अध्याय 11: यमलोक की यात्रा और वापसी — ताइज़ोंग की आत्मा का सफर

सौ वर्ष का जीवन नदी की धारा-सा बहता है, सारी उपलब्धियाँ बुलबुले-सी मिट जाती हैं। कल जो गाल गुलाब की पंखुड़ी थे, आज उन्हीं कनपटियों पर बर्फ जमी है। चींटियों की बाँबी ढहती है — याद दिलाती है माया को, कोयल की पुकार कहती है — लौट चलो घर। सदा से पुण्य ने आयु बढ़ाई है, भला करने वालों को आसमान खुद पुरस्कृत करता है।

सम्राट ताइज़ोंग की आत्मा पाँच फ़ीनिक्स पवेलियन के विशाल द्वारों से बाहर आ गई — हल्की, अनिश्चित, धुंध में लिपटी। आसपास राजकीय अनुरक्षक थे जो उन्हें शिकार के लिए आमंत्रित कर रहे थे। सम्राट प्रसन्नता से चल पड़े। धीरे-धीरे भीड़ छँटती गई, घोड़े गायब हो गए। वे अकेले खड़े थे — एक वीरान मैदान में, एक भटकती आत्मा।

वे रास्ता खोज ही रहे थे कि एक आवाज़ ने उन्हें पुकारा —

— महान तांग के महासम्राट! इधर आइए, इधर!

ताइज़ोंग ने सिर उठाया। एक अधिकारी रेशमी वस्त्र पहने उनकी ओर बढ़ रहा था — काली पगड़ी, गैंडे की हड्डी की पेटी, हाथ में जेड की पट्टिका। दूसरे हाथ में जन्म-मृत्यु का रजिस्टर। दाढ़ी हवा में लहराती थी, कनपटियाँ सफ़ेद थीं। कभी तांग साम्राज्य का मंत्री रहा यह व्यक्ति अब यमराज के अधीन काम करता था।

वह व्यक्ति रास्ते के किनारे घुटनों पर बैठ गया —

— महाराज, क्षमा करें कि आपका अगवानी में देर हो गई।

— तुम कौन हो? — ताइज़ोंग ने पूछा।

— मैं कुई जुए हूँ। आपके पिता का अधिकारी था, फिर अनुष्ठान विभाग में सचिव। आज अंधेरे में यमराज का न्यायाधीश हूँ। पंद्रह दिन पहले जिंग नदी के नाग-राजा ने आप पर शिकायत की थी — कहा कि आपने उसे बचाने का वादा करके मरवा दिया। दस यमराजों में से पहले ने मुझे आपको लाने भेजा था — तीन स्तरों पर मुकदमा होना है।

सम्राट ने नाम सुना, अपनी आस्तीन में हाथ डाला और एक मुहरबंद पत्र निकाला।

— वेई ज़ेंग ने यह आपके लिए दिया था — उन्होंने कहा।

न्यायाधीश ने पत्र आदर से लिया, मुहर तोड़ी, पढ़ा। वेई ज़ेंग ने अपने पुराने मित्र कुई जुए को लिखा था — सम्राट की वापसी सुगम बनाने की प्रार्थना। न्यायाधीश मुस्कुराया, स्पष्ट था कि वह भावुक हो गया था।

— वेई ज़ेंग — जिसने सपने में बूढ़े नाग का सिर काटा — वे आज भी परलोक से महाराज की रक्षा कर रहे हैं। निश्चिंत रहिए, मैं स्वयं आपकी वापसी सुनिश्चित करूँगा।

तभी दो नीले वस्त्रधारी सेवक ध्वज और छतरियाँ लेकर आए —

— यमराज ने आमंत्रित किया है!

अंधेरे का दरबार

ताइज़ोंग न्यायाधीश कुई और सेवकों के साथ आगे बढ़े। सामने एक नगर खड़ा था। बड़े द्वार के ऊपर सुनहरी पट्टिका पर सात स्वर्ण अक्षर लिखे थे — "प्रेत-जगत के अंधेरे महल का द्वार।"

सेवकों ने ध्वज हिलाए और ताइज़ोंग को भीतर ले गए। गलियों से गुज़रते हुए उन्होंने अपने पिता को देखा — और बड़े भाई जियानचेंग और छोटे भाई युआनजी को। वे चिल्लाते हुए दौड़े, उन्हें पकड़ा, बदला माँगने लगे। सम्राट पीछे नहीं हट पाए। तभी न्यायाधीश कुई ने एक नीले मुँह वाले राक्षस को बुलाकर दोनों भाइयों को हटवाया।

कुछ क़दम आगे एक भव्य महल था — नीले रंग की छतें, सोने की झालरें —

हज़ार परतों में रंगीन बादल लहराते हैं, लाल धुंध की पंक्तियाँ धागों-सी तनी हैं। छज्जे पर राक्षसी सिर उठाए खड़े हैं, पाँच पंक्तियाँ स्वर्ण खपरैल की सजाई हैं। लाल कील चमकते बड़े दरवाज़े में, सफ़ेद जेड का चौखट सीमा बनाता है। बाईं ओर बैल-मुँह वाले राक्षस गरजते हैं, दाईं ओर घोड़े-मुँह वाले भयावने हैं। सोने की पट्टियाँ मृतकों को बुलाती हैं, सफ़ेद रस्सियाँ आत्माओं को खींचती हैं। यही है दस यमराजों का विशाल दरबार।

दस यमराज सिंहासन से उतरे और ताइज़ोंग का स्वागत किया। सम्राट ने झुककर प्रणाम किया।

— महाराज, आप जीवितों के राजा हैं, हम मृतकों के। यह उचित है कि हम आपका सम्मान करें।

सभी विराजमान हुए। पहले यमराज किनगुआंग ने बात शुरू की —

— जिंग नदी के नाग-राजा का कहना है कि आपने उसे बचाने का वादा किया था। क्या कहते हैं आप?

ताइज़ोंग ने समझाया — उन्होंने नाग को सपने में देखा था, सहायता का वादा किया था, लेकिन वेई ज़ेंग ने शतरंज खेलते-खेलते सपने में ही नाग का सिर काट दिया। कोई षड्यंत्र नहीं था।

दसों यमराजों ने सहमति में सिर हिलाए।

— हम पहले से जानते थे। दक्षिण के तारों के रजिस्टर में यह नाग की मृत्यु पहले से लिखी थी। हम उसे पुनर्जन्म दे चुके हैं। लेकिन उसने आपको बुलाने की माँग की थी।

उनके आदेश पर न्यायाधीश कुई ने भाग्य का महान रजिस्टर लाया। उन्होंने तांग साम्राज्य के सम्राट ताइज़ोंग का पृष्ठ खोला — तेरह वर्ष का राज लिखा था।

न्यायाधीश ठिठक गए। फिर जल्दी से घनी स्याही में कलम डुबोई और "एक" के ऊपर दो रेखाएँ खींचकर "तेरह" को "तैंतीस" बना दिया। रजिस्टर यमराज के सामने पेश किया।

— महाराज, आपके पास अभी बीस वर्ष शेष हैं — यमराज ने कहा। — मामला सुलझ गया। जीवित लौट जाइए।

सम्राट ने झुककर आभार व्यक्त किया। जाने से पहले मुड़े —

— मेरे परिवार का, प्रियजनों का क्या हाल है?

— सब ठीक हैं — यमराज ने कहा। — लेकिन आपकी शाही बहन की आयु शायद लंबी नहीं है।

— मैं आभार में कुछ फल-सब्ज़ियाँ ही दे सकता हूँ।

— यहाँ शीतकालीन और ग्रीष्मकालीन कद्दू तो हैं, लेकिन दक्षिण का लौकी नहीं मिलता।

— लौटते ही भेजूँगा। वादा।

वापसी का रास्ता

मार्शल झू आत्मा-मार्गदर्शक ध्वज लेकर आगे चला, न्यायाधीश कुई पीछे से ताइज़ोंग को एस्कॉर्ट करते हुए। लेकिन रास्ता वही नहीं था।

— यमलोक में आने का रास्ता अलग होता है, जाने का अलग — न्यायाधीश ने समझाया। — मैं आपको छह गतियों के चक्र के सामने से ले जाऊँगा — ताकि आप देख सकें — और जन्म की भूमि से गुज़रेंगे — ताकि आप जीवितों को बता सकें।

पहले उन्होंने छाया पर्वत पार किया — ऊँचा, काला, विषाक्त बादलों में डूबा। सम्राट काँप रहे थे। चोटियों पर और खाइयों में हज़ारों राक्षस घूम रहे थे। एक भी पेड़ नहीं, एक पक्षी नहीं। केवल मृत आत्माएँ।

फिर अठारह नरक-स्तरों के किनारे-किनारे चले। न्यायाधीश ने एक-एक का वर्णन किया —

— रस्सी कक्ष, अन्याय कक्ष, अग्नि-गड्ढा — जिन्होंने जीते जी पाप किए। जीभ खींचने का कक्ष, खाल उधेड़ने का कक्ष — विश्वासघातियों और अधर्मियों के लिए। चक्की कक्ष, ओखली कक्ष, रथ-कुचलन कक्ष — झूठे और पाखंडी लोगों के लिए। बर्फ़ कक्ष, कड़ाही कक्ष, तेल में उबलने का कक्ष — जो माप-तौल में धोखा देते थे। अंधेरा कक्ष, चाकू-पर्वत कक्ष — हत्यारों और पशु-वधकों के लिए।

सम्राट का मन काँप उठा।

फिर वे शोक-सेतु पर पहुँचे। नेक आत्माओं के लिए सोने का पुल था, पापियों के लिए नरक-नदी का पुल। नीचे कीचड़ भरा लाल पानी बह रहा था, रोने-चिल्लाने की आवाज़ें थीं।

धाराएँ गहरी और चौड़ी गरजती हैं, प्रेत चीखते हैं — कोई नाव नहीं जाती। बैल-सिर, घोड़े-मुँह बेरहमी से पहरा देते हैं: यही वह नदी है जो कोई नेक जीव नहीं पार करता।

वे अकारण मृत्यु की नगरी पहुँचे। अंग-भंग प्रेतों की भीड़ — कट हाथ, फटे सिर — सम्राट पर टूट पड़ी —"हमारी जान लौटाओ! हमारी जान लौटाओ!" ये उन विद्रोहियों की आत्माएँ थीं जिन्हें सम्राट ने कभी दबाया था।

— महाराज — न्यायाधीश ने कहा — इन्हें पार करने के लिए इन्हें कुछ देना होगा।

— मेरे पास कुछ नहीं है।

— हेनान प्रांत के खुलफेंग में एक व्यक्ति रहता है — शियांगलियांग — जिसने यहाँ तेरह गोदाम सोना-चाँदी जमा किया हुआ है। आपके नाम से एक गोदाम उधार लीजिए, मैं ज़मानत दूँगा।

ताइज़ोंग ने स्वीकार किया। दस्तावेज़ पर हस्ताक्षर हुए। मार्शल झू ने सोना-चाँदी बाँटा। न्यायाधीश ने आत्माओं से कहा — "तांग सम्राट लौटकर बौद्ध पूजा-समारोह आयोजित करवाएंगे, तुम्हें मुक्ति मिलेगी।"

प्रेत शांत होकर हट गए। आगे छह गतियों के चक्र तक पहुँचे।

— जो बादलों के पालकी में ऊपर जाते हैं, देवलोक में जन्म लेंगे — न्यायाधीश ने बताया। — जो झुककर जाते हैं, कुलीनों में जन्मेंगे। धार्मिक भाग्यशाली मनुष्य बनेंगे। न्यायप्रिय साधारण मनुष्य बनेंगे। पुण्यात्मा धनी बनेंगे। दुष्ट प्रेत ही रहेंगे।

सम्राट ने सिर हिलाया और धीरे से कहा —

— भला करो, आसमान देख रहा है। बुरा करो, राक्षस तुम्हें तोलेंगे।

न्यायाधीश उन्हें उच्च-पथ के द्वार तक ले गए, झुककर विदा ली। मार्शल झू एक घोड़ा लाए, और ताइज़ोंग सरपट दौड़ पड़े।

वेई नदी पर दो सुनहरी मछलियाँ लहरों में खेल रही थीं। सम्राट मोहित होकर देखते रहे — तभी मार्शल झू ने उनके पाँव पकड़कर उन्हें पानी में फेंक दिया।

जीवितों में वापसी

बाघ-मंडप में मंत्री और सेनापति शाही ताबूत के चारों ओर जागते बैठे थे — वेई ज़ेंग, शू माओगोंग, चिन शूबाओ, हू जिंगडे... सब मन-ही-मन चमत्कार की प्रार्थना कर रहे थे। अचानक ताबूत के भीतर से एक आवाज़ उठी —

— मैं डूब रहा हूँ! मैं डूब रहा हूँ! बचाओ!

पूरा दरबार जम गया। कुछ घुटनों पर गिर पड़े, कुछ दीवारें पकड़कर खड़े रहे। रानियाँ बारिश में फूलों की तरह लड़खड़ा गईं। लेकिन शू माओगोंग, वेई ज़ेंग, चिन शूबाओ, हू जिंगडे — ये दृढ़ पुरुष — ताबूत की ओर बढ़े और उसे खोला।

सम्राट अंदर बैठे थे — आँखें खुली, अभी भी चिल्ला रहे थे। उन्होंने उन्हें उठाया। धीरे-धीरे होश आया। उन्होंने सब बताया — यमलोक, दस राजा, न्यायाधीश कुई, भाग्य का रजिस्टर।

वे जीवित थे। तीन दिन-रात बीत गए थे।

हज़ारों साल, हज़ारों साम्राज्य — ताइज़ोंग जैसा कौन मरकर लौटा है?

शाही अनुग्रह

स्वस्थ होते ही सम्राट ने कई घोषणाएँ कीं।

उन्होंने चार सौ मृत्युदंड के कैदियों को क्षमा किया — घर जाने दिया, आख़िरी अलविदा कहने को, वादे के साथ कि अगले साल लौटेंगे। सब वापस आए।

तीन हज़ार रानी-महलवासी महिलाओं को मुक्त किया।

पूरे साम्राज्य में यह उद्घोषणा करवाई —

आकाश विशाल है, सूर्य-चंद्र सब देखते हैं। चालबाज़ी इसी जन्म में दंड पाती है। सच्चे और सरल बनो। हज़ार चालें एक ईमानदारी के बराबर नहीं। छिपकर किया भला सौगुना लौटकर आता है।

फिर उन्होंने सार्वजनिक आवाहन किया — कौन यमराजों के लिए अर्पण लेकर जाएगा?

जुनझोउ ज़िले से एक व्यक्ति आया। नाम था लिउ क्वान। उसकी पत्नी ली त्सुईलियान ने एक भिक्षु को अपनी सोने की पिनें दान कर दी थीं — लिउ ने उसे डाँटा था, और पत्नी ने आहत होकर फंदा लगा लिया था। लिउ तब से अपने बच्चों, घर, सब कुछ छोड़कर बेसुध था। जब उसने शाही घोषणा देखी, वह दौड़ा आया।

सम्राट ने उसे एक मंडप में लिटाया — सिर पर दो दक्षिणी लौकी, आस्तीन में सोने के सिक्के, दाँतों के बीच एक दवा। लिउ क्वान ने दवा निगली।

उसकी आत्मा यमलोक के द्वार पर पहुँची। द्वारपालों ने पूछा। उसने कहा — तांग सम्राट के दूत के रूप में दस राजाओं को अर्पण लेकर आया हूँ। उसे जाने दिया गया।

दस राजाओं के सामने उसने लौकियाँ पेश कीं और सम्राट का आभार व्यक्त किया। राजा प्रसन्न हुए —

— कितना ईमानदार और गुणी सम्राट है!

जब लिउ क्वान ने अपनी मृत पत्नी का उल्लेख किया, तो राजाओं ने ली त्सुईलियान की आत्मा बुलवाई। दोनों मिले। लेकिन समस्या यह थी — ली त्सुईलियान का शरीर बहुत पहले गल चुका था।

— आज शाही बहन ली युइंग का अंत का दिन है — यमराज ने कहा। — त्सुईलियान की आत्मा उसके शरीर में प्रवेश करे।

द्वारपालों ने दोनों आत्माओं को जीवितों की ओर रवाना किया।

इन दोनों आत्माओं का जीवित जगत में क्या हुआ — यह अगले अध्याय में।