞍も手綱もないとは。どこかで盗んできたのですか」と笑うと、行者は眉を逆立てた。三蔵が慌てて事情を説明すると、老人は深く感じ入った。「私も若い頃は馬を持っていましたが、今は廟守に過ぎません。しかし昔の鞍一式が大切に取ってあります。取経の御仁に差し上げましょう」と言い、翌朝、雕鞍・彩晃・宝鐙・牽綱、馬に必要なもの一切を揃えて廊下に並べた。

師弟は喜んで出発した。老人は一本の鞭まで追いかけて渡してくれた。三蔵が馬上で礼を述べ振り返ると、老人は消え、里社祠は空き地になっていた。空中から声が降りてきた——「聖僧よ、無礼をいたしました。私は落伽山の山神・土地です。菩薩の命で鞍を届けに参りました。努力して西へ向かい、怠ることのないように」

三蔵は馬から飛び降りて空に向かって何度も礼拝した。行者は笑いをこらえながら「師匠、もう遠くへ行かれました。立ち上がりましょう」と言い、師弟は再び西への道を踏み出した。