अध्याय ६४ — काँटेदार-झाड़ी पर्वत पर झू बाजिए ने रास्ता साफ़ किया, काष्ठ-देव कुटिया में तांग सान्ज़ांग ने काव्य किया

यज्ञ-राज्य के राजा ने तांग सान्ज़ांग और शिष्यों की प्राप्त-रत्न व पकड़े राक्षस की कृपा का धन्यवाद किया। सोने-चाँदी में से एक भी नहीं लिया। राजा ने इनके नियमित कपड़े दो-दो सेट, जूते-मोज़े दो-दो जोड़े, पट्टे दो-दो, सूखे खाने का भण्डार — और परमिट पर मुहर लगाकर, पालकी में विदाई दी। कोई बीस ली साथ चलने के बाद राजा को छोड़ा।

आगे भीड़ फिर भी बीस ली साथ चली। वश-अजगर मठ के भिक्षु पचास-साठ ली तक नहीं लौटे — कोई साथ पश्चिम जाना चाहता, कोई सेवा करने की इच्छा।

सुन वुकोंग ने देखा — वापस नहीं जा रहे। तो एक तरीका किया: बाल की तीस-चालीस लड़ें खींचीं, मुँह से फूँक मारी — बाघ बन गए। रास्ते में खड़े होकर गरजने लगे।

भिक्षु डरे, वापस नहीं जाए। गुरुजी ने घोड़े पर बढ़ा, देखते-देखते दूर हो गए।

मठ के भिक्षु ज़ोर-ज़ोर से रोए — दयालु गुरुजी! हमारा नसीब खराब है, आप हमें नहीं ले जा रहे।

आगे बढ़ते-बढ़ते एक लम्बा पर्वत दिखा। ऊपर से रास्ता था, पर दोनों तरफ काँटेदार झाड़ियाँ थीं। तांग सान्ज़ांग ने घोड़ा रोककर पूछा — यह रास्ता कैसे चलेंगे?

सुन वुकोंग ने उछलकर हवा में देखा — सब तरफ काँटेदार झाड़ियाँ। सच में:

ज़मीन तक हरियाली, आसमान तक। रास्ते में कोमल घास, पहाड़ पर पत्तों की छत। घनी पत्तियाँ, लिपटती लताएँ। दूर तक हरे बादल, पास में सब धुँधला। बीच में देवदार, पाइन, बाँस, आड़ू, विलो, शहतूत। पत्थरों पर लताएँ, पेड़ों पर बेलें। जालीदार जैसा, बिस्तर जैसा। जहाँ फूल खिले, असली कढ़ाई; जहाँ पौधे उगे, दूर तक सुगंध। मनुष्य काँटेदार झाड़ी से नहीं बचता, पश्चिम की ओर इतनी लम्बी क्यों?

—गुरुजी, यह बहुत दूर तक है।

—कितनी दूर?

—हज़ार ली से कम नहीं दिखता।

तांग सान्ज़ांग घबरा गए।

शा वुजिंग ने हँसकर कहा — हम भी उन खेत जलाने वालों की तरह आग लगाएँ, काँटेदार झाड़ियाँ जला दें।

झू बाजिए ने कहा — मत जलाओ। आग दस-ग्यारह महीनों में लगाते हैं, जब घास सूखी हो। अभी फूल-पत्ते भरपूर, कहाँ जलेंगे?

—सही है, जलाने से लोग डरेंगे भी।

तांग सान्ज़ांग ने कहा — ऐसे कैसे पार करेंगे?

झू बाजिए ने हँसकर कहा — मुझ पर भरोसा करो।

मोटे भाई ने मन्त्र पढ़ा, एक झटके से शरीर बीस ज़ाँग का हो गया। कुदाल हिलाई — तीस ज़ाँग की कुदाल। चौड़े-चौड़े क़दम, दोनों हाथों से कुदाल, काँटेदार झाड़ियाँ बाएँ-दाएँ खींचता चला — गुरुजी पीछे आइए।

तांग सान्ज़ांग प्रसन्न होकर घोड़े पर चले। शा वुजिंग सामान उठाए। सुन वुकोंग भी छड़ी से रास्ता साफ़ करते।

उस दिन हाथ नहीं रुके, कोई सौ-दस ली चले।

शाम होने पर एक खुली जगह दिखी। रास्ते पर एक पत्थर खड़ा था। उस पर तीन बड़े अक्षरों में लिखा था: "काँटेदार-झाड़ी पर्वत।" नीचे दो पंक्तियों में लिखा: "काँटेदार-झाड़ी पर्वत आठ सौ ली, पुराने ज़माने से बहुत कम लोग पार करते।"

झू बाजिए ने देखकर हँसते हुए कहा — मैं नीचे दो और पंक्तियाँ जोड़ दूँ: "आज बाजिए रास्ता साफ़ करके, पश्चिम का रास्ता आसान किया।"

तांग सान्ज़ांग खुशी से घोड़े से उतरे — शिष्यो, थके होंगे। आज यहाँ रात बिताएँ, कल सुबह फिर चलें।

झू बाजिए ने कहा — गुरुजी, रुकें नहीं। मौसम ठीक है, रात को भी चले चलते हैं।

तांग सान्ज़ांग ने मानकर घोड़े पर बैठे। झू बाजिए ने फिर आगे रास्ता साफ़ करना शुरू किया।

ऐसे एक दिन और एक रात और चले। शाम हुई। आगे फिर खुली जगह — एक पुराने मन्दिर की झाँकी।

मन्दिर के बाहर देवदार-पाइन और आड़ू-बेर के पेड़। तांग सान्ज़ांग ने उतरकर शिष्यों के साथ देखा:

पत्थर की गुफा के सामने पुराना मन्दिर, शीतल धारा। दूर की नज़र — जंगल उदास, धुआँ बंद। सफ़ेद बगुले झुण्ड में, वर्षों बीते; हरी घास की नींव पर ऋतुएँ बदलीं। बाँस की हवा में गहने खनकते जैसा; पक्षी की आवाज़ दुख की तरह। मुर्गा-कुत्ता नहीं, इंसान के निशान कम, जंगली फूल और बेलें दीवारों पर।

सुन वुकोंग ने देखकर कहा — यहाँ बुरा शगुन है, लम्बे समय तक न रहें।

शा वुजिंग ने कहा — भाई, ज़्यादा सोचते हो। यहाँ कोई राक्षस या जानवर नहीं, डर किस बात का?

बात खत्म ही हुई थी कि एक अंधेरी हवा का झोंका आया। मन्दिर के पीछे से एक बूढ़ा आया — कोणीय टोपी, साधारण वस्त्र, छड़ी, पुआल की चप्पलें। पीछे एक हरे चेहरे वाला, बड़े दाँतों वाला लाल शरीर का पिशाच — सिर पर एक थाल में उबले आटे के पकवान।

घुटने टेककर बोले — महासंत, मैं काँटेदार-झाड़ी पर्वत का भूमि-देवता हूँ। महासंत के पहुँचने की खबर थी, स्वागत के लिए कुछ नहीं था। एक थाल उबले आटे के पकवान लाया — कृपया एक-एक खा लें, भूख लगी होगी।

झू बाजिए खुश होकर हाथ बढ़ाने लगे।

सुन वुकोंग ने ध्यान से देखा — रुको! यह अच्छे लोग नहीं हैं।

—तुम जैसा भूमि-देवता कौन है? बन्दर को धोखा देना? देखो छड़ी!

बूढ़े ने देखा — वह दौड़ा, एक काली हवा में बदलकर तांग सान्ज़ांग को उड़ा ले गया। कहाँ गया — पता नहीं।

घबराए सुन वुकोंग को रास्ता नहीं मिला। झू बाजिए और शा वुजिंग भी घबरा गए। सफ़ेद घोड़ा भी डरकर चिल्लाया।

तीनों भाई घोड़े के साथ इधर-उधर खोजने लगे।

इधर वह बूढ़ा पिशाच के साथ तांग सान्ज़ांग को उठाकर एक पत्थर के सुनहरे महल के सामने लाया। धीरे से नीचे रखा, हाथ पकड़कर बोला — पवित्र भिक्षु, डरो मत। हम बुरे नहीं हैं। हम काँटेदार-झाड़ी पर्वत के अठारह-वीर हैं। चाँदनी रात में तुम्हें बुलाया — मित्रों से मिलाना, काव्य बात करना, मन बहलाना।

तांग सान्ज़ांग ने धीरे से शांत होकर आँखें खोलीं। सच में:

धुएँ में दूर, स्वच्छ-स्वच्छ घर। शुद्ध, एकांत, साधना के लिए ठीक। बाँस और फूल उगाने लायक। जहाँ पत्थरों के किनारे साफ़ पानी बहता, जहाँ फूलों में से खुशबू आती। हर जगह स्वच्छ, सुरुचिपूर्ण। बैठे-बैठे जैसे गहरा समुद्र, जब चाँद खिड़की पर आए।

तांग सान्ज़ांग देखते रहे। धीरे-धीरे चाँद निकला, तारे चमके।

तीन बूढ़े आए। एक की चाँद जैसी चमक, दूसरे के हरे बाल, तीसरे का खालीपन। तीनों अलग-अलग चेहरे, अलग-अलग वस्त्र। सब ने तांग सान्ज़ांग को प्रणाम किया।

तांग सान्ज़ांग ने प्रति-प्रणाम किया — आप जैसे ऋषियों ने मुझ जैसे साधारण पर कृपा क्यों?

अठारह-वीर ने हँसकर कहा — बहुत दिनों से पवित्र भिक्षु की बात सुनी थी, लम्बे समय से प्रतीक्षा में था। आज भाग्य से मिले। यदि रत्न खर्च न करो, तो बैठकर बात करो — बौद्ध-तत्त्व समझाओ।

तांग सान्ज़ांग ने झुककर कहा — आप ऋषियों का नाम पूछ सकता हूँ?

अठारह-वीर ने कहा — वह चाँद जैसे को एकाकी-सीधे, हरे बालों वाले को आकाश-छूने, खाली शरीर वाले को बादल-झाड़ने कहते हैं। मुझे शक्त-गाँठ अर्थात अठारह-वीर कहते हैं।

—चारों ऋषियों की आयु कितनी?

एकाकी-सीधे ने कहा — मेरी उम्र आज हज़ार साल पुरानी, ताक़त भरी, चारों ऋतुओं में युवा। सुगन्धित शाखाएँ, छाया घनी।

आकाश-छूने ने कहा — मेरी उम्र हज़ार साल, ऊँचाई और कठोरता। रात को पानी की आवाज़ जैसी, धूप में छाया।

बादल-झाड़ने ने कहा — हज़ार शरद बीते, एकांत और शीतलता। सात ऋषियों के मित्र, छः स्वतंत्र आत्माओं का साथी।

अठारह-वीर ने हँसकर कहा — मेरी उम्र भी हज़ार से अधिक। गहरे हरे रंग में सुंदरता।

तांग सान्ज़ांग ने प्रशंसा की — चारों ऋषि उच्च आयु, शुद्ध और अनूठे। हान-काल के चार श्वेत-भ्रू तो नहीं?

चारों ने कहा — बहुत अधिक प्रशंसा। हम चार श्वेत-भ्रू नहीं, गहरे पहाड़ों के "चार गुण-धर्म" हैं। पवित्र भिक्षु, आप की अनुमानित आयु?

तांग सान्ज़ांग ने जोड़कर कहा —

चालीस साल पहले माँ की कोख से आया, जन्म से पहले ही मुसीबत। पानी में बहकर बचा, सोने के पर्वत पर असली जन्म। ग्रन्थ पढ़ा, मन शुद्ध किया; बुद्ध को प्रणाम, कभी रुका नहीं। तांग राजा ने पश्चिम भेजा, ऋषियों की कृपा ने यहाँ लाया।

चारों ने कहा — पवित्र भिक्षु जन्म से ही बौद्ध-मार्ग पर, सच में अनुपम।

चारों ने बड़ा आग्रह किया — बौद्ध-तत्त्व समझाइए।

तांग सान्ज़ांग ने सहज होकर बोले — ध्यान = शांति, धर्म = पार करना। शांत होकर पार करना, बिना जागे नहीं। जागना = मन को धोना, सांसारिकता छोड़ना। मनुष्य-जन्म दुर्लभ, मध्य-पृथ्वी दुर्लभ, सत्य-धर्म दुर्लभ। तीनों मिलें तो बड़ा भाग्य। उच्चतम धर्म, अति सूक्ष्म, छः इंद्रियाँ और ज्ञान दोनों साफ़ करो। बोधि = न जन्म, न मृत्यु; न अधिक, न कम; खाली और रूप दोनों। जागे में जागो, बुझे में बुझो — एक दीपक पूरे ब्रह्माण्ड को रोशन।

चारों ने प्रसन्नता से साष्टांग किया — पवित्र भिक्षु बौद्ध-ज्ञान के मूल हैं।

बादल-झाड़ने ने कहा — ध्यान शांत है, धर्म पार कराता है, पर मन दृढ़ और हृदय ईमानदार होना चाहिए। हम लोगों का मार्ग बिल्कुल अलग है।

तांग सान्ज़ांग ने कहा — मार्ग असाधारण है, शरीर और उपयोग एक, अलग कैसे?

—हम लोग जन्म से ठोस, शरीर और उपयोग तुमसे अलग। आकाश-पृथ्वी से जन्मे, वर्षा-ओस से रंग। हवा-ठंड में हँसते, धूप में बढ़ते। एक भी पत्ता नहीं झड़ता, हज़ार शाखाओं की दृढ़ता। ऐसी बात खोखली न लगे, तुम संस्कृत-पाठ पकड़ते हो। धर्म तो मूल रूप से मध्य-पृथ्वी में था, पश्चिम जाकर प्रमाण क्यों माँगते हो? खाली जूते चटपटाए, नहीं जानते क्या खोजने। पत्थर के शेर का दिल निकालकर, जंगली लोमड़ी की लार हड्डी तक भरी। मूल भुलाकर ध्यान में, झूठा फल चाहते हो। सब हमारे काँटेदार-झाड़ी पर्वत की बेलों की पहेलियाँ, बेकार बातें। ऐसे सज्जन को कैसे समझाएँ? ऐसे नियम में कैसे दीक्षा दें? पहले अपना असली मुख देखो, शांत होकर रोज़ी कमाओ। बिना पेंदी की टोकरी से पानी निकालो, जड़हीन लोहे के पेड़ से फूल उगाओ। बोधि-गुफा की चोटी पर पाँव जमाओ, वापस आकर महान धर्म-उत्सव में बैठो।

तांग सान्ज़ांग ने सुनकर साष्टांग किया।

अठारह-वीर ने हाथ पकड़कर उठाया, एकाकी-सीधे ने शरीर थामा। आकाश-छूने ने हँसकर कहा — बादल-झाड़ने की बात बिल्कुल सच है, पर ज़्यादा खुली हो गई। पवित्र भिक्षु, उठिए। हम इस चाँदनी में यहाँ आए थे, धर्म-चर्चा के लिए नहीं, बस कविता करने, मन खुश करने।

बादल-झाड़ने ने हँसते हुए पत्थर की कुटिया की तरफ इशारा किया — कविता के लिए यहाँ आएँ, चाय हो तो?

तांग सान्ज़ांग ने उठकर पत्थर की कुटिया देखी। दरवाज़े पर तीन अक्षरों में लिखा था: "काष्ठ-देव कुटिया"। सब अंदर गए, जगह तय की।

लाल शरीर वाले पिशाच ने एक थाल देवदार का हलवा और पाँच प्याले सुगन्धित चाय लाई। चारों ने तांग सान्ज़ांग से पहले लेने का अनुरोध किया। तांग सान्ज़ांग ने झिझकते हुए दो टुकड़े लिए।

चाय पी। कुटिया के अंदर झिलमिलाता प्रकाश, चाँद जैसा:

पत्थरों के किनारे से पानी बहता, फूलों के बीच से सुगंध आती। पूरी जगह स्वच्छ, कोई धूल नहीं।

तांग सान्ज़ांग ने यह सुंदरता देखकर प्रसन्न मन से बोले — "ध्यान-मन चाँद जैसा, कोई धूल नहीं।"

अठारह-वीर ने तुरंत जोड़ा — "काव्य-उत्साह आसमान जैसा नीला, और नया।"

एकाकी-सीधे ने कहा — "अच्छे वाक्य रेशम जैसे बुने।"

आकाश-छूने ने कहा — "उत्तम लेख बिना दाग, अनोखे मणि उगलते।"

बादल-झाड़ने ने कहा — "छह राजवंश धुले, एक वैभव गया; चार वेद से नई और पुरानी ऋचाएँ अलग।"

तांग सान्ज़ांग ने कहा — "आधी रात देवदार हवा में चाय नहीं उबली, काव्य-मन उज्ज्वल, मन में बसंत।"

अठारह-वीर ने कहा — बहुत अच्छा! आपने शुरुआत की, आप ही समाप्त करें।

तांग सान्ज़ांग ने पूरी कविता सुनाई:

"लाठी और खड्राऊ लेकर धर्म-राजा के दर्शन को, चाहता हूँ अद्भुत ग्रन्थ दूर-दूर तक फैलें। सोने की जड़ी-बूटी, तीन बार उगी, काव्य-मंच पर शुभ; रत्न-वृक्ष, हज़ार फूल, कमल की महक। सौ फ़ुट के बाँस की नोक से और आगे, दस हज़ार जगहों में खड़े, आचरण। जब जेड-मूर्ति में परिपक्वता, आनन्द-द्वार पर ही धर्म-स्थान।"

चारों ने भूरि-भूरि प्रशंसा की।

अठारह-वीर ने कहा — मैं भी एक जोड़ता हूँ:

"गाँठदार एकांत, वृक्षों के राजा से हँसता, दिव्य-जड़ी-बूटी की तरह मेरा नाम। गहरी घाटी में हज़ार ज़ाँग नाग-साँप की छाया, झरने से हज़ार साल अम्बर की महक। स्वर्ग-पृथ्वी से जीवन-शक्ति मिली, हवा-बारिश में बदलाव का आनन्द। बुढ़ापे में अमर-हड्डी का दुख, बस जड़ी-बूटी का हलवा आजीवन।"

एकाकी-सीधे ने कहा — शुरुआत वीर, बीच मज़बूत, अंत में विनम्रता। मैं भी जोड़ता हूँ:

"पाला पड़ने पर भी मेरा रूप नहीं बदलता, चारों चौक पर ऊँची शाखाएँ। ओस भरी, मोती की माला जैसी छतरी; हवा चलती, टूटी हुई जेड जैसी महक। लम्बी जड़ें, दीर्घायु का रहस्य; मज़बूत तना, बूढ़ा न होने की विधि। बगुले रहते, फ़ीनिक्स बसता — असाधारण; दूर-दूर तक हरियाली, सांसारिकता से दूर।"

आकाश-छूने ने हँसकर कहा — अच्छी, अच्छी, सच में चाँद के दिल-आसमान। मैं भी प्रयास:

"छत्रपति के पास खड़ा, आवाज़ गूँजती, बाहर शुद्ध-रिक्त महल। धूप में हरा वातावरण, दीवार से नियमित सुगंध। मज़बूत गाँठें, हज़ार साल सुंदरता; गहरी जड़ें, नौ स्तरों में छिपी। ऊँचे बादल, आसपास की छाया; साधारण फूलों की भीड़ में नहीं।"

बादल-झाड़ने ने कहा — तीनों की कविता उच्च और सुंदर। मैं थोड़ा प्रयास:

"नदी किनारे जन्मा, धर्म-राजा का साथी; पश्चिमी पहाड़ों में हज़ार एकड़ का प्रचार। हरे धागों में काले कण नहीं, लकड़ी के चिह्न हान-इतिहास की महक। पाला गिरे, चेहरा नहीं बदलता; कोहरा उठे, रंग कहाँ छिपे? युवा चेन गया, जानकार कम; चिरकाल नाम लेखनी में बचा।"

तांग सान्ज़ांग ने कहा — सभी ऋषियों की कविता, बादल-पक्षी उगलते, अद्भुत! आभारी हूँ। पर रात गहरी हुई, तीनों शिष्य नहीं जाना कहाँ इंतज़ार कर रहे हैं। जाना होगा। रास्ता बताइए।

चारों ने हँसकर कहा — चिंता न करो। हम भी हज़ारों साल में मिले। रात स्वच्छ, थोड़ी देर और बैठो। सुबह होने पर हम दूर तक छोड़ेंगे, शिष्यों से ज़रूर मिलोगे।

बात ही चल रही थी कि कुटिया के बाहर दो नीले वस्त्रों वाली बालिकाएँ एक जोड़ी लाल रेशमी लालटेन लेकर आईं। पीछे एक सुंदर देवी-सी स्त्री, हाथ में खुबानी का फूल।

वह स्त्री:

नीले रंग में फ़ीरोज़े जैसी सुंदरता, लाल चेहरा गुलाब जैसा। आँखें तारे, भौंहें चाँद जैसी। नीचे पाँच रंगों की बसंत-गुलाबी स्कर्ट; ऊपर धुएँ में आग जैसी हल्की पोशाक। धनुष-जूते, रेशमी मोज़े। यह टियन-ताई की देवी जैसी, उस ज़माने की दाजी से कम नहीं।

चारों ने उठकर पूछा — खुबानी-देवी यहाँ कैसे?

उस स्त्री ने सब को प्रणाम किया — यहाँ अच्छे मेहमान हैं, सुना तो मिलने आई। देख सकती हूँ?

अठारह-वीर ने तांग सान्ज़ांग की ओर इशारा किया — यहाँ हैं, देखो।

तांग सान्ज़ांग ने झुककर प्रणाम किया, कुछ नहीं बोले।

उस स्त्री ने कहा — जल्दी चाय दो।

पीले वस्त्र वाली दो बालिकाएँ एक लाल थाल में छः चीनी मिट्टी के प्याले लेकर आईं। चम्मच से फल रखे। एक सफ़ेद धातु और पीतल की सुराही — अंदर सुगन्धित चाय।

चाय परोसी। उस स्त्री ने नाजुक हाथों से एक प्याला तांग सान्ज़ांग को दिया, फिर चारों को दिया, फिर खुद लेकर साथ बैठी।

आकाश-छूने ने पूछा — खुबानी-देवी क्यों नहीं बैठीं?

वह स्त्री बैठ गई। चाय पीकर विनम्रता से पूछा — आज की कविता देख सकती हूँ?

बादल-झाड़ने ने गुरुजी की दोनों कविताएँ और ध्यान-विवेचन सुनाया।

उस स्त्री का मुख प्रसन्न हो गया — मैं अनुपयुक्त हूँ, पर एक कविता जोड़ती हूँ:

"ऊपर छत्र, हान-राजा की कीर्ति; झोउ काल में कुन्फू-त्ज़े के मंच पर। डोंग-यू के प्रेम से जंगल बना; सून-च्यू की याद में शीत-उत्सव की महक। बारिश में लाल-सुंदरता कोमल; धुएँ में हरे रंग की चमक। पकने पर थोड़ी खटास, गिरने पर साल-दर-साल गेहूँ-खेत में।"

चारों ने सुनकर खूब सराहा — वाह! बसंत की सुगंध।

वह स्त्री ने धीरे से कहा — मैंने पवित्र भिक्षु की कविता सुनी — सच में सोने का दिल, कढ़ाई का मुँह। क्या एक और सुनाएँगे?

तांग सान्ज़ांग ने उत्तर देने की हिम्मत नहीं की।

वह स्त्री धीरे-धीरे पास सरकने लगी, प्रेमपूर्ण आँखें, धीरे से बोली — अच्छे मेहमान! इस अच्छी रात में क्या करते हो?

अठारह-वीर ने कहा — खुबानी-देवी को ऊँचे की इच्छा है, पवित्र भिक्षु को भी कृपा दिखानी चाहिए। यदि नहीं दिखाई, तो समझदारी नहीं होगी।

एकाकी-सीधे ने कहा — पवित्र भिक्षु सम्मानित और नामी हैं, ऐसा काम नहीं करेंगे। इस तरह का व्यवहार उनकी शान को धब्बा है।

एकाकी-सीधे ने कहा — यदि खुबानी-देवी का इरादा है, तो बादल-झाड़ने और अठारह-वीर बिचौलिए बनें, मैं और आकाश-छूने गारंटर बनें, विवाह करा दें, कितना अच्छा!

तांग सान्ज़ांग ने सुनकर चेहरा बदला, उठकर ज़ोर से बोले — तुम सब एक ही जाति के हैं, मुझे फँसाने आए। पहले ध्यान और तत्त्व की बातें की, अब यह क्या? मुझे जाना है!

चारों ने यह देखकर उँगलियाँ काटते हुए चुप हो गए।

लाल शरीर वाले पिशाच ने बिगड़कर कहा — यह भिक्षु नादान है। हमारी बहन कहाँ बुरी है? रूप-सुंदरता, बात-विचार, सब में अच्छी। एकाकी-सीधे ने ठीक ही कहा था — यदि साथ नहीं होना तो हम बिचौलिए बनते। तुम यह मना कर रहे हो — पागल हो। और देखो — हम लोग अपना गुण दिखाएँगे, फिर तुम्हें न भिक्षु रहने देंगे, न घर-जाने देंगे।

तांग सान्ज़ांग का मन पत्थर की तरह, हर अनुरोध ठुकराया। मन में सोचा — शिष्य कहाँ खोज रहे होंगे।

एक आह भरते आँखें भर आईं।

उस स्त्री ने मुस्कुराते हुए पास आई, आस्तीन से एक रेशमी रूमाल निकाला — आँसू पोंछते हुए बोली — परेशान मत हो। मेरे साथ चलो।

तांग सान्ज़ांग ने तेज़ से आवाज़ लगाई, उठकर जाना चाहा। लोगों ने खींचा-तानी की, शोर पूरी रात चला।

अचानक पूछा — गुरुजी, गुरुजी, आप कहाँ बोल रहे हो?

सुन वुकोंग, झू बाजिए, शा वुजिंग घोड़े समेत पूरी रात रुके नहीं, काँटेदार-झाड़ियाँ तोड़ते, पूर्व-पश्चिम खोजते रहे। आठ सौ ली काँटेदार-झाड़ी पर्वत पार किया — पश्चिम की तरफ उतरते हुए आवाज़ सुनी। तांग सान्ज़ांग ने आवाज़ लगाई।

—मैं यहाँ हूँ! जल्दी बचाओ।

चारों बूढ़े और पिशाच, वह स्त्री और बालिकाएँ — पल भर में सब गायब।

थोड़ी देर में झू बाजिए और शा वुजिंग भी आए — गुरुजी, यहाँ कैसे?

तांग सान्ज़ांग ने सुन वुकोंग का हाथ पकड़कर कहा — शिष्यो, तुम्हें बड़ी तकलीफ़ दी। कल शाम वह बूढ़ा आया — भूमि-देवता — भोजन लाया। तुमने डाँटा, वह मुझे उठाकर यहाँ लाया। कहा — अपना नाम अठारह-वीर बताया। हाथ पकड़कर ले गया। तीन बूढ़े और आए — बहुत शुद्ध बोलते। मैंने बात की, कविता भी की। आधी रात को एक सुंदर स्त्री आई, दीपक लेकर, कविता की। बाद में मुझे पति बनाना चाहती थी। मैंने मना किया। बिचौलिए, गारंटर, सब खड़े। मैंने शपथ खाकर मना किया। जाना चाहा, खींच-तान हुई। तभी तुम आए। दिन हुआ, या तुम डरे — जो भी हो — एकाएक सब गायब।

सुन वुकोंग ने पूछा — उनके नाम क्या थे?

—अठारह-वीर का नाम "शक्त-गाँठ," दूसरे का "एकाकी-सीधे," तीसरे का "आकाश-छूने," चौथे का "बादल-झाड़ने।" वह स्त्री "खुबानी-देवी।"

झू बाजिए ने पूछा — कहाँ हैं? किस दिशा में गए?

—जाने की दिशा नहीं जानता। कविता जहाँ हुई, यहाँ से दूर नहीं।

तीनों ने गुरुजी के साथ देखा — एक चट्टान, उस पर "काष्ठ-देव कुटिया" लिखा।

—यहीं था।

सुन वुकोंग ने ध्यान से देखा — यह सब पेड़ हैं जो आत्मा पा चुके हैं।

झू बाजिए ने पूछा — कैसे पता?

—अठारह-वीर देवदार-पेड़ है, एकाकी-सीधे सरो, आकाश-छूने ताड़, बादल-झाड़ने बाँस, लाल पिशाच सिंदूरी मेपल, खुबानी-देवी खुबानी। बालिकाएँ लाल-मेपल और मोम-बेर हैं।

झू बाजिए ने सुनते ही बिना सोचे — कुदाल से चार-पाँच बार लम्बे-मुँह से दोनों मोम-बेर, लाल-मेपल, खुबानी, सिंदूरी मेपल सब उखाड़ दिए। जड़ों से ताज़ा खून बहा।

तांग सान्ज़ांग आगे बढ़कर रोका — वुनेंग! उन्हें नुकसान मत पहुँचाओ। उन्होंने मुझे नुकसान नहीं किया। हम रास्ते पर चलें।

सुन वुकोंग ने कहा — गुरुजी, इन पर दया मत करो। यदि आगे और शक्ति पाई, तो और लोगों को नुकसान करेंगे।

झू बाजिए ने फिर एक और कुदाल लगाई — देवदार, सरो, ताड़, बाँस सब उखाड़ दिए।

फिर गुरुजी को घोड़े पर बैठाया, सीधे पश्चिम चले। आगे क्या होगा — अगले अध्याय में।