第13回 虎穴に陥りて金星、厄を解く——双叉嶺にて伯欽、僧を留む

大唐の王より勅封を降し、玄奘に禅宗を問わせ西へ遣わす。 心を磨き龍穴を尋ねて志を固め、鷲峰へと向かう道を歩む。 辺境の遠国を幾つも越え、雲山を万千重も超えて進む。 今日より別れを告げて西へ投じ、教えを秉りて大空の悟りへ向かう。

貞観十三年九月、玄奘三蔵は唐王と百官に長安の関外まで見送られた。馬を止めることなく一日二日と進み、やがて法門寺に至った。住持の長老が五百余名の僧を率いて左右に並んで出迎え、茶と斎食でもてなした。

夜の語らいで、僧たちは口々に「西天への道は遠く、虎豹妖魔も多い」と言い合った。三蔵は黙って自らの胸を指さし、静かに何度か頷いた。「心が生ずれば種々の魔が生じ、心が滅すれば種々の魔が滅する。仏前に誓いを立てた以上、なさざるを得ない」と告げると、僧たちは感嘆して口々に「忠心赤胆の大阐法師よ」と讃えた。

翌朝、三蔵は正殿で礼拝して誓いを立てた。「道中の堂宇では香を焚き、仏には礼拝し、塔には清掃を施します」礼を終えると従者二人と馬一頭を連れ、衆僧に見送られながら山門を出た。秋の深まる道を西へ向かって進む——

木の葉落ちて村々は寒々と、枫楊に赤い葉が散り落ちる。 黄菊が麗しく山肌は細かく、水は冷えて荷の花も枯れて人も憔悴す。 嘹々と渡り鳥が夜空に声を響かせ、雁の音が遠くに消えてゆく。

幾日も進んで巩州城に入り、一夜の宿を借りてまた出立した。さらに進んで河州衛に至った。ここは大唐の山河の辺界——辺境を守る総兵と地元の僧道が勅差の御弟法師の到来を聞きつけ、礼をもって迎え入れた。福原寺で一泊し、三蔵は「夜明け前に発とう」と従者に告げた。

鶏の声に促されて四更のうちに出発したが、まだ暗かった。三人と馬四頭は霜を踏んで月明かりを頼りに進んだ。数十里ほど行ったところで山の嶺に差し掛かり、草を分けて道を探りながら進むうちに、ふと足がもつれ——三人と馬が坑の中へと転げ落ちた。

「連れて来い！　連れて来い！」

狂風とともに五六十の妖魔が湧き出て、三蔵と従者を引きずり上げた。上に座していた魔王の凄まじい形相——電のように輝く目、雷のごとき声、口の外に飛び出た牙、錦の衣に斑の背、鋼の鉤爪。三蔵は魂が飛びそうになるほど驚き、従者二人は膝が崩れた。

縛られて食われる寸前、外で騒ぎ声がした。「熊山君と特処士がお越しです」黒い大男と肥った大男が揺れながら中へ入ってきた。熊山君とは熊の精、特処士とは牛の精である。魔王（寅将軍とも呼ばれる虎の精）は二人を歓迎してもてなしを相談し、「従者二人を料理して、僧は一人残しておこう」という話がまとまった。

従者たちは腹を裂かれ、その首と心肝は二人の客人に献じられ、残りは妖魔どもが平らげた。三蔵はほとんど気絶しそうになりながら、夜が明けるのをただ待った。

二匹の怪は夜明けとともに去り、辺りが明るくなった。三蔵は縛られたまま東西南北の区別もつかない有り様でいると、一人の老人が杖をついて現れた。老人が手で一振りすると縄がすべて解け、口で息を吹きかけると三蔵は正気を取り戻した。

「老公、命を救っていただきました！」と三蔵が土下座して礼を言うと、老人は「荷物と馬はあそこにある」と杖で指し示した。見れば行李も馬も無事だった。「ここはどういう場所ですか」と問うと「双叉嶺という虎狼の巣窟です。なぜ落ちたのですか」と老人が返した。三蔵が一部始終を話すと、老人はうなずいた。「あの黒い大男は熊罴の精、肥った大男は野牛の精、寅将軍は老虎の精です。ほかの妖魔も山精や樹怪、怪獣や野狼ばかり。ただ、あなたは本性が清明ゆえに食われなかったのです。こちらへ」

老人に従って坑を出ると大路に戻れた。三蔵が馬を草の根元に繋いで振り返ろうとすると、老人はさっと清風に変わり、朱頂白鶴にまたがって空へ消えていった。そして風の中に一枚の簡帖が舞い落ちてきた。

吾は西天の太白星、汝の生命を救わんと特に来たれり。 前途には神徒が助けん、艱難を怨みて経を報ずることなかれ。

三蔵は天に向かって礼拝し、「金星よ、この難を解いてくださり、かたじけない」と感謝した。独り馬を引いて嶺を進む——寒風が林を鳴らし、涧の水が響き、香しい野の花が咲き、鹿と猿が群れをなし、鳥の声ばかりが賑やかで人の気配はまったくない。

三蔵は心細さを抑えながら険しい嶺を半日ほど歩いた。腹も空き道も険しくなってきた頃、前方に猛虎が二頭、後方に長蛇が幾匹、左右にも毒虫や怪獣が現れた。馬は腰が砕けて膝まずき、打っても引いても動かない。三蔵は観念して天命に任せるしかなかった。

ところが不思議なことに、毒虫も怪獣も虎も蛇も、突然散り散りに逃げ去った。見上げると、山の斜面から一人の大男が鋼叉を手に弓矢を腰に帯びてやってくる。

艾の葉模様の豹皮帽に羊絨の錦の衣、狮蛮帯を締めて麂の皮靴を履く。 吊り目に円い瞳、乱れた鬚は河奎のよう。 毒薬の矢を入れた袋を提げ、点鋼の大叉を握る。 雷声のごとき足音に山の獣が怯え、その勇に野の雉も魂を失う。

三蔵は路傍に跪いて「大王、命をお救いください！」と叫んだ。男は叉を下ろして三蔵を引き起こした。「長老、恐れることはない。俺は山の猟師で、劉伯欽という者です。あだ名は鎮山太保。山の虎狼を狩り、蛇虫を捕まえて暮らしている。獣が俺を怖がって逃げただけだ」

「大唐の皇帝陛下から西天へ遣わされた僧です。虎蛇に囲まれて進めずにいたところ、太保が来てくださり助かりました」「俺もここに住む唐朝の民、同じ国の人間だ。うちへ来て馬を休ませ、明日また旅立てばいい」

三蔵は喜んで従い、馬を引いて後に続いた。山の斜面を過ぎると、呼呼と風の音がした。「長老、そこに待っていてくれ。山猫が来たようだ。捕まえて戻る」と伯欽が言うや、斑模様の虎が向こうから突進してきた。虎は伯欽を見て踵を返そうとしたが、「この畜生め、逃げるか！」と怒号が飛び、虎は振り返って爪を振るった。叉と爪が激しくぶつかり合い、山が揺れるほどの攻防が続いたが、一時辰ほど経つと虎の爪が鈍り、伯欽の叉がその胸を貫いた。血が地に流れ、伯欽は耳を掴んで虎を路上に引きずり出した。

「長老のご運が向いてきた。この山猫があれば一日の食い物になりましょう」「太保は真の山の神よ！」伯欽は虎を片手に叉を肩に担いで前を歩き、三蔵は馬を引いて続いた。

山荘の門前に着くと、家僮たちが出て来て虎を担いで奥へ運んだ。伯欽が奥へ招くと、老母と嫁が礼に出てきた。「この方は大唐の勅差の法師で、西天に経を求めに行く僧です。岭の上で出会いましたので、一泊させようと思います」と伯欽が説明すると、老母は大いに喜んだ。「ちょうどよかった。明日はあなたのお父さんの命日、この法師様に経を読んでいただいて、明後日に送り出しましょう」

伯欽は孝心ある人だった。母の言葉に従ってすぐ香紙を用意し、三蔵に泊まるよう頼んだ。夕食の席では虎肉が山盛り出されたが、三蔵は「生まれた時から僧で、肉食は一切できません」と手を合わせた。伯欽は困って「我が家は代々肉食で、精進の鍋も油で汚れている」と言ったが、老母が「私が精進のものを用意します。息子は黙っていなさい」と立ち上がり、鍋を何度も洗って油気を落とし、黄粱粟米の飯と乾菜を煮て三蔵の前に並べた。「これは老身と嫁が自ら整えた、きわめて清らかな斎です」

三蔵が感謝して席についた。合掌して経を唱えようとすると、伯欽が驚いて箸を止めた。「食事にも経を唱えるのですか」「これは食前の呪です」「出家の方は何かと面倒ですな」と言いながらも、伯欽は豪快に虎肉を頬張った。

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翌朝、一家が起きると、全員が同じ夢を見ていた——伯欽の父の霊が現れて「玄奘法師が経を読んで罪業を消してくれた。閻王が人間の富貴な家へ転生させてくれる。長老を丁重に見送るように」と言い残して去った、という夢だった。

伯欽は法堂で三蔵の読経に耳を傾け、朝から「度亡経」「金剛経」「観音経」「法華経」「弥陀経」「孔雀経」と声高く続けた。夕方に香火を焚いて荐亡の文疏を燃やして仏事を終えると、翌朝一家全員が礼を尽くして感謝を述べた。「父の霊が超度されて転生できたことを、三人とも同じ夢で知りました。長老のお力のほか何がありましょう」

三蔵は謝礼の銀を断り、「一程だけお送りいただければ」と頼んだ。老母は干し麺の焼き餅を作らせ、伯欽は家僮二三人を連れて山道を先導した。

半日歩くと、高く青天に接した峻嶺が前方に迫ってきた。伯欽は山を平地のように歩んで頂上近くまで登り、振り返って立った。「長老、ここからは一人で進んでください。私はここでお暇します」

三蔵が鞍から転げ下りて「もう少しだけお願いします」と袖を引いて涙ながらに頼むと、伯欽が言った。「長老はご存じないでしょうが、この山は両界山といいます。東の半分は大唐の管轄、西の半分は鞑靼の地。あちらの狼虎は私の手には負えません。ここでお別れです」

三蔵が思い切って手を離した——その瞬間、山の麓から雷のような声が轟いた。

「師匠が来た！　師匠が来た！」

三蔵と伯欽は二人そろって立ちすくんだ。いったい誰が叫んでいるのか——それは次回に。